打ち切り少年マンガの主人公、ファンタジー世界で無双する

プロローグ

　打ち切り、というものがある。

　人気作を夢見た作者の想いも虚しく、道半ばで終わってしまう悲しい現実。

　人気漫画――になる予定だったバトル漫画『セイギ×サイキョウ』も、打ち切りの道を辿ることになる。

　有名な漫画雑誌の読み切り枠を奇跡的に勝ち取り、さらなる奇跡で週刊連載に至った瞬間がピークだった。

　読者アンケートの結果は右肩下がりに落ちていき、半年も持たずしてあっけなく散った。

　不振に終わった理由は連載内容のハチャメチャさ。

　読み切りでは上手く機能していたカオス感が、連載では悪い方向に出てしまった。

　・主人公が強すぎる

　・正義の価値観が古すぎる

　・ギャグのセンスが痛い

　・展開の勢いについていけない

　・冷静に読むとつまらない

　・シンプルに作者の絵が嫌い

　一部どうしようもない点はあるが、読者アンケートの忌憚なき意見だ。

　主人公の滅茶苦茶な強さ、癖を出したギャグ、敢えて狙った超展開……それらの歯車が綺麗に噛み合わず、読者サイドの不興を買ってしまった。

　SNSやネット掲示板でも酷評の嵐が相次ぎ、ちらほら見られる肯定的意見も〝ネタ漫画〟としてのイジリのみ。

「――――ありがとうございました」

　そんな『セイギ×サイキョウ』の最終話が掲載された日の夜。

　担当編集との電話を終えた作者は、スマホを投げ出して酒に浸る。

「…………申し訳ない」

　ふと零された謝罪の言葉は、誰に対してのものだろうか。

　お世話になった編集に対して。

　そして作品そのものに対して。

　それら2つの思いはたしかにあるが、それだけではない。

「……エス」

　エス――『セイギ×サイキョウ』の主人公。

　漫画のタイトルにもある『正義（Seigi）』と『最強(Saikyo)』、さらに『スペシャル（Special）』と『主人公（Syujinko）』の頭文字をとってS（エス）。

　名前に恥じぬ正義の心を宿した最強の主人公は、世界に蔓延るあらゆる悪を成敗し、皆の英雄となる予定だった。

　初の商業化作品ということもあり、エスに対する作者の思い入れは強い。

　エスの正義心は作者の理想の体現であり、その代行者たるエスはある意味で作者の分身なのだ。

　あまりにも早すぎる打ち切りで活躍の機会を奪ったことを、作者は心の底から嘆いていた。

「次の作品こそは……絶対に……！」

　震える手でスマホを握り、前を向く。

　もう二度と、こんな悔しい思いはしたくない。

　漫画家として生きていくためにも、エスの存在を無駄にしないためにも、彼は次作に取り掛かる必要があった。

　最後の1杯となった酒を呷り、作者は気持ちを切り替える。

　――こうして彼の初連載作『セイギ×サイキョウ』とその主人公エスは、ひっそりと世界の陰に消えるのだった。

　§

「――俺達の戦いはまだこれからだ！！」

　天高く聳え立つ悪魔の城に向かって駆けだしたエスは、拳を突き上げて声高らかに叫んだ。

　が、その直後――世界は暗転する。

　突如として訪れたのは、何も存在しない〝無の世界〟

　打ち切られ、道半ばに終わった作品が迎える空しい末路（漫画の死）だった。

　さきほどまで聳えていた悪魔の城も、エスの後ろで駆けていた兵士達も、あっという間に形をなくして塵となる。

　そして、〝死んだ漫画〟の主人公であるエスも、例に漏れず塵となるはずだった。

『………………おや？』

　真っ暗な無の世界に、無機質で温度のない声が響く。

『これはこれは、珍しいこともあるものだ』

　それはこの世界の〝管理者〟が発した声。

　誰も姿を観測できない、霞みのような存在の声である。

『ほぉ……君の創造主は、君に相当な思い入れがあったらしい』

〝管理者〟が感じ取ったのは、作者が残した強烈な想い。

〝願わくは作品が終わった後も、ずっと活躍を続けてほしい〟――そんな強烈な未練が枷となり、エスの消失を止めていた。

　いずれ完全に消えてしまうとはいえ、無の世界では極めて珍しい現象だ。

　それもここまではっきり形を保つとなると、過去に類を見ないレベルである。

『名前は……エス――正義・最強・スペシャル・主人公の頭文字か。馬鹿みたいに単純な名付けだが、なかなか興味深いキャラクターだ。私は君が気に入ったよ』

〝管理者〟は語り掛けるが、エスは何も答えない。

　拳を突き上げた姿勢のまま、微動だにせず留まっている。

　彼はいわば、シナリオ通りに動く人形のようなものなのだ。

　自我などは存在せず、語り掛ける声も耳に届かない。

　無論、〝管理者〟もそれを知っていたが、気にせずに言葉を続ける。

『1つ、面白い世界がある。崩壊の運命を辿りゆく、見捨てられた世界だ。凡人にとっては絶望の世界だが……君ならば楽しんでくれるだろう』

　瞬間、何もなかった無の空間に形なき〝管理者〟の一端が現れる。

　霞がかったように視認できないそれは、不動のエスに腕らしき何かを伸ばした。

　腕らしき何かは塒を巻きながらエスの体を覆っていく。

　やがて全身をすっぽりと覆いつくし、しばらく蠕動を続けると――中にいたはずのエスの姿は消えていた。

『……なに、私も最近は娯楽に飢えていてね。ちょっとした余興のようなものだ』

　上機嫌な〝管理者〟の声を最後に、世界は再び無音となった。