Ophelia! ～オフィーリア！花に憑かれ花になる少女達～

口ずさみ沈みゆく

「――ベラ」

　すぐさま私は部屋を飛び出した。制服のスカートが翻る。転がるように寮を飛び出し、すでに暗くなってしまった世界へ走り出す。

　流れた涙一粒が、夜風にさらわれて消えていった。

　会えないのでは、間に合わないのでは――一瞬の恐ろしいほどの不安の後、小川のせせらぎが聞こえてくる。橋が見えてきた。

「ベラ……！」

　ベラはまだそこにいた。橋の上、小川を眺めている。声をかければ、こちらへ向き直ってくれた。瞳にしっかり、私を映してくれる。

　ベラは頭に、大きな冠を被っていた。

　黄色の大輪。細い花弁がいくつもある、眩しいほどの花。風が吹けば、ベラの髪と共にその花は揺れる。

　ベラは開花していた。

「……ルビー、私の名前を呼んでくれたの、久しぶりね……そんな顔をしないでよ」

　私を認め、ベラはその一瞬、悲しげに顔をくしゃりと歪めた。

「だって……ベラ、咲いちゃったんだもの……」

　嬉しいことのはずだった。しかし胸が苦しくなってしまったのだ。

「ベラ……花に、なるのね。行っちゃうのね……」

　間に合わなかった。

　やっと話そうと思ったのに。やっと祝福できると思ったのに。ケーキだって、一緒に作りたいと思ったのに。

　――けれども、その、美しさ。

　まさにあの花畑の花のような、鮮やかさ。

　嗚咽を飲み込むものの、私は涙を止められなかった。

「――ベラ……すごく、すごく綺麗よ……本当に……」

　いまは、彼女がもっとも輝いている、その瞬間だった。

　幻のように美しいものの、私が手を伸ばせば、優しい温もりを持った手が握ってくれた。まだここにいる。そのことに微笑めば、ベラも微笑む。

「でしょう？　ねえ、見て」

　ベラは川へ視線を向ける。まどろみを覚えさせるような水面には、まだ咲かない赤い蕾を持つ私と、祝福に輝いているかのような花を持つベラの姿があった。

　街灯の灯り、星や月の光が、波に揺られて輝く。まるで水中に沈んでいるかのようで、映る私達も、柔らかな流れの中に浮いているように思えた。

「小川に映る自分をね、見ていたの」

　星空の中に、私達は漂っている。二人きりの世界だった。それが嬉しくて、そして息を呑むほどに美しくて、私はベラの手を強く握った。

「あのね、ルビー……話を、聞いてくれる？」

　不意にベラが尋ねてくる。

「もちろんよ、ベラ。どうして改まって聞くの」

　一体何を言っているのだろうかと、私はちょっと怒り気味に言ってしまった。すると、

「だってルビー、最近お話してくれなかったんだもの」

「それは……」

　そう言われてしまうと、私は何も返せなくなる。何も返せなくなるけれども。

「……私、ベラと一緒に咲きたかったのに、ベラは先に一人で咲こうとしてたんだもの。それに、私、ベラがいなくなるのすごく寂しいと思っているのに、ベラは開花のことばっかりで……私のことは、どうでもいいみたいで――」

　そこまで言って、私は息を呑む。

　ベラの頬を涙が伝っていた。水面に落ちれば、映る二人の姿が歪んで薄れた。

「どうでもよくないわよ……だって本当は……あなたとお別れになるんだと思うと、開花するの、嫌だったんだもの」

　そんなことは、一言も聞いたことがなかった。

　ただベラは開花に憧れていて、迷っているような様子もなかったのだ。

　だから私は思ったのだ。ベラは私のことは、どうでもいいのだと。

　一緒に咲きたいと思っていたのは、自分だけだと。

「本当は――ルビーと一緒に咲きたかったの。私だって、そう思っていたの。一人で花畑に行くのは、寂しいから……」

　ベラは視線を落としてしまう。しかし手を伸ばせば、自らの咲き誇る花に触れた。

「だから……咲いてほしくないって、ずっと思っていたの」

「でもベラ、ベラは一度も、そんなこと……」

「『咲きたくない』なんて言ったら、あなたに怒られるような気がしたの……私達は、あの花畑の花になることを、願ったでしょう」

　ああ。

　ベラも、私と同じだ。

　同じ夢を見たからこそ『咲いてほしい』と言えなかった。

　同じ夢を見たからこそ『咲きたくない』と言えなかった。

「そんなことを言ったら……がっかりさせてしまうんじゃないかと、思って」

　だからベラは、開花を望んだのだ。正しくは、開花を望んでいるように見せた。

　私も、最初は開花を望んでいるように見せた。けれど、先に崩壊した――。

「それなら」

　私の声は上ずっていた。

「それならどうして、私が寂しいって言ったときに、同じように言ってくれなかったの？　それなら――」

　言って思い出す。その後、どうした？

　私は彼女を避けてしまった。

「ごめんなさい」

　私はボロボロ泣きだしていた。

「ごめんなさい、ベラ」

「謝るのは私の方よ、ルビー。私……あなたのことを、勘違いしちゃってたみたいだから。あなたはきっと、私の開花を望んでいるって。それから……あの後、私のことを嫌いになっちゃったんだって」

　そこまで言って、ベラはもじもじと、恥ずかしそうに。

「ルビー……私のこと、嫌いじゃないわよね？　嫌いになったから……お喋りしてくれなくなっちゃったんだと、思ったんだけど」

「嫌いなんかじゃ、ないわよ！」

　甘い花の香りが漂う夜の中に、私の声は響いた。

「――大好きよ、ベラ。大好きだから……寂しく思って、憎くなって、咲かないでって思ったこともあって」

　改めて見上げれば、その黄色の美しさが目に入る。

　ベラによく似合う、黄色。

「……ベラはいま、とっても綺麗よ」

　見合えば、私は声を震わせて笑顔を作った。ベラも笑う。

「本当？」

「本当よ……私も、ベラみたいになりたい。ベラみたいに、咲きたい……！」

「でも私、本当はまだ咲きたくなかった。本当は――もっとルビーと一緒にいたかった……！」

　優しい抱擁に包まれる。香水にも似た花の香りがした。

　ベラの匂い。ベラの花の香り。抱擁は少し痛いほどだった。

「私だって」

　痛いほどの抱擁を、彼女に返す。

ずっとこのままがいいと思った。

　ところが、やがてベラの腕が離れる。それでも白い指が私の涙を拭ってくれた。

「ベラ……私も、私も花が咲いたのなら、あの花畑に行くわ」

　その手を、私は握る。私の手は少し震えていて、ベラはまるでその震えを押さえ込むかのように、ぎゅっと握り返してくれた。

　私は続ける。

　お別れは嫌だった。避けられないことだった。

　でも、気付いたことがあるから。

　――私達は、ここでおしまいではないということ。

「いまはお別れしなくちゃいけないけど、寂しい思いをしなくちゃいけないけど、私達は、きっと、あの花畑でまた会える」

　だって私達は『花憑き』だ。

　頭に蕾を持ち、開花したのなら花になる少女だ。

「だから……待ってて、あの花畑で。しばらく寂しい思いをさせちゃうけど……待っててほしいの」

「それじゃあ……それじゃあ、寂しくても、我慢できるわ。あなたが咲くのを、楽しみにして、待ってるから」

　ベラがにこりと笑う。その笑顔に涙が伝って流れた。

「ルビーも、きっと綺麗に咲けるわ……あなたの開花が見られないのが残念ね」

　きっと綺麗なのに、と、彼女は目を細める。するとまた涙が零れるのだ。

「ベラ……」

　私は指でベラの涙をすくうように拭う。涙はとても、温かい。

　ベラはきょとんとする。私がこういうことをするのは、初めてだった。

　私はベラを抱きしめて、額と額を触れさせた。泣きながら抱きしめた。

　お別れの挨拶のつもりだった。

　しばらくの間の、お別れの。

「ねえ、ルビー、ルビー。あなたが咲いたのなら……私の隣に来て」

「もちろんよ……！」

　ベラの両手は、まだ離さない。このままでいたかった。

「私、ベラの隣に行きたいわ！　だから……だから待ってて！　それなら、ベラとお別れした後、寂しくても、頑張れるから……！」

　どこか泣き出しそうな顔だったものの、ベラの表情は、その言葉に輝いた。

　そして最期に、彼女は願うかのように囁いた。

「ルビーがそう言ってくれるのなら、私も、一人でも待てるわ……それじゃあ、待ってるわ。ちゃんと来てね、約束よ――」

　小川のせせらぎに、さらわれそうなほどの声だった。強い風が吹いて、私達のスカートを、髪を、花を揺らした。

　私の蕾はほころばない。ベラの花弁はちぎれることがない。

　――両手で握っていた温もりが、急に冷えた。肌に触れているという感覚がなくなり、まるで崩れるかのようにベラの手が形を失っていく。

　砂糖菓子のようだった。刹那の後、愛した人の姿がさらりと崩れ、地面に落ちた。

　水面に映っていた姿は、まるで沈んでしまったかのように消えて、残されたのは夜の漆黒だけだった。

　花が咲いた時、『花憑き』は死を迎える。

　いま、私の目の前に落ちていたのは、ベラの着ていた服と、ベラだった土塊、そして未だに輝き続けている彼女の黄色の花だけだった。

　……ゆっくりと、座り込む。涙が花に落ちれば、花はまるで慰めるかのように揺れる。

　――人々の声がする。

　誰かが声を上げていた。開花したぞ、と、声が響く。集まりゆく足音。悲壮の声。

　それでも私は、ベラを見つめていた。