4章 いつか勇者は英雄になる
第54話 魔王を倒しに行って来るね
ネネちゃんと出会って15年の月日が経っていた。
この15年の月日はあまりにも早すぎた。
怒涛のように時間は流れていった。
今晩お母さんとお父さんに話がある、とネネちゃんに言われた時から色々と覚悟はしていた。
ネネちゃんのパーティメンバーが夜になれば家に来る、と聞いていてから美子さんはご馳走を作っている。
美子さんと俺はネネちゃんが何の話をするのか察しているのに、そのことには触れずに夜が来るまで忙しくしていた。
晩御飯前にネネちゃんがパーティを組んでいるユキリンとクロスと一緒に家に帰って来た。
「こんばんは」とユキリンが軽く挨拶する。俺達は「いらっしゃい」と言った。
ユキリンは数年前に自分で持って来た椅子に座った。
「パパさん、私何歳になったと思う?」
「30か?」
「30よ」とユキリンが目を大きくして言う。
「マジで、もう日本に帰れん。帰っても無職、就職経験も無い、独身、ヤバない?」
「そんなにヤバくないよ。生きていたら、何とかなるよ」と俺が言う。
「無理だって。ママさんビール」
とユキリン。
「俺が持って来る」と俺が言う。
そして席に座ったクロスを見る。
「クロスは?」
「いただきます」とクロスが頭を下げた。
「ずるい。私も」とネネちゃんが言う。
「お酒は20歳になってから」と俺が言う。
「そうよ。お酒は20歳になってからよ」とユキリンが言う。
「どこのルールよ? 16歳で飲酒は認められてるんですけど」
「まだ16歳にもなってないでしょ」とユキリン。
俺はビールを取りに行く。
キッチンにいる美子さんを見ると目を真っ赤にしていた。
俺は軽く彼女の肩を叩いた。
そして樽に入ったビールに似たお酒を小さな樽のようなコップに3つ入れた。
「料理できたし、私も行くわ」と美子さんが言った。
「ご飯を食べる前に先に話を聞きましょう」
ユキリンにビールを渡す。
「あざーす」と彼女が言った。
クロスにビールを渡す。
ポクリと彼は頷き、「ありがとうございます」と言った。
「また、一段と体格が良くなったか?」
と俺はクロスに尋ねた。
彼は自分の腕を見て、「はい」と頷いた。
「私は弱いので、少しでも強くなるために必死なんです」とクロスが言う。
俺はクロスの顔を見た。20代の半ばを越した彼の顔は凛々しく、10年前とは考えられないぐらいにガタイも大きくなっていた。
彼はサリバン軍との戦いの後、騎士団を辞めて、ユキリンと共に行動をしていた。
「謙遜するなって。クロスちゃんは十分に強いって」とユキリンが言う。
「勇者の盾には、まだまだ私は力不足です」とクロスが言う。
喋り方や立ち振る舞い、それにクロスが放つオーラで、色んな経験をして強くなっている事はわかった。
「勇者が2人もいるんだから盾役は2倍頑張らないといけないもんね」とユキリンが笑う。
美子さんはお茶を2つ持ってやって来た。1つはネネちゃんに、1つは自分の前に置いて俺の隣に美子さんが座った。
みんなが集まったことで少しの沈黙。
誰か話をはじめるのか、牽制しているようだった。
「話があるんでしょう?」
と言ったのは、美子さんだった。
ネネちゃんが俺と美子さんを見た。
15歳になった彼女の目は好奇心で溢れている。
長くなった髪はポニーテールに結び、口角が上がっていた。
その顔は10年前にサリバン軍が襲って来た時に見た英雄の顔に近づいていた。
「お母さん、お父さん、私」と彼女が言った。
親が冒険に旅立つ子どものブレーキにならないように、テーブルの下で拳を握って娘の話の続きを聞いた。
「魔王を倒しに行って来るね」
とネネちゃんがエクボを作って笑顔で言った。
俺は息を止めた。苦しくて酸素が吸えない。
「そんなこと」と美子さんが笑う。
「行ってらっしゃい」と美子さんが言う。
「ご飯できてるから、持って来るわね」
妻がキッチンに行く。
「俺も手伝うよ」と俺は言って席を立った。
「言ったでしょ。大丈夫だって」とユキリンの声がする。
「止められるかと思った」とネネちゃんが言った。
美子さんはキッチンで立って、3人から見えないところで泣いていた。
俺は妻を抱きしめた。
この日が来るのが、どれだけイヤだったか。
ネネちゃんが家からいなくなる。
俺達がいないところにネネちゃんが行ってしまう。
冒険に旅立って、悲しくて泣いたりすることはないのか? 憤りを感じて怒ったりしないのか? 苦しい思いをしないのか? 怪我はしないのか? 死んだりしないのか?
色んな不安があって、本当は冒険に旅立ってほしくはない。
だけど彼女には才能がある。信頼できる仲間がいる。好奇心がある。冒険をして、色んなことを経験して、成長するんだ。
そのブレーキに親がなってはいけない。
ネネちゃんが12歳でユキリンのパーティメンバーになり、近隣の強敵を倒しに行くようになってから、この日が来る事はわかっていた。
ユキリンは、クロスを育て直し、ネネちゃんが育つまで魔王を倒しに行くのを待っていたのだ。
だから俺達は、どんな時に旅立つことを告げられても彼女達を止めないでいよう、と決めていた。
どんな事があっても応援してあげよう、と決めていた。
だけど、いざ旅立つことを告げられると辛かった。
美子さんが俺の胸で泣き止み、「ご飯持って行きましょう」と言って、涙を拭いた。
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