今日も土地神は暴走中です。 －約束の交差する場所で－

38 新しい日常へ

　毎年のように異常気象が起こるので、雷を伴った突然の豪雨も当たり前になっているが、幸い今回も大した被害は出なかったようだ。

　かなり酷い豪雨だったようだが、風も強かったらしく、季節外れの爆弾低気圧といった感じだった。

　……などと、助手席に座った親父が、運転手と軽快なトークを続けている。

　見た目の威圧感に反する、このコミュニケーション能力の高さに毎度驚かされるが、この時に限って言えば、とてもありがたかった。

　親父とタクシーに乗るなんてことは、たぶん初めてだろう。

　順調に車が流れれば十分とかからない距離とはいえ、親父が俺に話しかけるところを他人に聞かれるのは、本当に勘弁してほしい。

　それだけに、運転手が親父の話相手になってくれたのは助かった。

　突然の異常気象は、黒い蛇男（ブラックバイパー）の影響らしい。

　俺が戦線離脱した後、無事に浄化が終わり、現実世界に現れた荒天も収まったという報告を受けた。

　秋月神社も、安全が確認できたとして封鎖が解かれたらしい。

　俺の左隣には鈴音の入ったキャリーバッグが置かれていて、そのバッグを挟むようにして、さらにその隣に美晴が座っている。

　美晴がこうやって世話を焼いてくれているのは、以前の恩返しだ。本人がそう言っていた。

　美晴の父親──俺にとっては叔父だが──は、心配そうにしていたが、俺は口を挟まず当人同士の話し合いに任せた。

　そりゃまあ、父親としたら、親戚とはいえ若い男のところへ娘が頻繁に出入りするとなったら、心配ぐらいはするだろう。

　でも、押しの弱い叔父さんだけに、こういう結果になった。

　……なんてことを考えていると、目的地が近付いてきた。

　タクシーが止まったのは静熊神社の前だった。

　なんせ、うちのアパートは不便な場所だし、部屋は二階だ。だから、鈴音の勧めで、松葉杖生活に慣れるまで神社で暮らすことになった。

　それに、すでに親父たちは、その家で厄介になっている。

　俺を訪ねてやってきた親父たちの応対をした三藤さんが、まだ泊まるところが決まってないのならと勧めたらしい。

　勧めた後で、あとの二人が夜霧母娘（よぎりおやこ）だと知って仰天していたようだが。

　先に下りた美晴は、キャリーバッグを下ろし、足元に寝かせてあった松葉杖を取り出すと、俺に手を貸してくれた。

「悪いな、美晴」

「なにゆうてんのん。こんぐらいで謝ってたら、しばらくずっと謝りっぱなしやで？　せやし、言（ゆ）うたやろ？　これは恩返しなんやから、兄さんは気にせんでええって」

　楽しそうに笑って、キャリーバッグを抱え上げる。

　その間に、親父が荷物を全部下ろし、迎えに出てきた時末さんと一緒に家へと運び始めた。

「ありがとうございます、時末さん。しばらく世話になります」

「何を仰いますか、繰形殿。ワシは留守を任された身ではありますが、ここは繰形殿の家も同然。遠慮なく使ってくだされ」

「そういえば、三藤さんは？」

　授与所は閉まっているし、神社の敷地内に気配はない。

　あるのは……参拝者を除けば、ミヤチとユカリの気配だけだ。

「ふむ、それが養成所に戻らねばならぬということで、ついさっき出立された所で。残念ながら、入れ違いになりましたな。繰形殿に会えぬことを、非常に残念に思っておられましたぞ」

「そうか、悪いことをしたな。俺も顔を見たかったし、直接お礼も言いたかったんだが……」

「後ほどにでも、報せを送っておきましょう」

　ケータイは病院にあったが、電池が切れていた。

　三藤さんや会社に連絡するにしても、充電をしてからだ。

　たった数日ぶりなのに、石畳を歩くと、なんだか懐かしくて仕方がない。ようやく戻ってきたことが実感できたって感じだ。

　正面の拝殿に、右側に見える社務所を兼ねた住居。そして、左に広がる自然……

　蛇神の祠のほうを見る。話に聞いていた通り、代わりの箱に置き換わっていた。

　あの場所で俺はオオワシと対峙して……

　などと、感傷に浸っても仕方がない。もう、あの事件は終わったのだ。

「美晴、鈴音を……」

「あっ、せやな」

　バッグから出た鈴音は、う～んと伸びをしてから、ぶるぶると身体を振っている。やはりバッグの中は窮屈で退屈だったんだろう。

　こちらに向かってペコリとお辞儀をすると、家の裏手のほうへと走って行った。

　玄関には、俺の為に椅子が置かれてあった。バケツと濡れタオルも。

　ここに座って靴を脱ぎ、杖の先を綺麗に拭くためだ。

　三藤さんが用意しておいてくれたらしい。

　心の中で感謝しつつ椅子に座ると、後は全て美晴がやってくれた。

　それを見て、なぜか親父がハンカチを取り出し、目頭を押さえて出てもいない涙を拭うフリをする。

「ああ…、我が最愛の息子に、こんな出来た嫁が……」

「おいっ！　冗談にも時と場合があるからな！」

　さすがにコレは無い。最後まで言わせず、警告する。

　俺を相手にからかうのは百歩譲っていいとしてもだ、美晴を絡めてからかうのはさすがにやり過ぎだ。

　多少気まずくなるぐらいなら構わんが、避けられるようになったら悲しい。

「あら、お義父（とう）さまっ。できた嫁だなんて、嬉しいですわっ」

　だけど、悪ノリなら美晴も負けてなかった。

　むしろ、更に暴走させていく。

「まあ、けど、せやな。兄さんが寝たきりになっても、アタシがちゃんと最後まで面倒みたるから、安心してええよ」

「ああ……、本当によくできた嫁だ。息子も幸せ者だな……」

　再び、ハンカチで涙を拭う小芝居を始める。

　際限なくボケ続ける二人に、俺は心の奥底から声を絞り出し……

「頼むから、誰か何とかしてくれ……」

　そう神様に祈った。