泡沫（うたかた）の蝉

前編

　陽葵（ひまり）は、その名前の通り、ひまわりみたいによく笑う。

　◇　◇　◇

　夏休みの生徒会室。

　申し訳程度のエアコン（集中管理という名の、勝手に温度変更できない鬼設定）が、かすかにカラカラと音を立てている。

　家から持参したハンディファンの方がよほど良い仕事をしている、と深冬（みふゆ）は溜息をついた。

　来年大学受験を控えている高校三年生の彼女は、生徒会書記として二学期の部費申請の集計を行っていた。

　夏休みを終えたら役目を後任へ譲るのが、この学校の慣例だからだ。

　家には母親がいるので、少し居心地が悪い。

　仲が悪いわけでもないのだが――小さな家は、動くたびに何かとお互いが視界に入って――普段家にいない時間にいる、というのはなぜだか申し訳ない気持ちになるのだ。

　真っ白な半そでブラウスにつけた水色のリボンが少し窮屈になり、深冬は襟裏のボタン止めを片方だけ外し、第一ボタンも外す。

　額に浮いた汗をそっとハンカチで拭う。息苦しいが、窓を開けたら熱波が入ってくるので我慢だ。

　――いまどき、メイクもしないし、髪も染めないって珍しいね？

　とよく言われるが、肌が弱いのでなるべく何も付けたくないし、同様に地肌も弱いのでカラー剤でかぶれるだけだ。

　カラコンも……可愛いのか、あれは？　と違和感しか持てないのは、かなりの少数派らしい。

　息苦しい。頭痛がする。

　持ってきたボトルの中の麦茶を、流し込む。

「はあ……夏バテ……？　熱中症気味なのかな……」

　最近、よく眠れない。

　父と母の小競り合いは、いつものことだ。

　自分の成績が上がって、国公立よりも有名私立が視界に入ってきた頃から、両親が毎日喧嘩するようになった。

　私立大学の授業料が高額なのは、世間知らずの女子高生だって分かっている。

　家計への負担が大きいので、経済的にそれほど余裕のない深冬の家は、娘の進路でギスギスしているのだろう。それぐらいは、分かる。

「いいよもう……安いところで……」

　思わずつぶやくと

「いっ！」

　こめかみに激痛が走って思わず頭を抱え込んだ。

　そこへ――

　コンコン。

「!?　は、い……」

　と、ノック音がした。

　夏休みの生徒会室を訪れる人間なんて、と激痛と混乱の最中にいた深冬に、低い女性の声が呼び掛ける。

「失礼。川島さん」

　よかった、知っている声だ、と深冬は息を吐く。が、痛みが激しく、すぐに顔を上げられない。

「あの……カスミさん？」

「はい。生徒会費の件でちょっと良いですか？」

「はい、……どうぞ」

　カスミは、学校事務員だ。名前のようだが、苗字らしい。

　いつもぴっしりとした上下スーツに、黒くて細いフレーム眼鏡の、最近になって来た女性だ。

　隙が無いいかにも「仕事ができる」感じで、深冬のようにあまりメイクもしていないし、髪も染めていない。さらさらストレートのロングヘアを、後頭部でしっかりと結んでいるので生徒たちに『キマジメさん』と呼ばれていた。

　ただし隠し切れないものすごい巨乳が、ブラウスの前合わせをいつも歪めていて、男子たちが「エロい」「今日も見に行こう」などと用もないのに事務室に行くために、おばちゃん事務員からは無駄に敵視されていた。

　ようやく顔を起こすと、カスミはこんなに暑い日であるにも関わらず、長そでブラウスにカーディガンを羽織り、下は細身のパンツ姿だった。

　汗一つかいていない様子が、まるで雪女みたいだなと深冬は思った。

　カスミは、手に持ったクリアファイルを机の上にそっと置きながら、静かに話し出す。

「いつも早めに数字を取りまとめてくださって、ありがとうございます」

「あ、いえ……」

「夏休みまで、熱心ですね……でも顔色が悪いです。大丈夫ですか？」

「あ、頭が少し……」

　――なんだろう？

　なんでわたしは、素直に話しているんだろう？

　眼鏡越しにじっと見つめてくるカスミの目が、す、と細められた。

「水分不足かもしれません。脈を取っても？」

「ええ、はい」

「では失礼して」

　深冬の脇で床に膝を突き、カスミは丁寧に深冬の手を持ち上げてから、そっと手首の裏側に指を四本添わせるようにした。

　――つめたい

　その手がひんやりと冷たくて、気持ち良い。

　カスミの左手親指の付け根に、大きなホクロのようなものがあるのに気が付いた。青い、花？　――

「……まだ、大丈夫」

「え？」

「こほん。脈は、大丈夫そうです。今日は暑いですからね。無理はしないで」

「ありがとうございます」

「いえいえ。さて本題ですが、生徒会費の項目で一部不明なところがあったのです」

　とカスミは言いながら立ち、机の上のクリアファイルに入ったプリントの、該当の箇所を指さす。

　深冬は、

「あー、それは使途不明というか……予備というか……」

　と正直に答える。

「なるほど。文化祭もありますし、多少の余裕は必要ですね、気づかなかったことにしておきます。では」

　とカスミは言い、綺麗な姿勢ですたすたと去っていった。

「あ……頭痛、消えてる……」

　なんとなく見送ったカスミの背中をぼうっと見ていたら、ぽろりと口からこぼれ出て。

　戸口からひょこりと首だけで覗いている女子の存在が、全く頭に入っていなかった。

「んもー！　みふゆー！」

「陽葵（ひまり）」

「またきちゃったー！」

　薄茶色の髪の毛は、地毛でふわふわ。くるくるとよく動く瞳に、ぷくぷくの頬っぺたはいつもチークみたいにバラ色で、「こどもっぽいから嫌！」と本人は言っているが、深冬からしたら可愛いでしかない。そんな友達の陽葵は、こうして生徒会でもないのに、深冬のところへよく来てくれる。

「いいけどさ……それ」

　眉間にしわを寄せる深冬から見て、机の角を挟んで左斜め前に、陽葵はにこにこと腰かけた。

「まだ買ってないの？」

「へ？」

「リボン。今年からデザイン変わったでしょ。一学期は移行期間だけど、二学期はもう」

「はいはい。はあ～い」

「はあ……制服もジェンダーレス、ってねえ」

　今年入学の学生から、女子生徒もスラックスを選べるようになった。

　リボンでも、ネクタイでもいい。色も、濃い赤色だったのが水色に変わった。陽葵のはまだ赤いリボンだ。

「男子がスカート履いてもいいってならないのにね」

「あは、そだね！」

「で、何しに来たの？」

「暇だから、話に来たよ！」

「そう……サボってはいないのね？」

「サボってません！」

　夏休みの間は、期末テストで赤点を取った生徒の補講がある。

　陽葵はそれを受けに来ているそうだが、科目と科目の間が大きく開いている時間があるらしく、こうして毎日のように生徒会室に顔を出す。

「陽葵も来年受験でしょう？　空き時間も勉強したらいいのに」

　ちろりと見るその手には、何も持っていない。手ぶらだ。

「えぇ!?　ちゃんと来てるだけでも、えらいでしょ!?」

「それは、そうだけど……それにしても、暑いね」

「つめたーいシェイク飲みたくない？」

「甘いのって逆に暑くない？　わたしはアイスティのがいいけどな」

「駅のマ〇ク、寄りたくなっちゃうよ」

　深冬は、思わず目をぱちくりさせた。

「陽葵……そこ先月潰れたじゃん」

「え？　そうだったっけ？　あはは～暑くて頭おかしくなった～」

「んもう。リボンと言い……笑えないよ。ボケた？」

「深冬がいじめる！」

　ぷう、と膨らませる頬が柔らかそうで、思わず深冬は手を伸ばして……ひっこめた。

　だがそれを、陽葵は目ざとく見つける。

「あー！　また触ろうとしたな！　気にしてるのに！　ぷんぷん！」

　ズキン、と鳴る胸を誤魔化すように、深冬は笑う。

「ごめごめ。っていうか口でぷんぷんて言う？　だいぶ痛い」

「なにおぅ！」

　――キーン、コーン、カーン、コーン。

「あ、やば。あたし行くね！　また明日ね！」

「明日も来るんかい」

「あはは！　じゃねー！」

　可愛い陽葵は、明るくてよく笑う。色白で茶髪で、美人ではないけれど裏表がない素直な性格は、皮肉屋の自分からしたら正直羨ましいと思う。

　密かに狙っている男子も結構いて――とまで考えてから、ぶんぶんと深冬は頭を振る。

　ややこしい計算。汚い字の申請書。じりじりの太陽に、ミンミンと止むことのない蝉の声。

　可愛い。触れたい。抱きしめたい。キスしたい。

　いや、違う違う。これは違う。違う。違う！

　――息苦しい。頭が痛い。きっと、今夜も眠れない。