23:急転(3)

 心のどこかで予想していた現実だった。

 しかし、受け入れることが出来るかと言えばそれは違う。

 

 予想もしていなかっただろうマウロにおいては、その反応は顕著けんちょだった。

 唖然と目を開き、次いで叫び声が上がる。


「お、お前は……何だ!? お前は一体何を言っている!?」

「一週間前にだが、王家より書状が来た。殿下からだ。正確には、宰相閣下のしたためたものではあったがな」


 すぐに頭に浮かぶ光景があった。

 一週間前の夜。

 王家の蝋印ろういんの押された書状の包み。


「端的に話せ! 王家からの書状? 何だ? それがどうした!」


 マウロが血走った目をして迫り、レドは変わらず淡々と応じる。


昨今さっこんのスザンの上下における、王家への非難の声は凄まじいものがある。このままではスザンは内乱に陥りかねない。そこで王家の近縁たるケルロー公爵に、王家を守るための行動をお願いするとな」

「それが……お前の処刑か?」


 レドが頷き、メリルが呆然とした表情で口を開く。


「そんな書状がレド様に送られていたのですか……?」


 レドは申し訳なさそうに頭をかいた。


「隠していたのは悪かった。だが、君たちに知られたとなると、穏便にいくとは思えず……」

「あ、当たり前です! なんですかそれは。そんなバカな申し出を、何故レド様は……っ!!」


 動揺を見せるメリルに対し、レドは水を打ったように冷静そのものだった。


「もともと覚悟はしていたからな。聖女殿を糾弾きゅうだんする場に同席した時から、殿下がこう出るだろうことは予想していた。罪をなすりつけるのに私ほどの適任者は他にいまい?」

「で、ですが、それと処刑を受け入れることは話が違うのでは?」


 その問いかけにも、彼はやはり冷静だった。


「大義もある。大聖女殿の死去に、殿下の為政者いせいしゃとしての素質不足。国境は穏やかとは言えん。ここで内乱などもっての他だ。私1人のことで、その危機を脱することが出来るのであればな」

「しかし、それでレド様が犠牲になどと……」

「問題は無い。私が死んでも公爵家は何事も無く残るのだ。宰相閣下はまともな方でな。公爵家に関しては安泰を約束していただいた。元より当家は王家にとって重要な後ろ盾だ。約束を反故ほごにする理由も無かろう」


 そうしてレドは何度も頷きを見せる。


「そうだ。それが一番なのだ。これで多くが丸く収まる。スザンにとって、そして……いや」


 彼は一体何を言おうとしたのか。

 続く言葉の代わりに、彼は2人に対して笑みを浮かべた。


「まぁ、とにかくこんな感じだ。私はここまでとなる。今後のことは貴殿らにお願いする。特に聖女殿だな。今は意識の無い聖女殿だが、彼女はこの国の宝だ。今後とも、力添ちからぞえをよろしく頼む」


 返答は無い。

 沈黙ばかりが書斎を支配する。

 だが、それも長くは続かなかった。

 眉間みけんに厳しくシワを寄せていたマウロが、ポツリと呟きを発した。


「……大聖女殿か?」


 レドは目を丸くした。


「な、なんだ? 彼女が一体どうかしたか?」

「直感だ。そんな気がしたという話だ。丸く収まる? それは本当にスザンの国情こくじょうだけの話か? それはあの方についての話ではないか? 違うか? どうだ?」


 その問いかけに、彼は明らかな動揺を見せた。


「い、いや、別に聖女殿がどうこうという話では……」

「しらばっくれるな。考えれば考えるほどそうとしか思えん。立場を危うくするほどの非難に晒されているのだ。大聖女殿がお目覚めになれば、いくらあのバカでも彼女を大事にせざるは得なくなる。そうだな?」

「それはまぁ、うん。そうだとは思うが」

「もちろん、その未来はあの男が排斥はいせきされることになれば訪れない。お前はそれを阻止するためにも、自分が全ての罪を被ろうと……そうだな? そういうことだな!?」


 マウロの鬼気迫ききせまる様子に押されるように、レドはおどおどと頷きを見せた。


「ま、まぁ、うむ。その可能性を考えなかったかと言えば嘘になる。だが、違うぞ? 頭にあったのは、第一にはこのスザンのことだ。決して、聖女殿のことばかりが頭にあったわけでは……」

「分かっている」


 一転しての静謐せいひつだった。

 マウロは静かな表情で頷きを見せる。


「分かっている。お前がそこまでバカでは無いことは承知している。だが、大聖女殿をそこまで大事に思っているのならば止めておけ。お前の選択を彼女が喜ぶとでも思っているのか?」


 呆然と成り行きを見守るしかなかったアザリアだが、これには頭をよぎるものがあった。


 その通りだ。

 それは断じて違う。


 だが、レドは何を思ったのか。

 彼はいたずらっぽくほほ笑みを見せた。


「そこは何も問題は無い。私には、マウロ・スベニクという何者にも代えがたい友人がいるのだからな」

「何だと?」

「信頼しているということだ。私のことなどを、わざわざ聖女殿に話しはすまい?」


 この発言の意味は何なのか?

 アザリアには理解出来た。

 マウロも同様のようだ。

 

「……お前を聖女嫌いの小悪党のままで死なせろということか?」


 レドは笑みのままに頷いた。


「そうなる。小悪党が虚言きょげんの末に裁きを受けた。これに聖女殿が思い悩むべきところは何もあるまい?」


 マウロの反応を待たずにだった。

 レドは彼に対し、深々と頭を下げた。


「死にゆく友人からの最後の頼みだ。どうかよろしく頼む」


 マウロは応じない。

 眉間に深々とシワを寄せたままに沈黙を保っている。

 

「……付き合いきれん」


 そして、生まれた言葉がそれだった。

 マウロは荒々しくレドをにらみつけ、吠えかかる。


「お前のようなバカにこれ以上付き合っていられるかっ!! まったく……くそっ!!」


 最後は思いが言葉にならない様子だった。

 苛立いらだたしげに、彼はレドに背を向ける。

 そのまま去っていった。

 足音が荒々しく遠ざかる中、レドは「ふーむ」と小首をかしげる。

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