雨の種

大切なモノ

　この部屋に沈黙が流れるのは、何回目になるのだろう。

　回数を重ねる毎に、空気はまるで身体の自由を奪うように、その重さを増していく。

　今回に限っては、唇を動かすことすら出来なかった。

　心臓の音がうるさい程に脳内に響き、意識とは無関係に、身体は痙攣したように小刻みに震えている。

　――これが不安からなのか、恐怖によって齎されたものなのか。

　洸太郎には、それすらもわからなかった。

　大介も千歳も、言葉を発することはない。森本でさえ、口を閉ざしたままだった。

　しかし、「ここで立ち止まっている時間はない」とでも言うように、突如として『カフェ忠』に新しい風が吹き込んでくる。

　空気の入れ替えをするように、洸太郎はようやく、長い金縛りから解放された。

「ごめん……、遅くなっちゃって」

　扉の前には息を切らし、肩から鞄を掛けた瑠奈が立っていた。

　瑠奈は店に入って来るなり、ただならぬ空気を感じたのか、全員の顔色を窺うように視線を左右に振りながら言った。

「あれ……みんな、どうしたの？　もしかして、急に出て行っちゃったこと怒ってる？」

「別に怒っているわけでは――」

　洸太郎の言葉を待つことなく、大介が口を挟む。

「怒るに決まってるだろ！　こんな時に一人で出て行きやがって……。何か起こったらどうするんだ！　ただでさえ、わけわかんねぇ状況になっちまったっていうのによ……」

　最初こそ感情的に言い放ったが、大介の声は次第に小さくなり、段々と俯いていった。

　瑠奈は首をかしげて大介の顔を覗き込むと、再び全員に視線を送る。

「それは本当にごめんね……。それで……、何かあったの？」

「瑠奈ちゃん、あのね――」

　千歳は森本から聞いた話を、感情を殺して淡々と話した。

　私情や感情を挟まずに説明できるのは、この中では千歳だけだろう――と洸太郎は思った。

　森本も腕を組んだまま、黙って千歳の話を聞いている。

「そっか……。それがもう一つの条件……」

　話を全て聞き終え、息を整えるように大きく吐き出した後、瑠奈はスッキリとした表情をして言った。

「でも良かったじゃない。これで一歩前進したのは、間違いないんだから」

「一歩前進？　意味がわからない以上、状況は何も変わっていないだろ？」

　大介が瑠奈に噛みついた。口調は荒いものになっていたが、それでも瑠奈は冷静に言い返す。

「うーん、そうかな？　神木様が生まれ変わる為には『雨を降らせる』必要がある。それがわかったんだから、前進で良いじゃない。そもそも、一気に全てがわかるなら、こんなに苦労なんてしていないでしょう？」

　瑠奈の言葉に、森本が声を出して笑った。

「ははは、流石だね……。そうだ、その通りだ。捉え方によっちゃ、これも立派な前進だな」

　今度は森本の言葉に瑠奈が笑顔を見せ、すぐに真剣な顔で抜け目なく確認する。

「それで？　森本さんからの条件っていうのは一体、何なんですか？」

「そうだったな。俺からの条件――それは、この神木様にまつわる真実、真相を、世界中の人に向けて発信してもらうことだ」

「世界中の人に向けて発信……ですか？」

　洸太郎は森本の言葉を、声に出して繰り返す。

「生放送でも、動画でも、その手段は一切問わない。テレビであれば、細かなことは全部俺が手配、調整する。君たちはただ、カメラに向かって真実を世界中に伝えてくれないか？　こうやって色々と調べたところで、諸々の立場上、俺にはそれが出来ないからな。力を貸してくれ」

　今まで見た中で最も強い森本の眼差しが、洸太郎を捉えていた。

　恐らく脇に抱えた大きな茶封筒にも、今まで森本が必死に調べ上げた情報が詰め込まれているのだろう。

　その瞳には、森本の信念が映っているようだった。

　洸太郎は三人に目配せをすると、すぐに「わかりました。協力します」と返答した。

　森本は「恩に着る」と言って、軽く頭を下げた。

　心が少しの余裕を取り戻すと、洸太郎の耳にはテレビのニュースの音が届き始める。

　画面の中では今なお、次々と明るみに出た大地震の被害状況を伝えていた。

　その情報に耳を傾けていた時、洸太郎は思い出したように瑠奈に問いかける。

「そういえば瑠奈。家の中は大丈夫だった？」

「うん。うちは元々物が多いから、それが散乱したって感じだった。物が落ちてたくらいで、その他は特に大きな被害はなかったかな」

　瑠奈は笑みを浮かべ、洸太郎は小さく息を吐く。

　そして、本題へと話の舵を切った。

「そっか、良かった。それで……さ、こんな時にまで瑠奈が探しに行った『大切なもの』って一体、何だったの？」

　瑠奈の表情は瞬時にしてこわばり、肩に掛けていた鞄のショルダーベルトを両手で強く握ると、洸太郎から視線を逸らす。

「もしかして、その鞄の中に入ってる？」

　洸太郎の問いかけに、瑠奈の表情は一層の硬さを増す。

　瑠奈は視線をゆっくりと洸太郎の元へ戻すと、静かに頷いた。

「ここに持って来ているってことは、神木様に関係しているものなんだね？」

　話しづらそうにしている瑠奈を見て、まるで誘導尋問のように、洸太郎は続けていく。

「僕らにも見せてくれる？」

　洸太郎の問いかけに、瑠奈は口をつぐんだまま大きく息を吸い、口から勢い良く吐き出した。

「うん……、わかった。そうだよね、みんなに見せるために持って来たんだから――」

　瑠奈は明らかな作り笑顔を見せてから、鞄の中に手を伸ばすと、洸太郎の視界に一つの黒く四角い箱が姿を現した。

　その箱を自分の胸の高さまで持ってくると、瑠奈は左手で箱の底を、右手で蓋を掴み、ゆっくりと持ち上げる。

　中身が見える直前、瑠奈は念を押すように「良い？」と大きな瞳で洸太郎を見た。

　洸太郎は無言のままに頷く。

　瑠奈がスッと蓋を開けると、その中身が露わになる――。

「ちょっと待って、それって――」

「瑠奈、お前――」

「瑠奈ちゃん、何でそれを――」

「ん？　何だ、こりゃあ――」

　森本を除く三人は、それが何なのか、一目でわかった。

「うん……。実は私も持っていたんだ――」

『雨の種』

　小さな種が、全員の視線を独占する。

　外の風が、中を覗こうとするように窓ガラスを叩いていく。

　まるでこの部屋だけが、別の世界になってしまったようだった――。