星空教室で会いましょう

第1話「星見野まどかの小さな世界」

　中学生をやめて、もうすぐ一年。

　星見野（ほしみの）まどかはこの春、名目上は二年生になっていた。

　でも、もう学校には行っていない。

　その理由も今は、なんだかどうでもよくなっていた。

　そんな彼女の一日は長い。

「お母さん、お父さん。お店、手伝うねっ！」

　今日もまどかは、従業員に混じってエプロン姿で店に出る。

　居酒屋『星見の亭』は今日も大盛況だった。夜が空を塗り終える頃、大勢のお客さんが訪れる。食事の人もいるし、お酒が目的の人もいた。

　料理は和洋折中（わようせっちゅう）、和食と洋食も出れば中華だって作ってる。

　なんでもありの大衆居酒屋、それが星見の亭だった。

「悪いな、まどか！　早速オーダー取る方に回ってくれ！」

「わかった、お父さん」

　両親は、学校に行けとは言わなかった。行ったほうがいいとも言わず、何故（なぜ）行かないのかも聞いてこない。ただ、自分のための勉強は大事だし、毎日遊んでては暮らしていけないとは言ってくれた。

　そんな訳で、まどかは自称看板娘（じしょうかんばんむすめ）として忙しく働いているのだ。

「よっ、まどかちゃん！　今日もかわいいねえ」

「八百屋（やおや）のおじさん、こんばんは。えっと、いつものって、もう注文しました？」

「いつものは、いつもまどかちゃんに頼んでるからねえ。じゃ、一つね！」

「はいっ！　ご注文ありがとうございます」

　店は活気に満ちていた。

　ここでは町内の誰もが、笑って泣いてで日々のアレコレを発散している。

　商店街の人も、サラリーマン風の人も、にぎやかな店内では輝いて見えた。

　タバコの匂い、油の跳ねる音、お酒と料理との香り、行き交う言の葉。

　今日もお店は大繁盛である。

「お父さん、エビチリマヨ風味、一つ！　マヨ多めで！」

「八百屋のおやじさんだね？」

「うんっ。あ、こっちは運ぶね？　冷めないうちに食べてもらわなきゃ」

「18番テーブルだ、頼むぞまどか」

　これも社会勉強だと思うし、やってみると意外と大変だ。失敗すれば叱（しか）られるし、覚えることも多い。時には悪く酔ってしまうお客さんもいて、大人って大変だなと思うまどかだった。

　そして、そんなまどかももうすぐ大人になる。

　中学生というのはもう、世間的には大人の仲間入りだ。

「はあ……お店を継ぐのもいいかなって思うけど、ちょっと違うんだよね」

　忙しい合間に、ついつい考えてしまう。

　将来への不安と、ちょっぴりの期待と。

　そして、そこへと続く今を顧（かえり）みて、少し凹んでしまう。

　そんな時、中学校での出来事を思い出してしまう。

　トラウマというにはささやかな、それでもチクリと痛い尖った記憶だ。

「おーい、まどか？」

「あっ！　う、うん！　なに、お母さん？」

「先生がいらしたわよ。お店の方はもういいから」

　慌てて我に返ると、母の隣に女性が立っていた。

　ぼさぼさの蓬髪（ほうはつ）で、ひょろりと背が高くて、なんだか凄く頼りない。それでも、眼鏡（めがね）の奥の瞳に強い光が輝いていた。

　みんなからは先生と呼ばれてるけど、実はどこの誰なのかは知らない。

　常連さんたちもわからないという、謎の人物である。

　その先生が、どういう訳だか毎日決まってお店を訪れる。

　そして、特別な授業が始まるのだ。

「やーやー、どもども！　まどかちゃん、元気してた？」

「は、はいっ」

　駆け寄って見上げれば、凄い美人だとも思う。

　スタイルもよくて、今日は何故か上下おそろいのジャージを着ていた。

　ちょっとイモっぽい格好でも、店内にパッと花が咲いたような雰囲気である。それでいて先生は、しまらない笑みを浮かべながらボリボリと頭をかくのだった。

「あ、じゃあ、今日も奥をお借りしても？」

「どうぞどうぞ」

「いやはや、いつもすみませーん」

　星見の亭には、一番奥に特等席がある。

　もともとカフェだった建物を改築、増築してできた不思議な建物だったからだ。

　小高い丘の上に建つ店舗は、その奥にカフェ時代の広いテラスが残ってる。

　夜になると最近、誰ともなくこの場所に集まるのである。

　――人呼んで、星空教室。

　先生が気ままに気まぐれで授業してくれる、誰でも歓迎の教室だった。

　そして、なにもまどかのために始まったものではない。

　世の中には、学びたいという気持ちが満ちている。そしてそこには、国籍や老若男女の別はなかったのである。

　まどかと先生がでも、この星空教室の中心的な存在だった。

「おっ、もう始まるのかい？　待ってましたぁ！　ほれ、行くぜ弟子」

「あ、まま、まてくだサイ、シショー。ワタシ、まだ食べてて」

　大工の棟梁（とうりょう）は最近、外国人の弟子を取ったらしい。師弟揃って星空教室に参加している。棟梁は、嘘か本当か小学校すらまともに出ていないと笑っていた。

　他にも、沢山のお客さんがテラス席へと移動する。

　今日も快晴、満天の星空がまどかたちを待っていた。

「んじゃま、各々やってきたこと持ってきてねー？　なんでも見ちゃうよん？」

　徳利（とっくり）片手に手酌（てじゃく）で飲みつつ、先生は一番前のテーブルで笑ってる。

　皆、それぞれに家でやってきた課題を手にしていた。勿論（もちろん）、まどかも日中に自習してこなした問題集を持ってきている。

　皆で先生に並ぶが、赤ら顔の人もお客じゃない人も、笑顔だ。

「おや、まどかちゃん。今日はまた随分とやってきたのねえ」

「あっ、タバコ屋のおばあちゃん。こんばんはっ」

「はいはい、こんばんは。今日は外人さんも多いねえ」

「やっぱり、大人の人も勉強したくなることってあるんですね」

「私が子供の頃はまだ、女の子はなかなかねえ」

　ビール片手に並んでる黒人の男性は、算数と国語のドリルを持っていた。

　大工のお弟子さんは確かフランスから来た人と言ってたが、他にも様々な国の人がいる。

　それに、やっぱりこうしてみると大人ばかりだ。

　不思議に思うこともあるが、そういうもんなのだろうか？　外国から来た人はやっぱり、日本語での読み書きそろばんあたりが欲しいのだろう。

　日本人にも、若い頃に勉強できなかった人が沢山いると聞いていた。

　タバコ屋のおばあちゃんが「おや」と目を丸くしたのは、そんな時だった。

「新顔さんがいるねえ。とても若い……ふふ、まどかちゃんと同じくらいじゃないかい？」

「ほ、ほんとだ」

　長い黒髪の少女が、遠慮がちに目を伏せ並んでいた。

　とても綺麗な子だった。

　そして……その子はまどかが行かなくなって久しい、同じ中学校の制服を着ていた。

　それが、出会いで、始まりで、やがて初恋だと振り返る思い出なのだった。