英雄の子

第26話 英雄の子

　その言葉に、ファードラゴンは愕然とする。

　そして、リズは、さらに続けた。

「200年前、アーサー様は魔王を倒してくれた。でも、その魔王を、魔族たちが復活させようとしてるの。私のお兄様たちは、それを阻止しようと、第一騎士団を連れて、魔族たちが住む北の国へ行ったわ。でも、お兄様たちは、騎士団ごと消息をたって……っ」

　北の国の名前は『バルバトス帝国』

　かつて、魔王が君臨していたら魔の者たちが暮らす国。

　しかし、リズの兄たちは、北の国へ向かって以来、行方が分からなくなった。そして、それは同時に、国民たちに大きな絶望を与えてしまった。

　誰もが魔王の復活を恐れ、国からは笑顔が消え、治安は、瞬く間に悪くなった。

　そして、縋れるのは、もうアーサー様しかいなかった。

　そして、国の上層部は、アーサーが異世界で生まれ変わっていることをつきとめ、リズに、英雄の召喚を求めてきた。

　アーサー様なら、きっと何とかしてくれる。

　今の、この世界には『希望』が必要だと──

　だが、リズは、その異世界召喚術に失敗してしまう。

　現れたのは、大人ではなく、まだ10歳の幼い少年で、召喚に失敗したと分かり、大人たちは、リズを責めたてた。

『肝心な時に役に立てないなんて』

『聖女が聞いて呆れる』

『こんなに頼りない者たちが、この国の王家でいいのか！？』

　たくさんの批判の声に涙が止まらなくなって、それでも謝るしなかった時、風芽が助けてくれた。

「フーガは今、私のために英雄の代わりをしてくれてるの」

「リズのためだけじゃないよ」

　リズが感謝を込めながらそういえば、その言葉をさえぎり、風芽が言葉を重ねる。

「これは、オレのためでもあるから」

『オレのため？』

「うん。勇者の召喚に失敗したと知って、大人たちは『本物の英雄を召喚しろ』って、リズにもう一度、召喚させようとしてきたんだ。でも、オレの家、いま大変なんだ。お母さんが妊娠中なんだけど、あまり良くない状態で、このままだと、赤ちゃんが死んじゃうかもしれないって……だから、お父さんには、お母さんの側にいてもらわなきゃ困る。だから、アーサーの代わりは、オレがやる」

　オレがいなくなって、さらに、お父さんまでいなくなったら、きっとお母さんは、安心して、赤ちゃんを産めなくなる。

　だから、お母さんと妹を守るためにも、本物の英雄（お父さん）は、絶対に召喚させない。

　だから、ビンジョルノさんとも約束をした。

『オレがアーサーの代わりに、この世界を救うから、本物の英雄は、絶対召喚しないで』って──

「だから、オレは絶対に、魔王の復活を阻止して、この世界を救わないといけない。でも、オレ、まだ子供だし、運動も勉強もできないし、はっきり言ってギターしか弾けない。だから、みんなに助けてもらわないと、英雄をやれる自信がない」

　すると、風芽は、あらためてファードラゴンを見つめた。

「だから、助けて欲しいんだ。オレが、この世界の希望でいられるように、オレの仲間になって、力を貸して欲しい。その代わり、ドラゴンさんが困った時は、オレも全力で助ける！」

　その言葉に、ファードラゴンは、アーサーのことを思い出していた。

（確かに、似ているな）

　アーサーは、風のように掴みどころがない男だった。

　いつも穏やかで、争いを好まない男。

　そして、よくウソをつく男でもあった。

　身体は傷だらけで、全く大丈夫じゃないのに、町の人々には、よく『大丈夫』と言って笑いかけていた。

　だが、そんな姿をみて、ファードラゴンは、言ったことがあった。

『ナゼ、あんな嘘をつク？　辛いならツラいと、言えばいいだロウ！』

　まだ、幼体の小さなドラゴンだった時、ケガの手当をしていたアーサーを、ファードラゴンはどなりつけた。

　すると、アーサーは、明るく笑いとばしながら

『なんだ急に。嘘つきは嫌いか？　でも、俺が辛そうな顔をしてたら、みんな不安になるだろ』

『そうだとしてモ！　これでは、アーサーの苦労がわからぬではないカ！　なによリ、みんな頼りすぎだ！　いつも安全なところにいと、アーサーが魔王を倒してくれるのを待ってるだけでらないカ！』

『そうじゃないさ。みんな一緒に戦ってる』

『ミンナ？』

『あぁ、まずオレは、剣がないと戦えない。でも、そんなに俺のために、こんなに立派な剣を作ってくれた魔法技師がいる。その人は戦闘にはむいてないけど、剣を作る腕は最強だ。そしてオレは、腹が減っても戦えない。でも、そんな俺に上手い飯を食わせてくる人たちがいる。それと、子供たちの笑顔もそうだ。オレに、たくさん元気を与えてくれる。だから、オレが今、勇者をやれてるのは、そんな人達に助けられてるからだ。もちろん、お前にもな』

『え？』

『ファードラゴンってのは、もふもふしてて気持ちいいなー。こんなに、ふかふかの寝床、そうはないぞ。おかげでオレは、戦いの疲れをしっかり癒せる。ありがとな、ジーク』

　ジークとは、アーサーがつけたファードラゴンの名前だった。

　毛があることで、他のドラゴンたちからイジメられ、群れからも追い出された。

　そんな所を、アーサーが助けてくれた。

　そして、それまでは、毛がある自分が嫌いだった。

　なんで、みんなと同じように生まれてこなかったのか？　そう、自分を呪っていたことがあった。

　だが、その毛が、こうして、親友の役にたつ日が来るなんて、想いもしなかった。

「ジーク。オレは、みんなに助けてもらってる。だから、みんなで戦ってるようなものだ。それに人には、できることと、出来ないことがある。だから、それぞれ、できることをやって、支えあいながら、生きていけばいい。だから、これからも、オレが、この世界の希望でいられるように、力を貸して欲しい。その代わり、ジークが困っていたら、全力で助けるからな』

　アーサーは、勇者として、たくさんの命を救いながらも、決して偉ぶることなく、常に謙虚な気持ちを持って、人々に優しく接していた。

　自分の強さは、多くの人々に支えられて得たものだからと、感謝を忘れなかった。

　そして、その精神は、親から子へ、受け継がれたのかもしれない。

　目の前には、アーサーと同じ考えをもつ子がいた。

　亡くなった親友の意思を継ぐ子が──

『そうカ……オ前は、本当に……アーサーの……っ』

　すると、ファードラゴンは、目から涙を流した。

　200年もたって、アーサーの子に逢えるとは思ってなかった。

　アーサーには、たくさん救われた。

　だからこそ、幸せになって欲しかった。

　命をかけて、戦い抜いてきたからこそ、平和になったあとは、穏やかに生きて欲しかった。

　それなのに、守れずに死なせてしまった。

　世界は平和になっても、アーサーはいなくて、洞窟の中で、200年引きこもった。

　でも今、目の前に、そのアーサーの子供がいる。

　アーサーの意思を持つ──英雄の子が。

『いいだろう……仲間に……なってやろゥ……っ」

「え？」

　すると、ジークがゆっくりと口を開き、風芽は、目を見開いた。

「ホント？」

「あぁ、そこまでいうなら、ワレが助けてやる。ワレは、魔物の中でも、最強クラスだからナ！」

　ジークがドン！と胸を張れば、風芽は、嬉しそうほほえんだ。そして、その姿を見て、ジークは決意する。

（突然、息子がいなくなって、アーサーは、心配してるだろうナ）

　アーサーにとってフーガは、大切なわが子だ。

　なら、今度こそ、守り抜こう。

　アーサーを救えなかった分、この子だけは、何があっても──

『ワレの名前は、ジークだ。アーサーがつけてくれた名だ』

「そうなんだ。ありがとう、ジーク！　これから、よろしくな」

　そう言って風芽が笑えば、その姿が、あまりにもアーサーに似ていたものだから、ジークは、またもや泣いてしまったのだった。