倫敦 時折、春 〜君に辿りつくための物語〜

第25話 過去 ニ十三 決断

　紅（こう）が揺り動かす振動で、ベッド上から明継（あきつぐ）は目を覚ました。

　明継は隣に寝ている紅を、離すまいと腰を抱き締めた態勢で眠っていた。

　紅は上半身を起こし、明継の肩を揺さぶっている。

「先生。起きて下さい。」

　窓の外を見ると暗い。ベットの棚の時計に視線を移すと、丑二刻だった。

　無理な体勢で眠った為に渋々が痛くなっていたが、良い思い出が出来たと微笑んだ。

　明継は寝転んだ態勢で、右手だけ持ち上げ、紅の頬に触れる。

「先生。寝ぼけているのですか……。着替えて下さい。」

　明継も上半身を起こし、右手で自分の頬に触れて小さい欠伸をする。

「起きてますよ。まだ、朝には早い。着替えるのは、何故ですか……。」

「支度をしながら話します。まず、着替えて下さい。私も着替えますから……。」

　紅は浴衣の着崩しを直しながら、和室に戻った。

　振り向きながら伝える。

「庶民着（ショミンギ）の着物にして下さい。後、暖かい物でお願いします。」

　襖の閉まる音がし、行灯（アンドン）に油が差された。

　其処で寝ていた母親と話をしている声が聞こえる。

　私服に着替えようと、箪笥（タンス）から着物を出そうと探したが、何処に置いたか忘れていて、探せど探せど見付からない。数分を費やしても無駄だった。

　諦めた雰囲気でベッドに座り込んだ。

「御探しですか……。」

　紅が着物を抱えて扉の袖に立っていた。

「紅にばかり家事をさせていたから場所が分からないね。」

　アイロン掛けも済ませてある襦袢（じゅばん）を手渡されると、明継は肌着の上から羽織る。

「先生、初めから謝らせて下さい。」

「何を……。」

「全てをです……。其して、先生が独りで抱え込んで居たのを知りながら、何も行動しなかった私をです。」

　厚手の着物と帯を締める。其の上から、道行（みちゆ）きを羽織り、防寒対策をする。

　紅は明継に、もう一枚マントの様な毛布を掛けた。

　紅も同じ格好をしている。

「此の侭、私と逃げて下さい。其して、倫敦迄逃げて下さい。」

　革の手袋をがする。

「紅も知って居たのですか……。私が逮捕されるのを……。」

「佐波（さわ）様の文に書いてありました。内容は三つ。一つは、先生が独りでに逃げる方法。二つは、私と一緒に逃げる方法です。決して、先生は独りでは、御逃げにならないでしょう。ならば、先生は逮捕を待つ。逮捕は、おかあさんが帰った直後に行われます。」

「私の足止めの為に母が呼ばれたと云う事ですか……。」

「其れも違います。佐波様の意思ではありません。内部を洗っておりますが、皇（おう）の側近に謀叛の流れがあります。」

　紅が首を振る。

「ゆっくり話している時間はありません。話しながら行きましょう。正面入り口には見張りがいます。」

　支度を即座に済ませて、準備万端でいる。

　母は物珍しそうにしていて、「まぁ、仲が御宜しいのですね。」と声高々に笑う。

「明継……。」

　人が話をしている最中に、母が声を発する事自体、稀だったので、一瞬驚いた。

　明継の正面を見据えている母。

「御父様からの文です。道中読みなさい。」

　明継の襟に差し込まれた。

「疲れたのなら、何時でも帰って来て良いのよ……。」

「すみません…。其れは…………。」

　明継は言葉を濁した。

「私は、此の侭なら慶吾隊（けいごたい）に捕まります。」

　母の空気は伝わって来る。母は明継の表情は伺えなくても、解かったようだった。

「先生。ですから……。」

「明継は、罪を償うべきだと思ってるのね。此の時間で二人の様子を見て分かったわ。尚の事、御逃げなさい。独りでは、生きられないのでしょう……。」

　何でそんなに理解している。母は凄い物だと始めて分かった。たった、一言で此処まで、自分の心を救ってくれる。

「御父様も、常継（つねつぐ）も同じ事を云うわ。」

「次兄（ツギニイ）さんも……。」

「此れから、色々と迷惑を御掛けすると思います……。何と云って良いのか……。」

　話すべきか、其れとも……。自答自問するが、答えを出す前に、母が切り出してしまう。

「何時か分かる事なら話さなくても良いわ。其れに、時間が必要でしょう。」

　隠す気は一切なかった。しかし、話せるだけの勇気がなかった。母に対する面目なさ、言葉に表せない程の後悔。若かったからで終らせるには、代償は大き過ぎた。自分一人の身に起こる事なら、後悔はしない。例え、捕まって死刑になっても、問題はない。明継が考えた。

　関係ある全ての人を不幸にするであろう自分の行動、其れが怖かった。

「自分の手に負えない事も有ります。私の罪は大き過ぎた……。」

「加害者なのに、被害者に為った気分になるのは止めなさい。」

　母の物とも思えない威圧が、皮膚から伝わった。雰囲気が一変した。

「貴方の決めた事でしょう。最後まで責任を御持ちなさい。」

　優美な浴衣姿とは、場違いな鬼の様な目付きの母が仁王立ちしていた。

　幼い頃に良く怒られた時の母が、目の前に居た。

「貴方は要らない事を考え過ぎる。」

　女性にしては声が大きく、母が気が付いて手で押さえたが無理で、響き渡った後だった。

「熟考すべき時は、気に留めないのにねぇ……。」

　老婆の愚痴を零す様に似ている母。其の姿から、母が年老いた事を現実として感じ取った。

　二十歳も当に越えて分別が付いているはずなのに、明継は大きな子供でしかない。反対に母は年老いて行く。

　一人になる不安。頼れる人物がいなくなる不安。全てが自分を中心とした利己でしかないのに……。

「もう、此処で良いわ。早く行きなさい。」

「先生。早く……。」

　紅が不安そうな表情を見せる。

「例え何が合っても、私の息子には変りがないから……。何時でも帰っていらっしゃい。」

　明継が母の側に寄って、頷く。

　母は裾から、覗かせた細い腕で頬を撫でると、か細い声で、「笑ってくれるのね。」と云った。

　母は、竹に包んだ弁当を紅に渡した。

「明継を宜しく御願いします。」

「おかあさんも、元気で……。」

　紅が母の手を握り、物を受け取った。紅は手荷物に弁当を詰め込むと、頷いた。

　其して、黒い家の鍵を母に渡した。

「先生。行きましょう。もう時間がありません。露台（ロダイ）から出て、非常用の梯子（ハシゴ）で裏に出ます。其処と裏通りには、人が配置されてないそうです。」

　明継の足が自然と停止する。後ろを振り返る勇気もなく、明継は耳を傾けていただけだった。

『もう、大人何だから、自分で始末を付けなさいな。』と裏の意味が有る気がした。

　今日一日で何回、此の家後にしたのだろう。同じ様な風景を何度見たのだろう。

　露台に出て黙々と歩く紅の後ろを、三歩下がって歩む。

　こんな日に限って、月明かりが良く人通りはなく風は冷たかった。

「何故、此の道を知っているのですか。」

「先生と木蓮を見た後の買い物帰り、修一（しゅういち）さんに教えて貰いました。彼は佐波（さわ）様の手紙のやり取りも御願いしています。」

「修一が……。」

　修一との会話で、自首するように勧められた。

　話が噛み合わない。

「大丈夫です。修一さんは、信頼できます。」

　紅は急ぎ足で角を曲がる。何回か角を曲がると、修一が南部馬（ナンブウマ）を二頭、連れて立っていた。

　其の隣に、節（せつ）が一頭、馬の手綱を握っていた。