鬼の足音

第1話 消し忘れたタバコ

　空は淡い青色に包まれ、そこには雲一つない晴天が広がっていた。

　早春の柔らかな風によって、花々の香りが漂って来る。

　その地の一角には桜の木があり、満開の花が風に揺れている。桜の花びらが舞い落ち、地面を彩る様子はまるで花雨が降り注いでいるかのよう。

　また、近くには小さな池があり、その水面には透き通った水が揺れていた。

　水面に映る青空や桜の花々は、まるで二重の美しさを持っているかのように思えた。

　素敵な景色は、この場にいる全ての者の心を癒すように感じられた。

　そう。

　そこが、石が連なる場所――墓所だと知らなければ。

　墓地は緑豊かな木々に囲まれ、穏やかな雰囲気が漂っていた。

　墓地の細道を一人の青年が歩いていた。

　20代半ば。

　背は高く細身で、髪の色は黒色をしている。

　黒いスラックスに黒いインナーに黒いジャケットを羽織っている。

　顔立ちは非常に整っており、美男子と言って差し支えないだろう。

　だが、どこか暗い影を感じさせる表情をしていた。

　名前を、九条（くじょう）真也（しんや）といった。

　墓地の静けさと美しさは、真也の心から何かを奪っていくような気がした。

　真也にとってこの場所に来ることは、何度目だろうか。

　四十九日法要後に納骨を済ませて以来、月命日ごとに墓参りに来ているはずだ。

　しかし、その回数も既に両手では数えきれないほどになっていた。

　それは、その人が亡くなって１年以上が過ぎたことを意味していた。

　真也は墓の前に立つと、花束を供えて手を合わせる。

（佳奈……）

　霊標に彫られている名前は、間宮（まみや）佳奈（かな）。

　真也の恋人であり、結婚を考えていた女性だ。

　真也は目を瞑りながら、思い返す。

　1年前のあの日のことを。

　二人は連休を利用しての小旅行に出かけた。

　出かける前に佳奈の実家に立ち寄って、佳奈が両親に、お土産を買ってくることを約束すると、彼女の両親は嬉しそうな笑顔を見せた。

　両親に認められた公認の交際で、佳奈の両親に真也は好印象を持たれており、今回の小旅行にも快く送り出してくれたのだ。

　そして、2人は楽しい時間を過ごした。

　観光地を巡り、美味しい料理を食べ、夜景を見て……。

　2人の思い出となるものは沢山あった。

　幸せな時間がずっと続くものだと思っていた。

　……そう思っていた。

　就寝中に旅館の火災に気づかず、彼女を助けられなかった。

　原因は、他の宿泊客の消し忘れたタバコだったらしい。

　後悔が真也を襲う。

　佳奈が亡くなった後、真也は自分の無力さを呪った。

　自分の弱さが彼女を死に追いやったのではないかと。

　自分が強ければ、彼女は助かったのではないかと。

　自分のせいで彼女が死んだのではないかと。

　なぜ、どうして？

　という佳奈の両親の問いと叱責に真也は弁解しななかった。

　何も言わずにただひたすら謝ることしかできなかった。

　それから、真也は自分を責め続けた。

　だが、こうして月命日は真也が、墓参りに来ていることを知った佳奈の両親は、感情をなだめて真也に声をかけてくれるようになった。

　真也が火傷を負って佳奈を連れ出してくれたことに、感謝を伝えてきた時は本当に申し訳なく思った。

　真也は、目の前の墓に話しかけるように語りかけた。

「佳奈……。会いたいよ」

　その言葉は風に乗り、どこかへと消えていく。

　真也は立ち上がり、来た道を引き返そうとする。

　すると、細道の先に中年の男女が居た。

　佳奈の両親だった。

　◆

　真也は佳奈の実家に迎えられていた。

　地方の田舎にある小さな一軒家。

　周囲には田園風景が広がり、遠くには山が見える。

　佳奈の母親は、お茶を出してくれる。

　佳奈の父親は真也に声をかける。

「足を崩して楽にしてくれ」

　彼は、真也に勧める。

　しかし、真也は首を横に振ったまま正座を崩さなかった。

　その様子を見て佳奈の父親は、納得するようにうなずくと口を開いた。

「遠くから来てくれて、佳奈も喜んでいるだろう」

　彼の声音は優しかった。

　だが、真也はうつむいたままだった。

　そんな真也に対して、佳奈の父親が優しく問いかける。それは、真也にとって救いの言葉のように感じられた。

「君は、まだ……？」

　彼が何を言おうとしているのか、真也は理解できた。

　真也は黙っていた。

　すると、真也の態度を見た佳奈の母親が言葉を紡ぐ。

「真也君。佳奈のことを想ってくれて、ありがとう。でもね、もういいのよ。二人は結婚していた訳じゃないんだし。あなたも若いんだから」

　佳奈の母親の声は、どこか寂しげで、諦めのような感情が込められていた。

　真也は、その声を聞いて顔を上げる。

　佳奈の両親は、優しい表情をしていた。

　それはまるで、真也を励ますかのようだった。

　しかし、真也はその優しさに甘えることはできなかった。

「僕は……。佳奈さんを守れなかった罪を一生背負っていきます」

　真也は、佳奈の両親に向かって言い放つ。

　その目は決意に満ちた瞳をしており、強い意志を感じさせるものだった。

　真也は、自分の意思を変えるつもりはなかった。