天獄に続く洋菓子店

第1-1話 綺麗な人に天使と言ってはいけない

「こちら、今日入ってきたんすよ。カッコイイっすよね！」

　駅前の大きなショッピングモールの端。ネオンライトで飾られた薄暗い店内で、金髪メッシュの店員が爽やかに笑った。大きな姿見のむこうでは小顔で痩（や）せ型の少年が、虎の刺繍が入ったジャケットを持って立っている。その強そうな服に似合わず自分（なかみ）の何と貧相な事かと、水島ハルトは今日何度目かの大きな溜息をついた。

「似合わないなぁ……」

「えー。いいじゃないすか、カッコイイっすよ！」

　ハルトから戻されたジャケットをハンガーにかけながら、店員が再び笑顔で言った。彼はさっきから何を手に取っても「カッコイイっす！」しか言わない。

「これはどうっすか？」

　今度は背中に般若（はんにゃ）が大きく描かれた渋い藍色のジャケットをすすめられた。ハルトはとりあえず羽織ってみたが、どう見てもこれは、脅（おど）されて不良グループのパシリになったかわいそうな少年だ。やはりイメチェンは難しいかもしれないと、ハルトはようやく諦めた。

「いやいいです。ありがとうございました」

　またでーす、と馴れ馴れしい挨拶で店員に見送られて店の外に出る。知り合いが誰もいない少し遠くの高校に合格したハルトの初登校はもう明日に迫っていた。童顔がコンプレックスの彼はどうにか舐められないようにと必死だが、まずその感覚が間違っていることを教えてくれる人は誰もいない。

（そろそろ帰ろうかな）

　ハルトは駅まで続く短い階段を降り、駅前の大きな交差点で立ち止まった。日が傾きかけた空を見て、今は何時だろうかとポケットを探る。慣れた手つきで四角い画面を掴（つか）んだその一瞬で握力がわずかに弱まり、落ちたスマホが地面を滑っていった。

（あ、やばっ！）

　慌てて地面に視線を這（は）わせると、一メートルほど前の道路に見慣れた液晶画面がきらりと光る。早く拾わないとと一歩踏み出したハルトは、信号機の色がまだ赤であることをすっかり忘れているのだった。

「あぶないっ！！」

　突然誰かに手首を掴（つか）まれた感覚と、大きなトラックのクラクションがほぼ同時に脳に届く。目の前で大きなタイヤが少しの遠慮も無くスマホの上を通り過ぎ、さらさらした髪質が嫌でワックスで無理やり固めた渾身（こんしん）の前髪が風圧で広がった。一拍遅れて、ぞわりと肌が粟立（あわだ）つ。危うく轢（ひ）かれるところだった。

「あ……ありがとござ……ます」

　ばくばくと聞いたことのないような音を立てて口から飛び出して来そうな心臓を押さえ、ハルトはその場にうずくまる。信号が青になり、自分の周りを避けるように人の波が動いた。やっとの思いで立ちあがろうとすると、目の前にすっと手が差し出される。あたたかな光に包まれたような優しい声がハルトの耳に届いた。先程助けてくれた人だ。

「ふふっ、危なかったですね。大丈夫ですか？」

　声の主はハルトと同じくらいの歳の少女だった。一点の穢（けが）れもない真っ白なコートに真っ白なロングブーツが良く似合う、フランス人形のように整った顔立ちの女の子だ。金色に輝く長い髪に、晴れた日の穏やかな海のような蒼い瞳が真っ直ぐにハルトを映している。

　流暢（りゅうちょう）な日本語だが、海外の人だろうか。ハルトは半ば夢を見ているような心地で差し出された手を取った。華奢（きゃしゃ）な身体から伸びる小さな手はあたたかく、触れた部分から安心感が伝わって知らずのうちに鼓動がおさまる。

「天使だ……」

「え？」

　無意識にこぼした言葉は、比喩（ひゆ）のつもりだった。もしもこの世に天使が降りてきているのなら、それはきっと彼女のような形をしているに違いないと。しかしそれが口から出たのがまずかったようで、少女は困惑の表情を浮かべあわてて手を離した。手のひらから温もりが消え、代わりに少し冷たい春の風が二人の間を通り過ぎていく。

「あ、あのっ！　助けてくれて、本当にありがとうございました」

　変なことを言ったと後悔しながら再びお礼を言って立ち去ろうと彼女に背を向けると、後ろから再び腕を掴（つか）まれる感覚がした。振り返ると、天使のようなその人が、その天使のような美しい顔を引き攣（つ）らせてこっちを見ている。

「あ、あの？？？」

「……どうして……」

「え？」

「どうしてわかったんですか！？」

　思い詰めたような表情をしているが、果たしてなにがわかったというのか。頭に疑問符を浮かべている状態のハルトをただとぼけているだけだと思ったのか、少女はその美術品のような顔を不快そうに歪めた。怒った顔も綺麗だ。

「とぼけないでください！　今私のことを、天使だって言ったじゃないですか！！」