タルミノス

第36話 初めては怖い。童貞を捨て雄に成る時は尚更だ。

「だから俺が、相手になるよ」

　ギルドがしーんと静まった。

「今、なんて言ったのかな？　坊やが？　俺達の？　相手？　悪いが聞き間違えてしまったみたいだ」

　兎男の毛針が縮んでゆく。

「間違いじゃない。俺がそのオイタトッセさん、だっけ？　その人の相手をするよ」

「くく、ふふふ。坊や、冗談は——」

「冗談でもない」

　兎男が目を剥いた。

「ふざけるなッッ！！」

　再び兎男の毛が立った。

　怒声と、そして殺気がビリビリと伝わる。

　ビビるな。

「ふざけても、いない。もしこのギルドに喧嘩をふっかければ、あんた達はこの街で生きていけない。そうなると、あんた達の所で買える美味しい食べ物が食えなくなるじゃないか」

「なに？」

「だから俺で、我慢してくれ。俺はギルドの人間じゃないし、この街に来て日が浅い。でも、このギルドのナンバーツーと、上の料理屋とは、仲が良い。あんたらには十分、この街に居る人達の『同胞』に見えるんじゃないのか？」

　仲が良いわけではない。世話になっているだけだ。

「……確かに」

　また兎男の毛が縮む。

「——身を挺して犠牲になろうとするその様（サマ）、確かにキミはそう見える」

「犠牲にはならないけどね」

　呼吸が早くなるのがわかる。

　悟られるな。

「む？」

「俺がオイタトッセさんに負けたなら、それは犠牲だろう。後で嬲（なぶ）り殺しにでもしなよ。それで少しは溜飲が下がるだろ？　そして俺を殺しても、この街に喧嘩を売った事にはならない」

　大丈夫。ちゃんと喋れてる。

「……坊や、まさか、勝つつもりかい？」

「そうじゃなきゃ俺だって喧嘩は売らない。俺が勝ったなら諦めて、納得しなよ」

　そうだ。

　俺は勝つのだ。

　ウォーケンに成果を、見せつけるのだ。

「くくく、ふふふふ……良いだろう。万能感に取り憑かれた餓鬼を嬲り殺しにする。確かに、この上ない憂さ晴らしになる。坊や、キミの望み通りにしてあげよう————オイタトッセ！」

　牛男（オイタトッセ）が完全に体を俺に向ける。

　デカい。

　距離が、間合いが離れていても伝わる。

　こいつは、強い。

　ビビるな。

　両拳を顎の高さまで上げて、俺は構えた。

「——やれ」

「ヴモォオオオオオオオッッ！！」

　突進して来る。

　デカいのに、速い。

　避けろ。避けろ。

「くっ……！？」

　体が、動かない。

　俺はウォーケンに二度も立ち向かったんだ。ビビるな。

　オイタトッセが腕を振り上げた。

　拳が来る。

　毎日パンチの練習をしていた俺には、こいつが腕を振り上げた意味がわかる。

　それを喰らえばどうなるかも、イメージ、できる。

　なのに、脚が、動かない。

「坊や、口ほどにもない。怯えてるじゃないか」

　くそ。

　口は動いたのに、なんで体は動かないんだ？

「——多少の自信はあったんだろう。恐らくそのナンバーツーとやらに鍛えてもらって。だからこその虚勢だ。しかし、闘うのは初めてなんじゃないのかね？　まったく、ちゃんと憂さ晴らしになると良いが」

　戦った事？　あるとも。

　まだ何も知らなかった時に。

　拳が迫る。

　俺の手の、何倍もデカい。

　動け。

　ビビるな。

　くそ。

　やっぱり、デケェ。

　前に出していた脚の、力が抜けた。かくんと膝が折れ曲がる。

　頭の上を風が、通り抜けた。

　だが——。

「ガッ！？」

　腹に衝撃を受けた。

　オイタトッセが遠ざかる——いや、俺が離れているんだ。

　運良く拳は当たらなかったが、オイタトッセの体のどこかが俺に当たったに違いない。

　たぶん膝だ。

　続いて、背中に痛みを感じる。

　後頭部にも。腕にも。肘にも。尻にも。

　全身だ。

　テーブルか、椅子か、それとも壁か。

　何かが俺にぶつかったようだ。

　頭から流れる何かが、顔やうなじをくすぐった。

　獣人の首を切らされた時、そいつらの血は確かに暖かかった。

　だが、自分から流れる時は逆に、冷たく感じるのか。

「坊や、降参しても駄目だからね？　キミが言い出した事だ。最後まで、嬲り殺しにしてあげるよ」

「ヴ、モォオオオオオッッ！！」

　また来る。

　避けなければ。

　頭から流れる血の感触が恐怖を分散してくれた。

　ちゃんとした蹴りではなかったが、それでも、凄い威力だった。

　蹴られた腹が、ぶつけた背中が、肩が、腕が、脚が、全身が痛い。

　それでも——。

「それでも俺は、死んでない！」

　体が、動いた。

　力は入っておらず、また膝ががくん、となる。

　左に避けようとしたのに、無様に転んで床を前転した。

　それでも、避ける事ができた。

　オイタトッセが俺のすぐ横を走り抜けた。

　すぐに俺は起きて振り向く。

　オイタトッセも壊れた椅子の破片を蹴散らし、壁にぶつかるギリギリで止まって俺に、振り向いた。

「死ぬんだよキミは。オイタトッセ、何してる？　続けろ」

「ヴモォオオオオオオオッッ！！」

　また突っ込んでくる。

　俺は今度こそ、横に動いて躱した。

　なんだ。ちゃんとわかるじゃないか。

　ウォーケンのそれと違い、動く、止まる、振り向く、その動作がちゃんと読める。

　攻撃を受けたとしても、俺は、一撃では死なない。

　だって、まだ、生きている。

　一度攻撃を受けた事。

　運良く避けられた事。

　最初から動き自体は読めていた事。

　それが俺に根拠のない自信をもたらしていた。

　まともに攻撃を喰らったなら、たぶん死ぬ。

　でも大丈夫。たぶん、死なない。

　理性と感情が俺に、相反する答えを想像させる。

　が、自信が俺に、ポジティブな答えを優先させた。

　また突っ込んできた。

　拳を振り上げている。

　頭を下げて躱した。

　脚が迫る。

　動いて躱した。

　無様に転んでわかった事がある。

　脚の力が抜けると、転ぶ。

　しかし、順番なのだ。

　部位なのだ。

　前脚の力を抜けば、前に倒れる。

　浮いた後脚の力を抜けば、後脚の膝が曲がり、後脚が上がり、勢いで前に出る。

　力は入れず、動かすだけで良い。

　その程度の力だけで、前に進める。

　実際には地面を蹴っているが、それでも、蹴らない。

　それでも、蹴っている。

　それで、良いのだ。

　横へ進むのも同じだ。

　意図した方向へ、意図した順番に、倒れる。

　倒れなくても良い。

　力を抜けば、倒れる。

　オイタトッセが近づく。

　頭に沸くイメージと実際の動きは違うかもしれない——だが、そういう実感が俺に、動きをもたらす。

　イメージ通りの動きを、変化を与えてくれる。

　オイタトッセを避けた。

　そして、蹴った。

　ふくらはぎと、踵の間。その右足首を、後ろから蹴った。

「——グ……ッ！？」

　前脚の力を抜けば一瞬、前脚が上がる。

　それを追う様に後脚を動かせば後脚が前に出る。

　教わった通りに腹に力を入れれば、蹴りになる。

　左の脛に、痛みを感じる。

　しかし俺が痛いという事は、相手も痛いという事だ。

「オイタトッセ！　何をしている！？」

　兎男が怒鳴る。

　ウォーケンは言っていた。

　相手の弱い部分を狙えと。

　蹴るなら膝裏か、ふくらはぎだ。

　太ももはやめろと。

　しかし、オイタトッセの膝裏もふくらはぎの肉も、俺より強そうだ。

　だから、狙ったのは足首。それも一番効きそうな部位、アキレス腱。

　オイタトッセが振り向く。

　速い。ダメージは薄い様だ。

　でも、早くない。

　ウォーケンみたいに、疾（はや）くない。

　オイタトッセがまた拳を振り上げる。

　俺は前に出た。

　オイタトッセの顔が近づく。

　拳を降ろされるよりも先に、俺の拳が当たる。相手の鼻先に。

　拳が痛い。

　肩が背中にめり込みそうだ。

　しかし、相手も痛そうだ。

　オイタトッセの鼻から血が出ている。

　ぶふっ、ぶふっ、と一定の間隔で。それは肩の上下とリンクしていた。

「オイタトッセッッ！！」

　オイタトッセが構える——む？

　オイタトッセは前屈みだ。

　俺の背が低いからか？

　そうだ。きっと闘いにくいのだろう。

　相手が前屈みになってくれてるからこそ、鼻に拳を当てる事ができた。

　しかし、それだけではない。

　きっと、億（おっ）劫（くう）、なのだ。

　オイタトッセの前脚は左脚。それを前に進める時、少しだけぎこちない。それは右足首への攻撃が有効だったという証明である。

　先ほどの俺の蹴りは、効いているのだ。

「ヴモォオオオオオオオッッ！！」

　オイタトッセが両腕を広げた。

　俺は後ろに倒れる。

　鼻先をオイタトッセの左手がかすった。

　オイタトッセは空間を抱きしめる。

　かすった俺の鼻からも、血が出ている様だ。口の中に流れた味でわかる。鼻詰まりみたいな感覚で理解する。

　鼻で息がしづらい。

　相手も同じだ。

　だから鼻から血を吹き出しているのか。

　再び前に倒れた。

　空間に置いてきぼりになった拳が、体を追う様に前へ出る。

　右のスウィングパンチ。

　再び鼻に当てる。

　高さが足りず、口に当たった。

　べき、っと何かを折った感触がある。

　きっと下の前歯だ。

　奴の下唇が切れている。

　俺の拳にも痛みがある。

　奴が体をひねった。

　俺から見て左に。

　またパンチがくる。

　拳を、振り上げていない！

「ヴ、ヴ、ヴ、ムンッ！」

　床を滑る様に、真正面から拳が昇ってくる。俺のスウィングパンチと同じ様に、奴の体を追っている——アッパー！

　俺はすんでのところで後ろに倒れた。

　しかし、相手の拳が俺の腹を、胸を、顎をかすめる。

　大丈夫、まともに食らっていない。

　吹っ飛んでいない。

　後ろに転んだけど、直ぐに立ち上がれ。

　なんだ？

　力が入らない？

　腕に、足に、脚に、力が。

　力が入らないと、力を抜けない。

　くそ。

　立てよ、俺。

「坊や、キミの負けだ。少し驚いたけど子供は大人に、勝てない」

　兎男の言葉は理解できる。意識はある。

　でも、体に力が入らない。

　もうビビってないのに、動けない。