華月堂の司書女官 ～消えた『宝玉真贋図譜』と凛冬殿の麗人～

第二十三話 落ちた花の首

「――なにかしら？」

　南梓（なんし）は顔を上げた。回廊の向こう側から、甲高い怒鳴り声が聞こえる。

「あれ、欣明（きんめい）様よね」

　南梓の傍にいた女官が、あきれ顔で言う。

　欣明の怒鳴り声は甲高く、遠くからでもよく聞こえるのだ。

「また誰か怒られているのよ。この頃さらに怒りっぽくてうんざりするわね」

　南梓は、数人の女官と一緒に中庭で花を剪定していた。ぱちん、ぱちん、と鋏を動かしながら、別の女官が眉をひそめる。

「蘇奈（そな）は自死じゃなくて殺されたって噂もあるでしょ？　そうだとしたら犯人はまだ後宮の中にいるってことじゃない。欣明さまが神経質になるものわかる気がするわ」

「いやあね、物騒だわ……って、あ、ごめん、南梓、あんた蘇奈と仲良しだったもんね」

「ううん、だいじょうぶ」

　南梓（なんし）は手拭でぐしぐしと目元をぬぐった。

　数日前、仲良し三人組の一人、蘇奈（そな）が亡くなった。

　首をくくっていたという。

　しかし南梓も璃莉も、蘇奈が自死するはずはない、と思っていた。

　だいたい、そこまで蘇奈が思いつめていたのなら、南梓や璃莉に相談しているはずだ。蘇奈は、死の直前までいつもと変わらず元気だった。

　しかし――そうすると、蘇奈は誰かに殺された、ということになる。

　そこでもまた、首を傾げてしまう。

　蘇奈が殺される理由など、まったく思い当たらないからだ。

　少々おしゃべりでイタズラ好きだったが、蘇奈は人から恨みを買うような子じゃない。

「ほんとうにひどいわ、あんなことって……」

　思い出して、また涙がにじむ。

「南梓ったら、また泣いて……ほら、飴があるから、これ食べて元気だしなさいよ」

「うう、ありがとう……」

　南梓は女官にもらった飴を口に入れる。ふっくらとした頬が、冬眠前のリスのようにぷっくりふくれた。

「でも、もし蘇奈が殺されたのだとしたら、誰に殺されたのかしら」と女官は剪定した花を花籠に入れつつ、とりとめもなく呟く。

「盗賊かしら」

「何言ってるのよ。ここは後宮よ？　盗賊なんかいるはずないじゃない」

　女官たちはああでもないこうでもないと言い合っている。

　飴で気を取り直した南梓も、花を籠に入れながら考える。

　凛冬殿には、目のくらむような宝物がたくさんある。

　冬妃（とうひ）が皇子殿下と過ごすための四阿（あずまや）を造るため、冬妃の父・袁鵬は龍昇国の北方からわざわざ高級な玉柱を取り寄せている。

　その玉柱と一緒に、実に多くの品々が凛冬殿には届く。

　帝や皇子殿下への献上品、冬妃が後宮で過ごすために必要な衣装や装飾品や宝石、見事な調度品の数々。女官たちに屑玉まで送られてくる。

　まさに宝の山だ。

　ここは後宮で、盗賊なんかいるわけないとわかっていても、つい考えてしまう。

　宝物目当ての盗賊に、蘇奈は殺されたんじゃないかと。

　南梓の頭には、三人で宝物部屋に忍びこんだあの夜のことがあったからだ。

　あの日、もしかしたら蘇奈は、忍びこんだときに見つけ損ねた「食べかけのお菓子」を見つけに一人で宝物部屋へ行って、何者かと鉢合わせて殺されたのではないか、と。

　とりとめのない思考にため息をついた瞬間、ちょきん、と大輪の花の首を鋏で落としてしまった。

「やだ、もったいない……」

　自分の部屋にでも飾ろうと、地面に落ちた花の首を拾おうとかがんだとき、花木の間に人影が見えた。

　南梓は、その姿勢のまま花木の隙間をのぞき見る。

「あの人は……」

　人影は、迷いない様子で歩いて行く――あちらはほとんど人のいかない、宝物部屋のある棟がある方向だ。

（なんであの人が……今日は、荷が到着する日じゃないのに）

　南梓は吸い寄せられるように、人影を追っていった。

「……さて、もうこれくらいで足りるかしらね。急がなきゃ。冬妃様の御部屋と、居間と、お食事の部屋と……って、あれ？」

　女官は、周囲を見る。

「南梓？　どこにいるの？　殿舎へ引き上げるわよ？」

　女官が周囲を見ると、花木のそばに南梓が使っていた鋏と花籠が置いてあった。

「もう、南梓ったら、早くお花を活けないといけないのに、ほったらかしで。厠かしら」

　南梓の花籠も持つと、女官は急ぎ足で殿舎の回廊に上がった。