僕の進む先には

第16話

後半宿題に追われた八月は、あっという間に過ぎ、九月になった。

二学期が始まった途端、夏休みの努力を確かめられるかのようにテストがあり、その後すぐに体育大会に向けての準備が始まって、毎日忙しい。

学校に通うようになると、何となく落ち着かない心地が戻ってきたが、守流（まもる）は不思議と夏休み前のように、投げやりな気持ちにはならなかった。

夏休み前と特に何も変わっていないのに、変な感じだ。

「いってらっしゃい。今日も、楽しんでおいで！」

「……うん。いってきます」

朝、母さんのいつもの言葉に背中を押されて、守流は玄関を出る。

『楽しんでおいで』と言われて、今までは応えなかったけど、これからは返事をすることにした。

……少し照れくさいけれど。

一緒に家を出た望果（みか）が、何だか微妙な顔でこちらを見るので、眉根を寄せる。

「……何だよ」

「なんかお兄ちゃん、最近お母さんと仲いいよね」

「はあ？　そんなことないし」

「ふぅ～ん」

ちょっと口を尖らせて、望果は登校班の集合場所に走って行った。

意味がわからないので、放っておくことにした。

放課後、今日が日直だった守流は、クラスメイトの課題提出をチェックし終えて立ち上がった。

皆ほとんど部活動に行っていて、教室には数人しか残っていない。

日直は、出席番号順で二人一組で回ってくる。

守流は相方の木戸朝美（きどともみ）の机を見た。

彼女の机の側には、女子のクラスメイトが二人立っていて、プリントを渡している。

「じゃあ木戸さん、お願いね！」

「うん」

クラスメイトが離れたのを見計らって、守流はチェック表を持って朝美の机に近付いた。

「木戸さん、チェック終わったよ。日誌書いて終わってたら一緒に持っていくけど」

「あ、ごめん、まだ書けてないんだ」

朝美はプリントで埋め尽くされた机から視線を上げる。

真っ直ぐに切り揃えられた前髪の下で、申し訳無さそうに眉がハの字に下がった。

「体育大会の仕事がまだ終わってなくて…。日誌書けたら、私がチェック表一緒に持って行くから、そっちに置いておいてくれる？」

朝美が誰もいない隣の机を指した。

そこには黒い表紙の日誌が置かれてある。

日直は、今日の時間割や一日の反省などを記入して、課題提出のチェック表と共に、帰宅する時に職員室に持って行かなければならない。

守流はあまり字がきれいではないので、チェック表の方を担当して、日誌を書くのは朝美に頼んでいた。

「……忙しいの？」

「ああ…、うん。体育大会の実行委員になっちゃったから、リレーの選別とか準備物のチェックとか、色々あって…」

「相方は？　原田じゃなかったっけ？」

実行委員も各クラス二人一組のはずだ。

誰もやりたがらなかったから、結局くじ引きで決めたので覚えている。

「原田君、生徒会役員だから、そっちの方が大変みたいで…」

だから私が頑張らないとね、と朝美が目を細めて笑った。

守流は思わず唇を歪めた。

その弱い笑顔は、少し前に見たことがある。

用水路掃除をやめろとおばさんに言われた時、喜八（きはち）がよく似た表情を守流に向けた。

『仕方ないよね』

そういう、諦めたような笑顔。

本当は納得したくないのに、こうするしかないのだと、自分自身に言い聞かせている顔だ。

「……日誌、僕が書くよ」

「え？　いいの？」

「うん。帰宅部だし、急いでないから」

朝美はものすごく嬉しそうな顔をした。

「ありがとう、門脇（かどわき）くん！」

「あ…うん、僕も日直だし…」

そんな満面の笑みで同級生女子から感謝を述べられたことはなく、守流はちょっと驚いたが、日誌を持って自分の席に戻ったのだった。

「へぇ？　それで、こんな時間になったのか。困った女子を助けるとか、やるじゃん、守流！」

「別に……」

日誌を書いた後、気付けば教室に残っていたのは守流と朝美だけで、何となくそのまま一人残して帰りづらくなった守流は、結局実行委員の仕事も手伝ったのだった。

おかげで下校が遅くなり、部活が終わって帰るところだった拓人（たくと）と一緒に歩いていた。

「……なんかさ、喜八みたいだと思ったんだ」

「はあ？　何でそこで喜八？」

「だから、仕方ないって、諦めて笑ってる感じがさ……。何？」

拓人が変な顔をしているので、守流は目を瞬いた。

「河童と同列で相手にされた女子に同情した…。守流に恋バナは早いか〜」

「なっ！　何だよ、バスケ馬鹿に言われたくない！」

「なにぃ！？」

守流は、拓人と二人でバシバシ叩き合って、冗談を言ってゲタゲタ笑いながら帰った。

帰宅は遅くなったけど、とても楽しい帰り道だった。

いつもより遅い時間に歩くと、休閑地の草むらからはコオロギの声が聞こえている。

日中はまだ暑いけれど、確かに秋は近付いているのだと気付いた。