第9話 犬の鳴き声

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 残り時間――11時間57分  


 残りデストラップ――11個


 残り生存者――12名     

  

 死亡者――1名 



 ――――――――――――――――



 再び、重い空気がホール内に満ちていく。その空気を破ったのは、意外にも一番高齢のミネだった。


「ねえ、今聞こえなかったかしら?」


 ミネは耳をすませるような表情をしている。


「どうしたんですか、ミネさん?」


 イツカが気遣うようにミネのそばに近寄っていく。

 

「ほら、あの鳴き声よ。あれは犬の鳴き声よ」


「えっ、犬の鳴き声ですか? わたしは聞こえなかったですが……」


「私には聞こえたの。絶対に犬の鳴き声だったわ。たぶん迷子犬よ。さっきの窓ガラスが割れる大きな音を聞いて、びっくりして隠れていた所から出て来たんじゃないかしら? だとしたら、今すぐ迷子犬を探しにいかないと」


 ミネが突拍子も無いことを言いだした。


「ちょっと待ってください! ミネさん、分かっていますか? わたしたちは今、命をかけたゲームをしているんですよ?」


「分かっているわよ。でも、あの鳴き声……。きっと、さびしそうにしているはずなの。そういう鳴き声だったから。わたしにはそういうのが分かるの。いいわ。だったら、私ひとりで探しに行くから。それならいいでしょ? 誰にも迷惑をかけないんだから」


「まったく、たかが犬になにをそんなに騒いでいるんだか」


 あさっての方に向かって言った九鬼の言葉だったが、ミネにはしっかりと聞こえたようだ。


「なによ! 犬の心配をしてなにが悪いっていうの!」


「だから犬は犬だろう! 今は命をかけている人間様の方が大事だろうが!」


「そんなの傲慢よ! 誰が犬よりも人間の方が大事だと決めたの?」


「あー、面倒くさいな。ダメだダメだ。あんたとは話しにならない。そんなにお犬様が大事ならば、デストラップが起こるかもしれない病院の中を、勝手にひとりで探しに行けばいいだろうが!」


「あなたに言われなくとも、私はひとりで探しにいくつもりだったから!」


 ミネは今にもホールから飛び出して、迷子犬を探しに行きそうな勢いである。


「ちょっとミネさん、落ち着いてくれよ」


「なによ。瓜生さんまで、たかが犬ごときとか思っているの?」


「いや、俺はそんなこと思っていないさ。ただ、この病院内をひとりで探すのは無理だと思うぜ」


「大丈夫です。わたしは犬のことなら詳しいんだから!」


「だとしても、危険すぎる……」


 さすがの瓜生も、ミネの犬好きに手を焼いているみたいだ。


「それじゃ、わたしたちがミネさんのお供をしましょうか?」


 そう提案したのはイツカだった。


「わたしたちってことは、おれも含まれているのか?」


 一応、スオウは確認した。


「え? それじゃ、まさかスオウくんはか弱い女性二人だけで、迷子犬を探しに行けって言うの?」


 非難するような言葉だったが、顔は笑っているイツカだ。


「分かったよ。付き合うよ。ていうか、はじめからそのつもりだったし」


「二人ともありがとうね」


 ミネがうれしそうに微笑む。


「わたしは家でペットは飼っていないけど動物は大好きですから、ミネさんの気持ちはよく分かります」


「おれもイツカちゃんと同じということにします」


「わたしのことはイツカって呼び捨てでいいよ」


「えっ、いいの? あ、うん、分かった。これからはそう呼ぶよ」


 自分でも知らずに顔がほころんでしまうスオウだった。


「けっ。このまま付き合いだすような雰囲気満点じゃねえかよ」


 ヒロキがからかうような視線を向けてくる。


「なにが言いたいんだよ! あんたはさっきからなにも協力してないくせに!」


 挑発していると分かっているのに、スオウはつい声を荒げてしまった。


「随分と威勢がいいガキだな。オレ様は省エネ対応の人間なんでな。余計なことはしない主義なんだよ。今は車だってエコカーが流行っているだろ?」


「ふんっ。勝手に言ってろよ! 休みたいやつは休んでいればいいさ」


「ああ。ゆっくりと休ませてもらうよ。お前たちがこの病院の中を当てもなく探しまわって、デストラップに引っかかってくれれば、その分、残ったオレたちに有利になるからな」


 ヒロキは悠然とソファに座っており、体を動かす気はさらさらないようだ。


 スオウは一度ヒロキを強くにらみつけたから、イツカの方に振り向いた。


「イツカ、こんなやつは放っておいて、探しに行くなら早く行こう。――というわけで、瓜生さん、ここは瓜生さんにお任せしてもいいですか?」


「了解したよ。こういう状況のときはなるべく全員一緒にいた方が安全なんだが、まあ仕方ないよな。お前さんたちはイネさんと一緒に迷子犬を探してきてくれ。ただし余り時間がかかりすぎるようなら、そのときは早めに諦めてすぐにホールに戻って来るんだぞ」


「分かりました。絶対に無理はしませんから。──それじゃ、ミネさん、一緒に探しに行きましょう」


 瓜生の許可を取ったスオウは、イツカとミネと一緒に迷子犬探しに向かうことにした。こんなときだというのに、イツカと一緒にいられると思うと、気持ちが高揚してくるのが押さえられなかった。


「本当に二人ともありがとうね。こんなおばあちゃんの頼みに付き合ってくれて」


 こうしてスオウたち三人は他の参加者たちをホールに残して、迷子犬を探しに向かった。

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