雛禽の空棋 ―꒰ঌℍ𝕚𝕟𝕒𝕕𝕠𝕣𝕚 𝕟𝕠 𝕊𝕠𝕣𝕒𝕘𝕚໒꒱―

第二羽໒꒱ 繋ぐ飛翔

　初めに思った事は、漆黒の虎眼がクリクリしている……ということだ。でも深く吸い込まれそうで、ちょっと怖い。柳茶（やなぎちゃ）色に灰黄緑（はいきみどり）色混じり（メッシュ）の斜め前髪を上げれば、なんか額に、琥珀（アンバー）がある。鵬飛（ユキト）みたいだ。これが『王の器』の証？ ウキウキと、金色を秘めた虎柄の翼を羽ばたかせてしまう。卵型の小顔じゃん、と頬を触った。

……鏡に映った、初めて見る『僕』のことなんだけど。

「自分に見惚れるのは、それくらいにしたらどうです？ 」

「自己陶酔者（ナルシスト）にはならないよ。水鏡に墜ちて、死んじゃうからね」

　胡桃色の着物に、金箔模様の黒羽織を着せてもらった僕はニコニコ振り返る。伽羅（きゃら）色の瞳を瞬かせた誉鷹（シゲタカ）は面食らっていた。

「雛なのに、何処からそんな言葉覚えてきたのですか……？」

「それは卵の中の時に、多分『彼女』から……」

　雛って言っても、別に子供な訳じゃない。鵬飛（ユキト）と誉鷹（シゲタカ）には負けるけど……身長は低くはないはず。高くても低くても誉れにならない『中性』だけど。

「着替えたなら、『彼女』について教えよう」

　僕は座布団に行儀よく座った。柔と強ハネが混じる濃藍のウルフカットの髪をそよがせ、鵬飛（ユキト）は向き直る。

「『彼女』の名は、鵬美 （トモミ ）。駒名は、【陰（いん）ノ鵬（ほう）】だ」

「それって……」

「ああ。〖陽ノ駒（わたしたち）〗から見れば、敵の王だな。私の番（ツガイ）でもある」　

　僕の思考は一瞬、停止する。

「敵なのに……？ 」

「そうだ。今の盤上の戦が始まる前に出会い、開戦により別たれ、王となった。駒名が同じ者は、同種族なんだ」

　僕は【陰（いん）ノ雉（きじ）】の雉花（チカ）と、〖陽（よう）ノ雉（きじ）〗の雉明（チアキ）の姉弟（きょうだい）を思い出す。彼らも、花冠で遊ぶような雛の頃は共に暮らしていたのだろう。

「盤上の戦は『王が死ぬ』ことを切っ掛けに、周期的に繰り返されている。新たな開戦と共に、駒になれば逆らえない本能が目覚める。盤上の戦自体が、いつから始まったのかは……歴史書でも追えないが」

「皆、戦いたくて戦っている訳では無いんだね。羅鶴（ラカク）を無傷で返り討ちにした、誉鷹（シゲタカ）みたいに」

　誉鷹（シゲタカ）の激しい咳き込みの振（・）り（・）が聞こえてきたけど、僕は見た。羅鶴（ラカク）と戦う誉鷹（シゲタカ）の、内なる苦痛帯びた顏（かんばせ）を。　　

「だが駒同士が再会する為には、戦禍に身を投じるしか無い。駒は一手が無ければ、敵地へ動けないのだから。……例え、殺し合う運命だとしても、再会したいと望むのは間違っているだろうか」

　意外だった。睫毛を伏せた鵬飛（ユキト）が弱く見えた。僕は王である彼を、初めから強いと思っていた。彼は、強（・）く（・）な（・）ら（・）ざ（・）る（・）を（・）得（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）のだ。

「間違ってなんかないって思うよ。だって、『裏切り』の手段があるんでしょ？ それを選べば……」

「【陰（いん）ノ雉（きじ）】のように、本人が『死』を選べば意味が無い。それに、王である『鵬（ほう）』の駒には『裏切り』の選択肢が無い。だが攻め手として敗北すれば、生きて再会できる」

「鵬飛（ユキト）は、鵬美 （トモミ ）との再会を目指して戦っているんだね」

「そうだ。王として安易には動けない故に、再会はいつの日になるか分からないがな」

「なら僕が、鵬美（トモミ）と約束をして鵬飛（ユキト）に会わせてあげるよ！！ 無名の駒だから【陰ノ地】へ自由に動けるし、これってグッドアイデアじゃない！？ 」

「何故……鵼（ヌエ）が、そこまでするのか」

「だって、僕も鵬美（トモミ）に会いたいし。それに僕って、鵬飛（ユキト）のこと大好きじゃない？ 誉鷹（シゲタカ）のことも好きだけど。大好きな人達に会いたいって思うのは、トーゼンのことだよね！ 」

　とっても良い気分って、羽毛がふわふわするんだな！ 今なら飛べそうな気がして、 ピョンと立ち上がる！ 笑顔で後ろ手を組んだ僕のことを、鵬飛（ユキト）が呆然と見るのが、なんだか可笑しかった。

「雛への刷り込みだろう。危険を冒してまで、鵼（ヌエ）が見知らぬ地へ行く必要は無い……」

「僕にとっては、危険なんか無いよ？ 」

「お前はまだ知らぬだけだ。未（・）知（・）は、理解して常に恐れるべきだ。決して、行ってはならない」

「……怒ってるの？ 」

　羽毛のふわふわがショボくれた僕は、彩雲（さいうん）の睡鳳眼（すいほうがん）を細めた鵬飛（ユキト）が怖い顔をしている事に気がついた。恐る恐る覗き込めば……小さく微笑した鵬飛（ユキト）が頭を撫でてくれて、ほっとする。僕が大好きなのは、この掌の体温なんだ。

　自分の口から【陰ノ地】へ行きたいとは、もう言い出せなかった。鵬飛（ユキト）を喜ばせたいから考えたアイデアだったのに、怒らせてしまっては意味が無い。

　それなのに……僕はウトウトと布団の中で、透ける障子窓から月光を浴びながら考えてしまう。卵の中から聞いた鵬美（トモミ）の声は、慈愛に満ちた優しい声だったはず。決して強い声では無いが、時には芯のある気品に満ちていた。

　なら、姿は。髪は、瞳は……掌の体温は？ どんな風に笑うのだろう。鵬飛（ユキト）の言う『会いたい』とは、『知りたい』と似ているんじゃないか……。

「見つけましたよ、雛禽（ひなどり）さん」

「僕の名前は鵼（ヌエ）……って、羅鶴（ラカク）！？ なんでまだ〖陽ノ城〗に居る、の……」

　月光透かす障子窓は、蝋色（ろういろ）の着物纏う白鶴の女に開かれていた。現れた羅鶴（ラカク）は、シーッと唇に人差し指を当て……血の気が引いていく僕の首に苦無（クナイ）を当てる。

「答えてください。鵼（ヌエ）は、青白磁（せいはくじ）の卵から孵化しましたね？ 」

「そうだと言ったら、僕を殺すの……？ 」　

　薄く微笑する羅鶴（ラカク）を睨んでも、今の僕は抵抗なんか出来ない。助けを叫んだ途端、殺されるのがオチ……。

「まさか。私は鵼（ヌエ）を探していたのです。【陰（いん）ノ鵬（ほう）】の元から消えた、大切な卵を。共に、【陰ノ地】へ参りましょう。次の一手が打たれる前に、私は帰らねばならない」

　　　鵬美（トモミ）が、僕のことを探している？

　　　心臓がドクドクと、選択を迫る。

　　　　　　鵬飛（ユキト）か、鵬美（トモミ）か。

　　　　どちらに笑っていてほしい？

「僕は……二人に笑っていて欲しいから、【陰ノ地】へいつか行かないといけないんだと思う。だけどそれは今じゃない！ 鵬飛（ユキト）に『行ってきます』も言えて無いのに、行ける訳ないだろ！ 」

「ハナから、貴方の意見など聞いていません。私は盗難品を取り返しに来ただけですから」　

「僕はモノじゃないっ！ 」

　馬鹿だけど、僕は滅茶苦茶に枕を投げて抵抗する！ 舌打ちした羅鶴（ラカク）は枕を切り裂き、舞う羽の中を俊敏な右手で突き抜ける！

「鵬飛（ユキト）！！」

　叫んだ瞬間、羅鶴（ラカク）の右手は僕の首を掴む！ 息が出来ない圧迫感が、破裂しそうな頭痛を連れて来る！ 涙が滲んでしまう……僕の選択は間違っていた？

「鵼（ヌエ）！！ 」

　漆黒の虎眼を見開けば、駆け抜けて来る鵬飛（ユキト）の姿！苦悶浮かべた鵬飛（ユキト）は両手剣（ツヴァイハンダー）の一閃を斜めに振るう！ が、避けた羅鶴（ラカク）は僕を引き摺るまま、障子窓から金無垢の月夜へ墜ちる！

　――怖いのは浮遊感だけじゃない。濡れた黑（くろ）に吸い込まれる、冷たい夜の『虚無』。暖かい貴方に、まだ縋っていたかった。

　息を継いだ僕が鵬飛（ユキト）に手を伸ばしても、指先は届かず。白鶴の飛翔は風鳴りに加速していく。掴んだ障子窓から半身を乗り出し、鵬飛（ユキト）は命じた！

「粮燕（ロウエン）、一手を打つ！ 【陰（いん）ノ鶴（つる）】を〖燕前線（つばめぜんせん）】で捕縛し、鵼（ヌエ）を取り戻せ！」 　

「了解ですっ、鵬飛（ユキト）様！ 」

　障子窓を過ぎた疾風（はやて）は、紺の詰襟軍服纏う、燕翼（えんよく）の少年！ 燕尾の紅羽織をはためかせ、僕達を猛スピードで追ってくる！

「〖燕前線】ってナニ！？」

「【陰】と〖陽〗の地の制空権巡る戦いの最前線は、戦況により常に変わり続けています。その最前線を、住（・）処（・）にするのが〖燕】！ 」

　元母禽（ははどり）、雛禽（ひなどり）の好奇心に答えてくれる親切！ 僕を抱えたまま飛翔する羅鶴（ラカク）は、険しい顔で粮燕（ロウエン）を振り返る。羅鶴（ラカク）は何故、小柄な少年を警戒するのだろう？ 滑翔（グライディング）で追いつかれそうだから？

「観念してくださいっ、【陰（いん）ノ鶴（つる）】！」

　金の護拳（ナックルガード）に紅玉（ルビー）輝く細剣（レイピア）が、ついに羅鶴（ラカク）へ構えられた。王子のように凛々しい表情だが、粮燕（ロウエン）は少女か少年か見紛（みまが）う容姿。栗梅色へ天（あま）色裏重ね（インナーカラー）の尼削ぎ髪（セミロング）に、棗型の純粋な瞳は青玉（サファイア）のよう。

　……正し。驚くべき事に同（・）じ（・）姿（・）の（・）燕（・）が、前方にあと五羽もいる！ 群れだなんて聞いてないけど！？

　僕を抱えた羅鶴（ラカク）は苦無（クナイ）仕込んだ翼を広げるも、やる気まちマチな〖燕】の群れを避けられずに突っ込む！ 上昇乱舞する彼らの翼がバサバサ、顔に当たって地味に痛いっ。

「私は【陰（いん）ノ燕（つばめ）】だよぉ……仲間なんだけど、羅鶴（ラカク）ぅ」と、燕。

「〖陽（よう）ノ燕（つばめ）〗の俺と殺（や）りたいなら、受けて立つぜ！ 鶴の姉（あね）さん！ 」と、燕。

「【陰】も〖陽〗も、皆同じ顔で紛らわしい！ 最悪ですっ、これだから〖燕前線】は避けたかったのに！ 」

「さぁ！ 羅鶴（あなた）の後ろは【陰（みかた）】か〖陽（てき）〗か、どっちでしょうか！ 」と、追いついた燕。

　参戦した粮燕（ロウエン）と皆同じ顔で急旋回しながら嘲るもんだから、僕は目が回りそうになる。

「どゆこと……？ 敵なの、味方なの？ 」

「〖燕】は『裏切り』常習犯です！ 〖燕】の群れが常に最前線を支配するのは、駒になる確率が高い種族の生存戦略。種族内の戦いにおける『裏切り』で【陰】と〖陽〗を入れ替え続け、別種族による敵味方の判別を攪乱（かくらん）させているのです！ 」

　羅鶴（ラカク）が睨んだ、〖燕】達の翼重なる僅かな隙間……あれが、突破口か！

「よくご存知で！ 【陰（いん）ノ鶴（つる）】……いいえ、親愛なる羅鶴（ラカク）。忠告致します、そ（・）ち（・）ら（・）は抜け道ではありませんよ？ 」

　翼翻す粮燕（ロウエン）は、クスクスと笑う。刃風（はかぜ）の鴥（はや）さで、〖燕】達の隙間を抜けたはずの羅鶴（ラカク）は顔を顰める。最前線に居るのは〖燕】だけでは無いらしい！

　〖燕】の見張り番をサボったか。ゴロンと肘枕で屋根に寝そべる〖陽（よう）ノ雉（きじ）〗……の頭をバシッと叩いたのは、恐れ知らずの粮燕（ロウエン）！　

「よっ、雉明（チアキ）ナイス！ 超イイ居眠りっぷり！」

「あ？ 寝てねぇ！！ 殺（ヤ）んのか、粮燕（ロウエン）！！ 」

　カッと尖晶石（レッドスピネル）の火輪眼（かりんがん）を開き、〖燕】へ柳葉刀（りゅうようとう）を振り回す雉明（チアキ）は絶対に寝ボケている！

✼•攻〖陽（よう）ノ雉（きじ）〗•┈☖2四雉┈•【陰（いん）ノ燕（つばめ）】防•✼　

「残念です♡ 私は従姉妹の粆燕（サエン）だよ！ 」

　頭の赤いリボンをぴょこんと揺らして細ヒール揃え、暴（あば）るる柳葉刀（りゅうようとう）に乗（・）っ（・）た（・）燕少女は可愛くウィンク☆した。

　絶句する雉明（チアキ）の前へひらりと舞い降り、瞬速の細剣（レイピア）で一突、二突、三突！ 金の剣速から垣間見えるは、玲瓏なる青玉（サファイア）の瞳。

「知ってるんだよ、私。雉花 （チカ）の親友だったから。〖燕】は最前線で、互いを信（・）頼（・）するしか生きる道は無いけれど……雉花 （チカ）は、雉明（チアキ）の想いを信（・）頼（・）出来なかった」

「何が言いたい！」

「雉明（チアキ）が『可愛い弟』で居るのを辞めなければ、雉花 （チカ）は死ななかった。 アンタは姉弟（きょうだい）の絆を、愚かな求愛で壊したの！ 」

　金の剣速が、朱の火花に散る！ 廻す柳葉刀（りゅうようとう）の一撃で、細剣（レイピア）を止められ呆然とする粆燕（サエン）に雉明（チアキ）は嗤う。

「ハッ……それがなんだ？ 『姉』を辞められないそのくせ、雉花 （チカ）は口付けも拒めなかった。お人好しで、畜生道に堕ちれるかよ！ 」

　飛翔した粆燕（サエン）へ、疾走で加速！ 垂直離陸した雉明（チアキ）は力強く飛んだ！ 朱（しゅ）の火花散らす斬撃が来る！

「雉花 （チカ）を地獄で泣かせられるのは、この俺だけだ！ 俺を選ばなかった後悔を、共に地獄で許してやる。手土産に命懸けの生を研いで、謳歌してからだ！ 」

「いい声じゃん。雉花 （チカ）を弔える、アンタの熱烈な囀（さえず）りが聞きたかったの。私如きが復讐したくなるような、安っぽい男に堕ちないでよね！ 」

　炎の斬撃と化し、突撃する雉明（チアキ）の胸倉を下（・）か（・）ら（・）掴んだのは誰か。眼前で微笑した粆燕（サエン）は力を受け流し、眼下の屋根へ軽やかに投げ飛ばす！ 僕を抱えた羅鶴（ラカク）と〖燕】の群れは、炎の隕石を輪状にサッと避けた。

✼•負〖陽（よう）ノ雉（きじ）〗•┈☖2三雉┈•【陰（いん）ノ燕（つばめ）】勝•✼

　•┈敗北者:〖陽（よう）ノ雉（きじ）〗、『一手無効』┈•

「あ！？ 雑魚に、俺が負けただと！？」　

「秒殺☆ 成り上がりまで、粆燕（サエン）ちゃん秒読みじゃない？ 雉明（チアキ）っち」

「知るか、ボケェッ！！ 粆燕（サエン）テメェ、わざと俺を煽って踏み台に使いやがったな！？」

　咆哮する雉明（チアキ）は、めり込んだ屋根から起き上がる！ 舞い降りた粆燕（サエン）は、ペロリと舌を出す。

「そうね！ 良く分かってるじゃん。理解の早いご褒美に、どうぞ」

　――差し出された朱（あか）の組紐に、常磐緑（ときわみどり）色の総髪（ポニーテール）の雉明（チアキ）は顏（かんばせ）を辛く顰めた。揃いの髪型は、まだ解かれていない。

「……これは、俺の髪紐じゃない」

「ま、貰っとけば？ 雉花 （チカ）の『形見』でしょ。『燕ノ巣』に引っかかってたよ」

　躊躇いつつも……手を伸ばした雉明（チアキ）は、粆燕（サエン）から朱の組紐を受け取った。

「ありが……」　

「では、おっ先――！！ 」

✼••┈☗1五燕┈••✼

「やっぱいつか、粆燕（あいつ）コロス……」

　ウィンク☆し飛び去った粆燕（サエン）を睨む雉明（チアキ）に、見とれていた僕は羅鶴（ラカク）の拘束から放たれた！ ゾッとするような浮遊感に襲われた瞬間、頭上で金属音が弾ける！ 眼前の敵を睨む羅鶴（ラカク）の苦無（クナイ）と、微笑で応える粮燕（ロウエン）の細剣（レイピア）だった。

「私の腕を狙い雛禽（ひなどり）を独り放つなど、正気ですか！ 」

「甘いですね、元母禽（ははどり）。今の内に逃げてください、鵼（ヌエ）！ 誰にだって、初めて飛ぶ瞬間はあるものです！ 」

　〖陽（よう）ノ燕（つばめ）〗は【陰（いん）ノ鶴（つる）】へ、一手を打つ！ 堕ちる僕を一瞥した粮燕（ロウエン）に頷き、金無垢の月夜へと虎柄の翼を広げる。黑（くろ）に吸い込まれる僕は、未知の『虚無』に抗う為に冷たい夜風を肺へと吸いこんだ。