灰色の戦乙女

第22話 情報屋の本気

　かつては地下墓地だった場所には、二人の男女が対峙していた。

　赤い長外套（コート）を羽織り、黒い襯衣（シャツ）と黒い洋袴（ズボン）の男は眉を寄せて女を見ていた。手と腕に鎖を巻いて、武装していた。

　その武装を見て、彼が情報屋だということをどれ程の者が理解出来るだろうか。どちらかと言えば、武闘家と名乗る方が理解出来るだろう。

　一方女は白い聖職者の装束に身を包み、白い長外套（コート）を羽織る。片手には黒い片刃剣が握られていた。聖職者なのか怪しくなる物騒な武器を持つ彼女は、周囲を見渡していた。

　♢

「揺れは…………止みましたね。貴方の仕業…………という訳では無いようですね｣

　此方を睨む情報屋に、アルカナはいつも通りの口調で話し掛けた。

「それはどうかな？」情報屋は首を傾げた。

「仮に貴方の仕業だとしたら、驚く必要もありませんし、その間に逃げる事だって可能でした」

　貴方の仕業では無い。アルカナは結論付けた。

　情報屋は面白くなさそうに、顔を顰めた。

　その表情だけで、この結論が正しいと裏付けているものだ。それに情報屋が気が付いているのなら、アルカナには分からない。

「どうした？お喋りになったな？さっきの振動で怖気付いたか？」

　情報屋は腰に手を当てて、挑発するような口調になる。いや、完全に挑発だろう。

　アルカナは黒い片刃剣の柄を握り締める。

　挑発には乗らない。乗る必要が無い。彼が死ぬのは、決定事項なのだ。

　彼はツイていない。誰の依頼なのか分からないが、こんな所まで来なければ生きられたというのに。

　ならば、せめてもの慈悲を与えるべきだろう。

「そうですね。貴方がこれから死ぬとなれば、少しでもこの世に居たいかと勝手ながら思いました。なので、この時間は私からの慈悲です」

「慈悲…………か。お前は俺を殺せると、本気で思っているのか？」

　情報屋は疑いの目を向ける。

　アルカナは彼の言葉が理解出来ず、首を傾げた。

　─────何を仰っているのでしょうか？

　幾つか祈祷を見せたというのに、まだ理解出来ないとは思いもよらなかった。

　常人では扱えぬ、神秘を扱っているのだ。最も身体強化しか見せていないが、それでも彼の膂力を無効化出来るほどだ。

　それが分からぬとなれば、筋金入りの間抜けか馬鹿なのだろう。

「ふふ」アルカナは思わず笑ってしまった。

　自分の死を悟れないとは、可笑しな話では無いか。

「本気も何も、見せたではありませんか。貴方を殺せる程の力を」

「そうか」

　情報屋は頷いて、トントンと軽く跳ねる。

　身体を動かす前の準備運動だろうか。

　アルカナはじっと情報屋を見る。

　情報屋は片足づつ地面に着けて跳ねる。そして脚を広いて、右手を前に突き出して手の平を上に向けた。

「来な？」

　四本の指をクイクイと曲げて、情報屋は挑発した。

　どうやら、調子に乗っているようだ。

　アルカナは黒い片刃剣の柄を更に握り締めて、地面を蹴った。

　一気に情報屋との距離を縮めたアルカナは、片刃剣を振るった。

　情報屋は右脚を左脚の後ろに交差（クロス）させ、下げた右脚を軸に身体を斜めに傾けながら横へ、移動して回避した。

　振り下ろした片刃剣を横に振り上げる。

　情報屋は身を低くして、難なくそれを回避する。更にそこから目にも止まらぬ速さで、アルカナの後ろへ回る。

　アルカナは振り上げた片刃剣を頭上で一回振り回し、身体を捻って後方を向きながら片刃剣を振る。

　しかし情報屋は、それも身体を後ろに反るだけで回避した。

　アルカナは焦りを覚える。何故、ここまで回避されるのか。自分には分からない。

　アルカナは情報屋を突き刺すように、片刃剣を突き出した。

　反らしていた情報屋は、身体を瞬時に戻した。突き出された片刃剣を横へ移動して回避する。それだけに留まらず、アルカナの後方に回り込む。

　身体を捻る反動を利用して、アルカナは片刃剣を後方にいる情報屋に振り返りながら振る。その速度は先程の剣戟より、一段階速い。

　しかし情報屋は左脚を右脚と揃えるように下げて、身体を横に向けて、上半身を反らして回避した。

「これも避けますか！？」

　アルカナは目を見開いて驚嘆した。

　自分自身感情が薄い訳では無いが、ここまで驚いたのは初めてだった。

　彼の動きは目で追う事が可能なのだが、その動きを片刃剣が捉えることが出来ない。

「貴方…………何をしたんですか！？」

　摩訶不思議な事が起きた事によりアルカナは焦り、声を荒げた。

　ふっと情報屋は嘲笑した。

「本気を出しているのさ。ここから逃げる為にね」

　本気になるか、ならないかでこれ程変わるものなのか。それとも元の身体能力が高いのか。

　アルカナは情報屋の認識を改める。

　情報屋は拳を握って、構え直した。

「次は此方の番だッ！！」

　スっと前屈みになった瞬間、目先から情報屋が消えた。

「な──────…………ッ！？」

　アルカナは目を見開く。

　次にアルカナが情報屋を認識した時には、既にアルカナの間合いの中に入られていた。手を伸ばしなくても、届く距離だ。

「ぐ…………ッ！」

　情報屋が突き出した左手が、腹部に当たる。更に右手が鳩尾（みずおち）を殴る。

　アルカナは背を丸めてくの字になる。

　─────なんて、速い一撃…………ッ。

　頬に冷や汗が流れた。

　情報屋はくるりと回り、アルカナの顎に裏回し蹴り。更にその回転の勢いに乗った右脚が、アルカナの頬に衝突する。

　アルカナはよろめいて、後方に一歩後ずさった。

　脳が揺さぶられたのか、視界がチカチカと点滅する。

「まだ終わらねぇよッ！」

　情報屋は左脚を持ち上げて、アルカナの頬を蹴る。蹴った左脚を戻して、右を向いていたアルカナの顔を踵で蹴る。

　更に情報屋は右脚を持ち上げて、アルカナの頬を蹴る。蹴った右脚を地面に着け、左脚を高く持ち上げる。そしてアルカナの脳天目掛けて、踵落としをした。

　くるりと回転し、右脚を持ち上げてアルカナの顎を蹴り上げた。

　アルカナは大きく仰け反り、地面に倒れた。

　チカチカと点滅する視界で、天井を見上げる。口の中が切れたのだろう。血の味がする。最悪な味だ。

　─────強弱が明確に別れた蹴りですか。

　蹴り飛ばす瞬間に強い力を加える。並大抵には出来ない技。

　アルカナは身体を持ち上げて、口の中に溜まった血を吐き出して情報屋を見る。

　情報屋は油断無く、此方を見ていた。

「女（レディ）の顔に傷を付けるのは、男としてどうですか？」

　アルカナは顎を抑えながら、情報屋を睨む。

　情報屋は吹き出した。

「お前が女！？」情報屋は腹を抑えて笑う。「いきなり冗談言うなよ！」

　アルカナはムスッと頬を膨らます。

　馬鹿にされている。いや、貶している。侮辱だ、侮辱。

「失礼ですね。貴方は…………」

「それはすまねぇ。俺の趣味じゃねぇのよ。アンタは··········」

「趣味とは··········やはり、貴方は死ぬべきです」

「色々な意味で」アルカナは付け足す。

「あぁ、そうかい」

　情報屋は退屈そうに呟く。

　アルカナは片刃剣を杖代わりにしながら、立ち上がる。平衡感覚が未だ戻らず、ふらふらとしている。

　何度も顔を蹴られた影響だろう。

　ふわふわとしていて、思考が上手くまとまらない。

　─────彼の本気がこれならば、私も切り札を出さなければなりませんね。

　互角では駄目だ。完膚無きまでの蹂躙。

　聖樹教会の人間ならば、それぐらいでなければならない。

　昔の信仰を忘れるつもりは無いが、今の居場所は聖樹教会なのだ。それ相応の信仰を持たなければならない。所謂、郷に入れば郷に従えだ。

　─────教皇様は何かを隠しているのは事実ですが、何を隠しているのか分かりません。

　枢機卿は知っているようだが、それほどの上層部でなければ分からないという事なのだろうか。

　─────いえ、今は目先のこと。彼を殺さなければなりません。

　アルカナはふらつく身体に喝を入れて、スっと立ち上がる。

　黒い片刃剣を握り締めて、情報屋を睨んだ。

　次で確実に仕留めるという意気込みで、彼女は息を深く吸って吐き出す。

「全祈祷の制限を解除」

　天井に剣先を向けるように、アルカナは片刃剣を持ち上げた。