【書籍化】屍王の帰還～元勇者の俺、自分が組織した厨二秘密結社を止めるために再び異世界に召喚されてしまう～

元凶

　俺が倒したのは……悪魔王じゃない……？

　こいつは何を言ってるんだ……？

「ほう……その顔は、存外驚いてくれたようだな」

　俺の反応にうすら笑うカグヤ。

　余裕な態度を崩すことなく、俺の次の言葉を待っている。

「ふざけるな……そんな言葉を信じるとでも？」

「真実だからな」

「話にならない」

　否定の言葉を口にしながらも、この場を去るという選択肢は浮かんでこない。

　嘘だ。そう一笑に付してしまえたならよかった。

　なのに、俺の背に流れる冷や汗と脳内で鳴る警鐘がそうさせてくれない。

　聞かなければならない。

「根拠を聞かせろ」

「ほう、と言うと？」

「俺が倒したのは間違いなく悪魔王だった。この大陸ゼノマを侵略しようとしたのも、グリフィル神聖国が勇者を召喚した理由も……間違いなく奴だった」

　そう。ありえない。

　大陸全土が奴を悪魔王として認識していた。俺はそれを倒し、強制送還された。目的を達したものとして、だ。

　それが……偽物だと？

　馬鹿げている。

「証明してみせろ。その情報が真実だと」

「ふむ……そうだな」

　目を伏せ顎に手をやったカグヤは、姿勢を崩して胡坐をかく。

「――――騎士（ナイト）、フルカス。ヤツを知っているな？」

「……ちっ、ああ。何度も会ったことがある」

　思い出すだけで頭が痛い相手だ。

　自由奔放、強力無比。

　俺がこの世界で出会った存在で最も敵対したくない者の一人だ。

「嫌な顔をするでない。妾のように人間社会に紛れている上級悪魔（グレーターデーモン）のほとんどが、フルカスからおぬしの名を好意的に聞いておる」

「なっ、え」

「これが証拠だ」

「――――――」

「フルカス……アレはおぬしによう懐いておっただろう。――――悪魔王の騎士であるアレが、悪魔王の敵であるおぬしに懐く……どう考えたっておかしいだろう」

　騎士フルカス。

　上級悪魔（グレーターデーモン）でありながら、同じ上級悪魔（グレーターデーモン）を狩る存在。

　その在り方は歪の一言。

　俺はそれを、『自由に生きている』だけだと思っていた。

　一向に邪魔をしてこないフルカスに、そうやって思考を止めてしまっていた。

　悪魔王を討伐するために配下の上級悪魔（グレーターデーモン）を駆逐する道中に出会って、一戦交えて懐かれて、その後も何度も出会っては好意的に接してくるフルカス。

　それはただ、そういう生き物なのだと思っていた。

「バエル。悪魔王を名乗ったヤツは、『真の悪魔王』に反旗を翻したのだ。人類との共存を長らく続けていた真の悪魔王に痺れを切らしてな」

「……奴には、配下がいた。そいつらはそのバエルを悪魔王だと……」

「ああ、少なからず人間との共存を嫌った個体もいた。バエルはそれらを焚きつけ、人類への攻撃を開始したのだ。王（キング）より下の階級のヤツらを引き連れてな」

　カグヤが語る言葉は、どれもこれもが腑に落ちてしまう。

　必死に戦っていた当時では見逃してしまっていた違和感を拾い、そのすべてを解消していく。

「おぬしが度々フルカスに出会ったのも、目的が同じだったからだろう。ヤツの使命は『悪魔王に反旗を翻す上級悪魔（グレーターデーモン）の駆逐』。ヤツはそういう機能で動いている」

「そのバエルを筆頭にする上級悪魔（グレーターデーモン）たちは……俺とアイツの共通の敵だったわけだ」

「そういうことだ」

　そりゃ邪魔もしないし懐かれるわな。目的を共にする研鑽相手……見事にフルカスのタイプど真ん中だ。

　ならば残る疑問は―――――

「……180年前、グリフィルが勇者を喚んだのは知ってるか」

「ああ、聞きかじった程度だが」

「……なら話が早い。俺が悪魔王を名乗るバエルを倒した後、勇者は強制送還された。『悪魔王を倒せ』という理由で喚ばれた勇者が、だ。これはどういうことだ？」

「召喚魔法の触媒は、『魔力と願い』。召喚者の認識に大きく左右されるだろう。『悪魔王』という言葉ではなく、彼らの認識する『悪魔王』。人類を侵食する『悪魔王を名乗るバエル』。ヤツを倒すこと……それが目的に設定されたのだろう」

「なるほどな……まあ、世界の中ではそのバエルが悪魔王と呼ばれてたわけだからな」

　納得したふりをして、まったく落ち着かない胸中に顔をしかめた。

　しかし、新たな疑問はどんどん浮かんでくる。

「……じゃあ、本物の悪魔王は」

「さあな。上級悪魔（グレーターデーモン）の管理はフルカスに一任しておるし、姿を現すことも数百年に一度だ」

「マジかよ……あの女神、なんでそれ教えてくんなかったんだよ……」

「ん？」

「いや……なんでもない」

　思わず愚痴が口から零れる。

　思考を切り替えると、本来の目的を思い出す。

「悪魔王とは直接関係あるかはわからないが……聞きたいことがある」

「言ってみ」

「ヘルヘイムを名乗る謎の集団についてだ」

「……ふむ」

　逡巡の後、カグヤは口を開く。

「『悪魔王復活を嘯く何者か』だ」

「それだけか……」

「―――――四代前のグリフィル王……ギルタムズが関わっておる。妾から言えるのはそれだけだ」

「―――ギルタムズ……だと……？」

　ギルタムズ・エル・グリフィル。

　俺たちを勇者として召喚した、当時の王太子。

　英雄に憧れた、ボンクラ王子だ。

「屍王の名を歴史から消し、自身が悪魔王を討伐せしめたと喧伝した張本人だ」