人造彼女

第50話 気になるから！

　そして体育祭本番の日がやってきた。

　この日は快晴で、頭上には青空が広がる。体育祭には最高の天気となった。天気がいいと、気分も良くなる。

　本番も赤ブロックと青ブロックが競うような展開が続く。

　昼休み前の応援合戦は、アツい男子と華やかな女子で行われる。有も照日も集団の中で目立つと思ったが、多分他の人をよく知らないから、注目してみているだけだったかもしれない。

　いや、やっぱ目立ってるよな？　みんな見てる気がする。

　お陰で二人を注目して見ていても、不自然さは無かった。

　そして昼休み。

　海陽（みはる）たちといるところを、桜音（おと）姉ちゃんに見つかった。来るとは聞いてない。

「なっちゃん……また女の子が増えてるぞ」

　桜音姉ちゃんがこいぬや有に会うのは初めてだ。

「この調子だと、卒業する頃には全校の女子生徒を引き連れているんじゃないか？」

「ねえよ」

「よかったなぁ。今まで、なっちゃんはどっちかというと一人だっただろ？　だから、あたしがいてやったんだが、もう大丈夫そうだな」

「そうなの!?」

　小さい時から姉ちゃんがそばにいたような気がするけど、小さい時からそうだったっけ？　記憶が改竄されたかな？　むしろ、姉ちゃんのせいで一人になった？

　真相は分からない。

「で、なっちゃんは誰が好みなんだ？　この中で」

「ここで訊くことじゃあ無いだろう」

「あぁ、目の前で言えないか。あとであたしにこっそり教えてくれよ」

「言わないよ！」

　好みって……。みんないい人だよ。

「おっと、あたしは時間が無い。じゃあな！」

　そういうと、桜音はさっさ帰っていった。

「何しに来たんだよ、姉ちゃん……」

　やっぱり姉ちゃんの考えていることは、よく分からない。

「で、誰が好みなの？　私？」

「私も選択肢に入ってるぅ？」

　それぞれ肩に手を置いてきて、こいぬと有が訊いてくる。二人は無い。完全に自分をイジってくる姉ちゃんタイプだ。

「私ですか？」

「わ、わたしだったりする？」

「るーは？」

　リリアと海陽と照日も、成生の方を見ながら訊いてくる。

「――いや、なんで俺問い詰められてんの？」

「「「「「気になるから！」」」」」

　五人の気持ちが一つになった。

　今日の体育祭で、その団結力を発揮してくれよ。一人ブロック違うけどさぁ。

　午後も体育祭は進んでいく。流れは午前と変わらず、赤ブロックと青ブロックの争いが続く。

　そして最後の競技、ブロック対抗大リレーがやってきた。点数的には赤ブロックと青ブロックが飛び出している状態。このブロック対抗大リレーを制した方が、優勝になるだろう。

「あぁ……」

　成生から溜め息交じりの声が漏れる。

　もう、この一回で結果が出る。やり直しは無い。

　今までの体育祭は勝っても負けてもいいやと思ってきたが、今日は違う。

　今回は勝ちたい！

　そう思うと、緊張してきた。

「大丈夫だよ」

　左にいる海陽が、腰の辺りにあった手をそっと背中に添えてきた。

「ナリオくんはわたしと走る特訓したし、リリアとも三人でコーナーの練習をした。いい結果が出るよ、間違いなく」

「……ありがとう。海陽さんはいつでも前向きだな」

「今日は勝ちたいもん。だって……」

「だって？」

「――あとで分かるよ。あっ、来たよ」

　前走のムカデ組が近付いてきた。青ブロックの走者と並んでいる。成生たちが大きく遅れなければ、こいぬのスピードで赤ブロックが勝てるだろう。

　いよいよ本番だ！

「さ、行くよ！　みんな」

「ああ！」

「はい」

　海陽が前走のムカデ組からバトンをしっかりと受け取った。

「せーのっ!!」

　海陽の気合いが入ったかけ声に合わせて、海陽とリリアが右足、成生が左足を出した。

　かけ声は最初だけでいい。だって、三人は心で繋がっているから。

　直線区間が終わろうという頃、チラッと横を見ると青ブロックの方は少し遅れていた。このまま行けば、こいぬが引き離して勝てるだろう。

　成生たちはコーナー区間に入る。

　ここからは外側の人が距離が長くなる。リリアが外側だ。リリアはその距離感や感覚をセンサーで感じ取って、上手くやっている。アンドロイドだから、そういうのは得意だ。ちょっと反則かもしれないが、ここにいる人間でそれを知っているのは成生だけ。他の人はリリアを人間だと思っている。問題は無い。

　内側は海陽が歩幅をやや短くし、成生の左足をリードする。成生がリリアと繋がる右脚の歩幅を変えるより、内側で海陽が変えた方が安定していたからだ。特訓でスピードが上がった成生は、海陽のペースについて行けている。

　コーナーを半分過ぎたあたりで、

「海陽ー！　元口くーん！　東尾さーん！」

　こいぬの声が聞こえてきた。

　成生の足がもつれそうだったが、あそこまで持ってくれればいい。あとはどうなってもいい。

「トカちゃん！」

　テイクオーバーゾーンが近付いて、海陽がバトンを持つ左手を伸ばした。

「うわっ！」

　と同時に成生がバランスを崩す。

「大丈夫です」

　その状態を感じ取ったリリアが左脚のバランスを調整し、成生はギリギリ踏ん張れた。

「あとは任せて。トドメ刺してくるから」

　こいぬが海陽からバトンを確実に受け取る。同時に成生たちは崩れて地面に倒れてしまった。

　バトンを受け取ったこいぬはロケットスタート。一気に加速して、小さくなっていった。

　その時、青ブロックの女子100m走者が走り出した。しかしこいぬとの差はぐんぐん開いていく一方。

　最後の男子200ｍの人も、余裕で最後まで走り抜く。

「やった！」

　その行方を見守って足のヒモもほどくのも忘れていた三人は、地面に座ったまま肩を抱き合って優勝を喜んだ。