君が消えるまで、私は花を愛でよう

第47話 酷い人でした

　つまらないなぁ……。

　入学式から早５ヶ月。2学期が始まって今日で2週間。午前の日程を終えて迎えた昼休み、私は自分の席で昼食をとっていた。

「杏、今日の放課後遊びに行かない？」

　私を誘うの女子生徒は入学時に意気投合した友人である新谷（あらや）。夏休みを一緒に過ごした時間が長いのも彼女だ。今もこうして、同じ机で昼休みを一緒に過ごすのは当たり前となっている。

「うん！　いいよ！」

「やった！　じゃあ前から気になってた、あの店行ってみようね！」

「いいね〜！」

　他愛の無い会話をしながら、食べ飽きた冷凍食品を口に運ぶ。ふと窓の方を見ると、貴方はいつものように親友と昼食をとっている。

　私の幼馴染である、時庭豊。物心つく前から一緒で、何をするにも私の側には彼がいた。

　でも、中学時代の最後の方からは私が話しても素っ気無くなって、あなたは私を避けているような気がした。わかっていたよ？　何か理由があるのだろうけど、それを聞いてしまったら、本当に貴方との関係が終わってしまいそうで聞けなかった。

「ねぇ、杏。聞いてるの？」

「え？　あっごめんごめん！　なに？」

「今日も呼び出されているんでしょ？　今日は、３年生の犬井先輩だっけ？　それでそれで？　今回はどう返事するの？」

「まだ告白されるって決まったわけじゃないけど……ＮＯだよ。全然知らない人だし」

　高校に入ってからというものの、私は人並み以上に異性から注目されるようになった。今日だって呼び出されているし、恐らく告白されるのだと思うけど、首を縦に振るつもりは無い。

　——でも、もし私が誰かと付き合ったら……豊、どう思うのかな？

　止まっていた箸を動かし、再び昼食を口に運んでいると、教室の入り口から女子生徒が豊を呼びながら、中に入ってきた。

「あっいたいた！　時庭くーん！」

　小走りで私達の横を通り過ぎ、楽しそうに豊に話しかける女子生徒を見て、胸のあたりがモヤモヤする。

「あの子、最近よく来てるよね？　毎回、時庭目当てだし……ありゃ完全に恋する乙女の目だわ」

　新谷の言葉に胸のモヤモヤが更に強くなって、あの２人から目を離せない。特に彼女に話しかけられている豊の笑顔――私にその笑顔を最後に見せてくれたのは、いつだっけ？

　いてもたってもいられず、弁当の中身を残したまま蓋を閉じてランチクロスで包むと、席を立って豊の元へ向かう。

「ちょっと杏！？　どうしたの？」

「ごめん、ちょっと行ってくるね」

　新谷にそう告げ、いまだに女子生徒と話している豊の目の前に立つ。少し驚いた様子で私を見ては、一瞬で目を逸した彼に私は声をかける。

「豊……あのね……」

「どうした？」

　何も考えていなかったから、特に話題は無い。

　ただ、話したかった……いや、構ってほしいの。でも、今は自分の行いを後悔している。だって貴方は私を視界に入れないようにしてるの、バレバレだから。

　胸の奥がズキズキと痛むのを堪えつつ、なんとか話題を絞り出す。

「私、豊が作ったべっこう飴食べたいな」

「え？　どうしていきなりそんなこと言うんだ？」

　確かに私、いきなり何を言ってるんだろう？　

　隣にいる豊目当ての女子生徒も「何言ってんのコイツ？」と言わんばかりの視線を私に飛ばしている。それに彼女が豊に対して本当に恋心を抱いているのなら、今の私は邪魔者に違いない。

「やっぱりなんでもない！　ごめんね！」

　限界を感じて、振り返り自分の席に戻る。豊は私を呼び止めてくれない。

　席には心配そうな目で私を見つめる新谷が待っていた。

「どうしたの杏？　大丈夫？」

「……大丈夫！　ちょっとお手洗い行ってくるね！」

　しかし、教室を出た私が向かったのは化粧室ではなかった。生徒玄関で外履きに履き替えて外へ出て、適当な芝生に座り込む。

　少し、1人になりたかった。

　豊、私のこと嫌いなのかな？　前は私が話しかけたら笑顔で答えてくれたし、甘えても、渋々だけど受け入れてくれたのに、今じゃ目も合わせてくれない。でも、そうなっても仕方ない。あなたにどんなに嫌われようと、例え殺されたとしても文句を言う資格なんて、私には無いのだから。

「……でも……辛いものは辛いよ」

　思わず心の声が口から漏れてしまう。誰かに聞かれていないか周りを見渡すと、1組の男女が仲良く昼食をとっている光景が目に入る。私はその男女の姿に、つい自分と豊を重ねてしまった。

　もしかしたら、豊とああやって2人でお昼ご飯食べることもできたのかな？　それに一緒に学校来ることだって、近くまで迫った文化祭だって……。

　一度始まった「もしも」は止まらない。一緒の高校に進学するとわかった時はあんなに嬉しかったのに。

　――貴方が私の1番近くにいてくれないだけで、こんなにつまらないんだね。

「……どうして？　どうしてなの？」

　再び心の声を音にすると、視界が少し滲む。これ以上溢れないように、必死に堪えていると昼休みの終わりを告げる鐘が鳴り、私は急いで教室に

戻った。

　午後の授業を終え、放課後を迎える。新谷と約束していた店へ行く前に、元々の予定である3年生の犬井という先輩に呼び出された場所に到着すると、そこには制服を着崩し、奇抜な髪形に耳には大きなピアスをつけた、いかにも素行の悪そうな男子生徒が待っていた。

「すいません、お待たせしました犬井先輩」

「あぁ〜大丈夫大丈夫。それにしてもやっぱり可愛いね、杏ちゃん」

　この人と話すのは今日が初めて。見た目といい、話し方といい、舐め回すような視線といい、私の苦手なタイプ。

「あ、ありがとうございます。それで、私が呼び出された理由を伺っても？」

「そんなこと言っちゃって〜！　わかってるでしょ？　俺の女になってよ」

　やっぱり。でも、こんな人と付き合うつもりなんて毛頭無い。さっさと断って新谷が待つ集合場所に行かなきゃ。

「……ごめんなさい」

　そう言うと、犬井の表情が変わった。

「なんで？　いま付き合ってる奴とかいんの？」

「いえ、それはいませんけど」

「ならいいじゃん。なんで断んの？」

　自分の思い通りにことが進まなかったのが気に食わないのか、犬井は明らかに苛立ちを見せている。

「正直に言うと、タイプじゃありません。あなたみたいな人、苦手なんです」

「……は？　お前何様のつもり？　お前のタイプなんて関係ないし。それともなに？　俺に恥かかせたいの？」

　なんなのこの人？　支離滅裂なんだけど……こんな自分勝手な人、現実に存在するんだ。漫画やドラマの中だけかと思ってた。

「嫌なものは嫌なんです。ごめんなさい、失礼します！」

　頭を下げると、犬井の表情は怒りで歪んでいた。恐怖すら感じた私はこの場から去ろうと、彼に背を向けてそそくさと逃げるように走り出した。

　教室に戻った私は置いていた鞄を持ち、待たせている新谷の元へ急ごうと駆け足で教室を出ようとする。しかし私が鞄を取るこの３０秒にも満たない時間で、数名の男子生徒が出口を塞いでいた。

「な、なんですか？」

　私の質問に答えず、男子生徒達はへらへら笑っている。数は４人、その中には犬井の姿があった。

「そんなに急いでどこ行くのさ？　杏ちゃん？」

「犬井先輩……? まだ何か用でも……痛っ！」

　突如犬井に爪が食い込む程、強い力で腕を掴まれた。

「痛い！　離して！」

　掴まれる手を振り解こうとするが、女の私が男の力に勝てるわけない。それでも暴れ続ける私に苛立ったのか、犬井は舌打ちをすると、「パァン」私の頬を強く叩く音が教室に響く。

「きゃっ！」

「……うるさいんだよ。俺に恥をかかせたお前が悪いんだからな？　せっかく人が下手にでてりゃ調子乗りやがって……だから、償えよ？」

　恐怖で何も言えない私に犬井は詰め寄りながら、他の男子生徒に呼びかける。

「おい、誰も来ないように見張ってろ。もし近づいてくる奴がいたら、手荒でもいいから追い払え」

　1人の男子生徒がニヤついて答えた。

「わかってますよ犬井さん。でも、あとで俺達にもお願いしますね？」

「あぁ、わかってるよ」

　今の会話で確信した。これから私には想像もしたくない、酷い未来が待っているのだと――。