呪われ姫と名のない戦士は、互いを知らずに焦がれあう 〜愛とは知らずに愛していた、君・あなたを見つける物語〜

第25話２４ 塔への帰還 ２

　南へ、南へ。

　クロウの足は早い。

　食事も、眠ることさえ最低限に、クロウはあの懐かしい塔を目指す。

　あの場所で過ごしたのは、秋から夏の初めまでの、わずか半年あまり。

　けれど、クロウの中では永遠の季節だった。

　レーゼ！

　ああ、レーゼ！

　遅くなったが、俺はあなたとの誓いを果たした。

　あなたの存在を、守り石を通じて常に感じていた。

　なくしてしまってすまない。でも、もうすぐに、すぐに帰るから！

　俺はデューンブレイドのクロウから、あなたのナギに戻る！

　レーゼ！　会いたい！

　一週間の旅を経て、クロウはゴールディフロウにたどり着いた。

　街の跡地には、元の住人や流れてきた人々が住み着き始め、日々の生活が出来始めている。

　しかし、そんなことはクロウには興味がない。

　街の奥にあるのは王宮、そして更にその奥の山中に、忘却の塔は隠されているのだ。

　山に入った時から、クロウの足は止まらなくなり、やがて全力で駆け出した。

　レーゼ、レーゼ、レーゼ！

「レーゼ！」

　木々の間から、懐かしい空間の光が届いた瞬間から、彼は叫び続けていた。

　それほどまでに欲していたのだ。

　命を救われ、自分の守り石をくれた少女のことを。

　誓いを捧げた小さな存在を。

『あなたの名前はナギよ』

『俺の名はナギだ』

　あの愛しい、優しい日々が蘇る。

　クロウは一気に森を抜けた。結界の痕跡はあるが、クロウにはもう意味をなさない。

　木々が切れる。足が止まる。

「あっ……！」

　そこでクロウが目にしたものは──。　

　壁が崩れた塔の残骸。

　踏み荒らされたかつての畑。

　潰された井戸。

　──そこには誰もいなかった。

　静かな、ただ静かな廃墟。

　小鳥の囀（さえず）りが響くだけの。

「レーゼ！　ルビア！　どこだ！」

　クロウは気が狂ったように叫びながら、崩れ果てた塔の中へと飛び込んだ。扉はなかった。

「レーゼ！　レェ———ゼ！！！」

　嘘だ！

　レーゼ。

　結界の中には、ギマも魔女も入れないはずじゃなかったか！？

　しかし、クロウはその結界を壊して旅立ったのだ。クロウにできたことが魔女にできないとは限らない。

　だとすれば。

「あああああああ！」

　最悪の予想がクロウを襲う。クロウはかろうじて残っている塔の内部を、狂ったように探し回った。

　俺が結界を破ったから、ギマがここを襲ったのか！？

　レーゼは、ルビアはどうなった！

　どこかに少女の手がかりがないかと、塔屋とその周辺を探し回ったが、なんの痕跡も見つけられない。

　気がつくと、あたりは夕暮れ、逢魔が時となっている。

　魔の力が強まると言われる刻限だ。

　クロウは、かつてレーゼの部屋だった場所に、ぼんやりと腰を下ろしていた。

隅っこに、壊れた籠（かご）が転がっている。ナギだった彼が採ってきた森の蔓から編んでいた、レーゼの籠。

　クロウがよろよろと籠を拾い上げた時、部屋の中が急に暗くなった。

「っ！」

　振り返ると、部屋の中央に水鏡のような波が浮かんでいる。

　それは縦に長い平面で、まるで女が覗き込む姿見のように、クロウに正面を向けていた。

　美しいが、不吉な気配が伝わる。

　なんだこれは？

　クロウは応戦の姿勢をとりながら、怪しい空間と向かい合った。

　やがてそこに、ぼんやりと人の姿が映りこんだ。

「レーゼ！　レーゼか！」

　伸ばしたクロウの手は空間を揺らすだけで、何もつかむことができない。立体的には見えるが、音も声もない、ただの映像のようだった。

　しかし、そこに映し出されたものは──。

　結界の隙間から塔に向かって進むギマたち。

　数は多くないが老若男女の姿で、ゴールディフロウの伝統的な衣服を纏（まと）っている。立派な服装をしていても、ギマであることは確かだった。目が虚で光がない、そして服は血で汚れている。

「こ……れは、もしかして」

　クロウの声が震えた。それは、王家の人々、つまりレーゼの家族だったのである。

　だが王家の一族は、十年以上前に魔女たちによって殺されたはずである。

　たとえギマとなっていたとしても、その体はもっと傷んでいるはずなのに、なぜかそれほど損壊がひどいようには見えなかった。まるでつい昨日殺されたような状態だ。

　しかし、その意味はすぐにわかった。映像が切り替わる。

　レーゼは何か叫びながら塔屋から飛び出してきたのだ。

「レーゼ！」

　それはクロウの覚えている懐かしい姿。だぶだぶの服に包帯に帽子。わずかに見えている唇だけが赤い。

　彼女にもわかったのだろう。失ったはずの自分の家族を見て驚愕している。

　大声を出すのは辛いだろうに、レーゼは必死で何か叫びながら、金髪の少女──多分ジュリアと呼んでいた妹姫、そして母親らしい女性に取りすがろうと駆け寄った。

　その女性はかっと口を開いた。自分の娘に噛みつこうとしているのである。

「レーゼ！　逃げろ！」

　クロウは我知らず叫んでいた。

　母親はレーゼを唯一愛してくれた人だと聞いたことがある。その母がギマと化して自分を殺そうとしているのだ。

　その瞬間、映像が乱れた。ルビアが飛び込んできたのである。彼女は剣を握りしめていた。

　ルビアは大声でレーゼに指示を出している。逃げろ！と言っているのに違いない。

　そして彼女はまずレーゼの母の首を切った。彼女が直接支えていた女主人を。そして、かつての主君であった、国王や皇太子──レーゼの父を倒した。

　クロウはルビアの剣の腕を知っていたから、動きの鈍いギマを倒すのは、それほど難しくなかったのに違いない。

　しかし、そのギマはレーゼの両親であり、祖父だったのだ。

　それを彼女の目の前で切り捨てた。

　レーゼは何を見たのだろう。敏感なレーゼは全てを理解したに違いない。少し離れたところから、呆然と凄惨（せいさん）な光景を見ている。

　ルビアがまた何か言ったようだ。彼女は必死で塔を指差し、何かを伝えている。逃げ道を伝えているのだとクロウは思った。

　そこへ。

「ルビア！　危ない！」

　思わずクロウは叫んだ。

　必死でレーゼを逃がそうとするルビアの後ろから、抱きついた細い手。ジュリア、レーゼの双子の妹だ。

　ルビアが振り解こうとするその腕に、ジュリアは深々と噛み付いた。

　ギマに噛みつかれた者は、自死をしない限り例外なくギマとなる。

　ルビアの命運は決まった。

　ルビアは自分がギマへと化してしまう前に、レーゼに最後の指示を出している。

　鏡が見せるのは、慄（おのの）き震えるレーゼの顔。目の上に巻いた包帯の下から涙が溢れている。

　レーゼは最後に何か叫び、身を翻（ひるがえ）して塔の中へと姿を消した。

「レーゼ！」

　むごたらしい映像はそれで終わりではなかった。

　まるで、見られていることを知っているかのように、ジュリアはこちらを見つめた。

　画面越しにクロウを見てから、虚（うつろ）な瞳でにたりと笑う。

　彼女は＜指令者＞だったのだ。美しい少女の邪悪な微笑み。

　ジュリアは笑いながらレーゼを追って塔屋へと歩き出す。その手にはルビアの剣が握られていた。

　そこで映像は終わっていた。

「……」

　気がつくと、部屋の中は真っ暗だった。

　いつの間にか陽が落ちていたのだ。映像を見せていた空間の歪（ゆが）みも、もうない。

　クロウは滝のような汗をかいていた。無意識に叫び続けていたのだろう、喉からは血の味がする。

「……お前なのだな、エニグマ」

　憎悪に満ちてクロウはつぶやいた。

「お前は俺がここに帰ってくることがわかっていて、この仕掛けを施（ほどこ）した。俺がゾルーディアを滅ぼすことも想定内だった」

　エニグマの祖国であり、姉のゾルーディアとともに一度は滅ぼしたはずの国、ゴールディフロウ。

　そして生き残りの王女レーゼ。

　エニグマは彼女の身内から作ったギマで、レーゼを殺そうとしたのである。

　それは映像の背景から考えて、クロウが去ってからおそらく一年余りの出来ごとだ。

　厄災の魔女は、二度までも祖国の血を絶やそうとしたのである。

　クロウは何も知らなかった。そしてゾルーディアもエニグマによって、イトスギの森に封じられており、その事を知らなかった。

　あの時、エニグマはゾルーディアとの戦いに遠くから加わっていた。あの蔓の攻撃はエニグマだった。そして、クロウに斬りつけられて声を上げた。

　だから彼女は自分を恨んでいる、とクロウは考えた。

　この映像を見せることで、彼女はクロウに復讐を仕掛けたのだ。

　だが、エニグマでもわからないことがある。

「レーゼ」

　クロウは額に手を当てた。

　イトスギの森の戦いで、クロウが青い守り石をなくすまで、レーゼの気配は確かにあった。つい先日のことだ。

　だから、彼女は生きている。

　それは彼の確信だった。

　もしレーゼを殺したなら、魔女はその場面もクロウに見せるだろう。だからレーゼは生きていて、おそらくエニグマに囚われている。

「エニグマ、聞こえているな」

　クロウは懐から刀子を取り出し、鉢金を解いた。そして、埋まり始めている額の傷の上から刃を横に滑らす。

　傷は開き、熱い血が流れた。

「この傷にかけて、俺はお前を滅ぼす！　待っていろ。厄災の魔女」

　闇の中でクロウは自分の血を舐めた。

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クロウはまだナギに戻れないので、文脈状、クロウのままです。