可愛い後輩の大好きが、俺にだけ伝わらない。

もしかして、好きなの？

「えー、凪ちゃんって、もしかしてこの学校に好きな人いるの？」

　じわりじわりと近づいてくる友達。

　圧が、圧がスゴい！

「そそそ、そんなはずないでしょ？　宇佐美ちゃんも知ってるでしょ？　私、そんな恋愛とか」

「事務所が禁止してるんだっけ？　でもさー、今時律儀に守ってる芸能人なんていないでしょ？」

　それ、偏見！

　中には真面目に守ってる人もいるかもしれないでしょ？　仕事が大事、ファンが恋人……とか？

「でもさー、凪ちゃんのその反応は恋する乙女だよね？　気になるなー、あの凪ちゃんにそんな表情をさせる強者……」

　ニヤニヤして、完全に面白がってる！

　さっきまであんなに落ち込んでいたのに、なんて切り替えが早いんだろう！

「でもそうだよねー。私も千石くんのことが好きだったけど、所詮は接点のない人。身近な彼氏の方が楽しいかもね」

「そ、そうだよね！　うん、宇佐美ちゃんは可愛いから、すぐに彼氏できると思う！」

　これで友達が元気になるなら、一肌でも二肌でも脱ごう。宇佐美ちゃんも満更じゃない様子で色々と考え込んだ。

「とりあえずこの学校で有名なイケメンは、サッカー部の久地宮先輩かなー？　凪ちゃん、どう思う？」

　久地宮先輩かー……あのチャラい先輩だよね？

　斎藤先輩を呼んだのに、邪魔されたせいで邪険にしてしまった人だ。あまり良い印象はないんだけど、宇佐美ちゃんは久地宮先輩みたいな人が好みなのかな？

「やっぱり見た目が一番でしょ？　キスしたりするわけだし」

　ここまで潔いとむしろ気持ちがいい。

　私も斎藤先輩に一目惚れだったし、人のことは言えないかなと思いながら、ウンウンと頷いた。

「性格は、あとから自分好みに調教すればいいんだよー。男の人って煽（おだて）たら喜ぶからー」

「えー、そんな単純じゃないよ？」

「そんなもんだってー。だから凪ちゃんも「好き好きー♡」って言ってるんでしょ？　もう、この確信犯！」

　そ、そんなつもりじゃなかったんだけど……。仲のいい友達に指摘されたことによって、急に不安になってしまった。

　もしかして、他の人もそう思ってる？

　無意識な言葉だったけど、あざとく見えてた？

「それでさ、凪ちゃんの好きな人って誰なの？　同級？　先輩？」

「まだ聞くの？　私のことはいいのにー」

「だってさ、もし凪ちゃんの好きな人を、私が好きになったらどうするの？　凪ちゃん、困っちゃわない？」

　それは……困る。

「ま、いっか♡　とりあえず久地宮先輩をデートに誘おうかなー♪　凪ちゃんも一緒に行ってくれる？」

「え、私も？」

「凪ちゃんが一緒に行ってくれたら、大抵の男子って釣れるからさー」

　私は客寄せパンダか！

　そうツッコミたかったけど、とても言える雰囲気ではなく、引っ張られるように３年生の教室へと連れて行かれてしまった。

　▲ ▽ ▲ ▽

「もしもしー、久地宮先輩はいますかー？」

　元気ハツラツ宇佐美ちゃんは、臆することなく先輩を呼び出したが、図々しい後輩の態度に、先輩女子は怪訝な顔で睨んできた。

　ちょっと肩身が狭い……。

　だけど、せっかく三年生の教室に来たんだ。斎藤先輩はどこかな？

　キョロキョロと見渡していると、隅の方で本を読んでいる先輩を見つけた。相変わらず陰気な雰囲気を漂わせて、うまく気配を消している。

　好きな人（斎藤先輩）を見てニヤニヤしていると、いきなり背後から肩を組まれた。膝がガクッと折れて、大きくバランスを崩してしまった。

「あっれー、もしかして俺を呼んだのは凪ちゃん？　嬉しいなー、やっと俺の気持ちに応えてくれる気になった？」

　頬を掠める吐息。

　振り返ると至近距離にあるであろう久地宮先輩の顔に、少しばかり嫌悪感を覚えた。

　うぅ、好意のない男性に近付かれても、ひたすら怖い……。

「もう、先輩ー！　呼んだのは宇佐美です！　凪ちゃんじゃないから離れてください！」

　宇佐美ちゃんが必死に引き離そうとしてくれたが、久地宮先輩はタコのようにくっついて離れなかった。

「でもさ、凪ちゃんは宇佐美ちゃんの付き添いでしょ？　凪ちゃんが呼んだも一緒じゃん？」

　うっ、こ、怖い！

　早く離れて欲しいのに、何で聞いてくれないの？

　先輩の手が胸元にブラブラしてて、偶然を装って胸を触ろうとしているのが分かる。

「ふぅー、凪ちゃんの肌って、赤ちゃんみたいだね？　プニプニして気持ちよさそう」

　だ、誰か助けて！

　そう心で叫んでいると、先輩との間に手が入り込んで、引き剥がすように久地宮先輩が突き放された。

「やめろよ！　お前、女子が嫌がることをするな！」

　そこには普段は息を潜めるように存在している斎藤先輩が、息を切らしながら駆けつけてくれていた。

　まるでヒーローのような登場シーンに、心臓が鷲掴みされたように苦しかった。

「さ、斎藤先輩……！」

「紀野も紀野だ！　嫌なことは嫌だってハッキリ言えよ！　だからこんな奴につけ込まれるんだぞ？」

　珍しく声を荒げる先輩に、少し体を強張らせた。ピリピリした空気……本気で怒っているのが分かる。

　でも、だって……怖くて、拒んで逆上されても怖いし……。なんで、私ばかりこんなに———……。

「違うんです！　凪ちゃんは悪くなくて、私が頼んだんです！」

　只ならぬ空気に焦った宇佐美ちゃんは、珍しく真面目に対応してくれた。思わぬ人物の登場に、先輩も困ったような顔で見てきた。

「君は？　紀野の友達なのか？」

「そうです、宇佐美です。えっと先輩は……？」

　ジッと上目遣いで見つめる宇佐美ちゃんに、少し危機感を覚えた。

　あ、先輩の髪が……久地宮先輩を突き放した拍子に乱れて、普段隠れている顔が———見えちゃってる？

「わぁぁぁぁぁ！　さ、斎藤先輩！　ありがとうございました！　ねぇ、宇佐美ちゃん、そろそろホームルームが始まるから、教室に急ごう？」

　ダメダメ、斎藤先輩の正体に気付いたら、絶対に宇佐美ちゃんは惚れちゃうから！

　私は二人を引き離すように、友達の腕を引っ張ったが、時既に遅し。彼女はポーッとしたまま、上の空で頬を桃色に染めていた。

「ねぇ、凪ちゃん。あの先輩、斎藤先輩っていうの？」

　そ、その質問、答えないといけない？

　嫌な予感しかしない。きっと惚れやすくて、イケメンが好きな宇佐美ちゃんだから、先輩の顔を見たら好きになる。

「地味で隠キャっぽかったけど、かっこよかったねー♡」

　———ほらね？

　せっかく私だけの先輩だったのに、よりによって友達にバレちゃうなんて……。

　私は、どうしたらいいんだろう？

「私、斎藤先輩にしようかな♡　きっと先輩だったら、直ぐに付き合えるよね？」

　お願い、私に聞かないで？

　私は何て答えればいいの……？

「凪ちゃん、私、斎藤先輩の彼女になりたいから、手伝ってくれる？」

　こんなことなら、好きな人を告白していればよかった。

　今更言っても遅いかな？

　私は友達の頼みに途方に暮れ、しまいには黙り込んでしまった。

　———……★