雨の種

雨の種

熱の葉

　神社からの帰り道。

　あまりにも突拍子もない話は、四人の間に束の間の静寂を連れてくる。

　冷たい静けさとは裏腹に、雨はまた更に、強さを増していた。

　洸太郎は久しぶりにレインウェアに響く雨の音を聞きながら、高木の話を思い返す。

　――高木の話が真実だとするなら、近い将来、この世界の雨は降り止むのだろう。もし本当に自分が神木様に選ばれた人なのだとしたら――この命を差し出すことが出来るのだろうか。

　答えの出ない質問に、洸太郎は小さくため息をつく。

　すると突然、隣を歩く大介が「なぁ」と言って洸太郎に話し掛ける。

「今頃、洸太郎の家にある熱の葉も枯れちまってるのかな……」

　思いもよらないその言葉に、洸太郎は大介の左肩を強く引き、正面を向かせて両肩を掴んだ。

「今、何て言った？」

「びっ……くりした。なんだよ、急に。だから、お前んちにある葉っぱも、高木さんの言ってた通り枯れてるのかなって」

「僕の家にある葉っぱって、一体、何のことだよ！」

　洸太郎の大きな声に、瑠奈と千歳も足を止める。

「あ、お前まだ思い出してないのか？　幼稚園の遠足の時、記念だとかなんとか言って、絵に描いた葉っぱを家に持って帰ったろ？　それで、おじさんとおばさんに自慢げに見せてたじゃねーか。二人ともめちゃくちゃ喜んでくれて、絵も葉っぱも大切にしてたよな？　高木さんの話が本当なら、あれは熱の葉ってことになるんだろ？」

　洸太郎にとって、まさに寝耳に水だった。

　驚きのあまり、自然と口調が少しずつ荒くなる。

「どうしてそんな大事な事……、もっと早く教えてくれなかったんだよ！」

「ちょっと、こうちゃん。そんな言い方しなくても……」

　千歳が不安な顔をして、二人の会話の間に入る。

　洸太郎も大介に悪気がないことくらいわかっていた。

　それでも、全く思い出すことが出来なかった自分に対する腹いせのように、大介に八つ当たりをしてしまったのだった。

「わ、わりぃ……、てっきりその葉っぱを見たから、高木さんのところに行ったのかと思ってた」

　大介は両手の手のひらを上げ、なだめるような仕草をする。

　大介の怯えるように驚いた顔を見て、洸太郎の頭に上った血は、元あるところへと帰っていった――。

「ごめん。大介が謝ることじゃないんだ……。今、ちょっとどうかしてた。ちぃもごめんな」

　二人は洸太郎の気持ちを察してくれたかのように、それ以上、洸太郎を責めることはしなかった。

　そして、今まで会話に入ることもなく静観していた瑠奈が言った。

「洸太郎。その葉っぱ、今から見に行こう」

　洸太郎は頷くと、逸る気持ちを抑えながら、早足で家へと向かった。

　着いた時、『カフェ忠』はまだ営業中だった。

　洸太郎は店に入り、忠と麻里に当時の絵と葉っぱが残っていないか、急かすように確認をする。

　二人は突然のことに驚いていたが、「納戸に昔のアルバムと一緒に保管している」と教えてくれた。

　洸太郎は「納戸」と小さく呟くと、二人に礼も言わず、急いで納戸へと向かう。

「どこだ？」

　洸太郎を先頭に、瑠奈、大介、千歳の順番に納戸に入室する。

「結構、物が多いな」

「昔は僕と彩美の子ども部屋でもあったから」

　納戸は比較的整理されていたものの、物自体がとても多かった。

　収納棚も一つ、二つの話ではない。

「でも、この部屋のどこかにあるんだから、よく探さなきゃ」

　瑠奈はそう言って、両袖を捲った。

　それから四人は、それぞれ担当エリアを分けて探し始めた。

　昔のゲームソフトや、当時人気だったカードゲームなど、懐かしいものが次から次へと顔を出す。

　洸太郎はそれらを手に取り視線を落としては、別の場所へと投げ捨てていった。

　物が多いとはいえ、特段、広い部屋というわけではない。

　この部屋にあるのであれば、見つかるのは時間の問題だった。

　そして、探索から十分としないうちにそれは見つかった。

「おい、これじゃねーか？」

　大介が叫んだ。

　それと同時に、四人が一か所に集まる。

　大介は「洸太郎　幼稚園」と書かれた段ボールを持っており、何も言わずにそれを洸太郎へと渡した。

「開けてみよう」

　洸太郎は段ボールを封じていたテープの端を掴み、勢いよく引っ張っていく。

　テープは段ボールの表面を捲り上げながら、音を立てて剥がれていった。

　段ボールの中には、幼稚園に通っていた際のアルバムや遠足のしおりなど、思い出の数々が綺麗に並んでしまわれている。

　その中に「発表会作品」とだけ書かれた、一冊の厚いファイルが入っていた。

　洸太郎は丁寧にこのファイルを掴んで取り出すと、ゆっくり中身を確認する。

　中身の一つに、ファスナー付きの図面ケースに入った一枚の絵があった。　

「これだ」

　洸太郎はその絵を取り出し、三人に見せた。

　ファイルに入ったその絵には、神木様の前で嬉しそうに笑う洸太郎と、一緒に遠足に行った子どもたちが描かれている。

　絵の中の洸太郎の手は、赤く囲われていた。

　洸太郎が絵の入っていた図面ケースを傾けた時、中で何かが動く音がした。

　その音に反応してケースを覗くと、絵の他に、チャックの付いた透明のポリ袋が入っている。

　中には一枚の葉っぱが、大切に保管されていた。

「葉っぱだ……」

　洸太郎の言葉を聞き、全員がポリ袋に注目する。

「枯れてるのは葉先だけ――」

　瑠奈は震えた声で言った。

「ということはつまり、これが――」

「熱の葉だ」

　このような保管状態であったにもかかわらず、葉全体が枯れることなく残っていることを考えると、この葉っぱが「熱の葉」で間違いがないようだった。

　そしてこの「熱の葉」の存在が、高木の話が紛れもなく真実であるということを証明していた。

「高木さんの言っていた通りなんだ……。神木様は枯れ、雨は降り止む――」

　高木の話していた内容が、近い将来の「映像」となって、洸太郎の脳内を走る。

　四人は言葉を失い、部屋の中に、雨の音だけが広がった。