倫敦 時折、春 〜君に辿りつくための物語〜

第18話 過去 十六 下男の律之

　明継は宮廷の仕事部屋に戻った。

　個室でグラグラする頭を整理する。しかし、整理されない侭紅の顔が頭を掠める。

　落ち着こうとして文机の椅子に座りながら、息をした。心の臓から大量の血液を循環させるべく、脈打っている。

「伊藤殿、いらっしゃりますか。」

　扉の前から声がする。

　彼はゆっくりと立ち上がり、息を整えるように吐き出した。其して、扉を開く。

　洋服姿の律之（りつの）が、立っていた。

「中に入っても、宜しいですか……。」

　明継は無言で扉の開閉を広くし、招き入れた。律之が音もなく、部屋へ滑り込んでくる。

「逃げてくれませんか……。」

　明継は言葉の意味が分からず、無反応になった。

　其の姿を見た律之は明継の腕をひっぱり、部屋の角へと移動した侭立ち話をした。

　明継は首を傾げた。

　話の脈略が分からず、困惑してしまう。恐る恐る聞き返した。

「どう云う意味だい……。」

　律之は文を差し出し、明継の目の前に差し出す。

　表には、墨で 『紅へ』と書いてある。

「|此方を紅（こう）に。」

　律之は明継の背広のかくしに、文を無理やり入れた。彼は拒むことなく、背広を正した。

　律之の必死な眼差しに困惑よりも、紅に伝えなくては……と云う気持ちになった。

「説明出来ませんが、慶吾隊が動いています。一人で逃げてくれませんか……。」

　律之は、只、明継に意見も聞かず、話を進めた。

「|何処へ……。」

　明継の率直な疑問だった。宮廷で既に、噂が広まっている。彼は、又頭がグラグラするのを覚えた。

「姿を隠すだけでもいい。天都（てんと）から出て、遠くへ行って下さい。」

　明継は、視線を泳がせた。

　紅の顔が浮かび、其の表情は、儚げで、淡い。笑ってくれている。

「嫌、駄目だ。独りでは、逃げられない……。」

　律之は、明継のかくしを背広の上から、手を当てた。

　紅宛の文を、背広の上から擦る。

「……佐波（さわ）様からの命令です。」

　聞き慣れた単語だった。

　位の高い人物の意図が解らない。佐波の使いで、律之が遣わされたのだろうか……と明継は思った。

「佐波様の……。律之さん…貴方は…。」

　『律之さんは何者ですか。』と明継は問いただしたかった。

「此れをお使いください。独りなら貨物船に、今日でも乗れるでしょう。」

　律之は、又明継のかくしに、袋を押し込んだ。

「待ってくれ。佐波様の命令でも聞けないよ。独りで逃げる訳にはいかない。」

　かくしに入ってるのは、其れなりのお金だろう。紙の金なら尚の事だ。

　見えない内の其れは、物で一杯になった。

「紅の事を気に掛けているなら、大丈夫です。」

　明継の顔を、真正面から、律之が見詰めた。

　|其所には、嘘を着いていない律之の瞳があった。

「律之さんは、紅の事を知ってるのかい……。では何故、今まで黙っていたのですか。」

　律之が、下唇を|噛み締めた。

　表情が幾分、曇っている。

「佐波様からの命令です。…………自然に振る舞うように命令されていました。」

「監視ですか……。」

　明継の端的な会話に、律之が驚いて要るようだった。必死な表情をしている。

「違います。二人を守るためです。紅からの文だけでは、分からない真実を知るためです。」

　明継の瞳が曇った。

　律之は明継の何を見ていて、其の用な言葉を発したのか疑問に思った。

「真実……とは……。何の事だい……。」

　律之が下唇を噛み締めている。少し傷付いた様な、辛そうな表情をしている。

「御二人が幸せかどうかです。」

　律之の表情が困惑している。

　先程発した言葉が適切か、どうかを考えているようだった。

「えっ。どう云う意味ですか。」

　明継は予想外の言葉に、首を捻った。

「……。」

　律之は伏し目がちに、視線を泳がせる。

　其の言葉の意味を正しく伝えるのは難しい……と、律之が唇を噛み締めた。

　だが、明継は直ぐに理解出来た。微笑みなから、紅の顔を思い出す。

「私は十分、幸せでした。」

　律之の顔色が、蒼白になる。

　明継が発した言葉の意味を的確に理解した。

「しかし、其れでは駄目です。生きなくては……、佐波様が全て、後は何とかします。信じて下さい。必ず悪いようにはしません。」

　律之が明継の手を握った。

　包帯を見詰め、明継の顔色を伺った。

「何故怪我をしているのですか……。」

　明継は自分を冷笑した。経緯まで話すつもりもないが、馬鹿な事をした。もう一人逃げられる訳がない……と嘲りの表情をした。

「紅を失いたく無くて自分で自分を傷付けました。紅の存在は其れ程、大きいのです。佐波様の気持ちは有難いです。でも、其では紅と離ればなれになる。意味がありません。」

　律之はぶんぶんと首を振り、悲痛な声に変わる。

「一時的な物です。信じて下さい。悪いようにはしません。」

　律之の手から痛い程の想いが伝わる。佐波の命令の指示だけではなく、個人の感情も入れてるようだった。

　扉のノックがしてから、明継が声を発する間もなく直ぐに開く。

　部屋の返答を待たずして、男が入って来た。

　明継は其の顔に見覚えがある。

　佐波が、一度、家に文を渡しに来た男だった。

　佐波の成人の儀が、早まった事を知らせる文。

「|其処らで宜しいかと……。」

　男は律之の肩に手を当てると、明継から遠ざけた。

　まるで、汚い物から遠ざけるように。

「伊藤殿。半田 一郎（はんだ いちろう）と申します。此の事は、内密に御願いします。」

　律之は半田を前に、明継に話掛けようとした。

　半田は、律之を静止するように明継の前に立ち塞がる。

　半田は踵を返し律之を連れて行く。

　何かを云いたげな律之を無視して、部屋を出るか、出ないかの所へで、首だけを此方に向ける。

「紅に……。律之が伝えたと、知らせ下さい。」と律之は必死で伝えた。

　扉が、音を立てて閉まる。

　二人が居なくなった部屋が静まり返った。