一秒違いの世界

第1話 通常の世界から一秒違いの世界へ

　まだ少し寒さの残る風が吹く中、雲は笑顔を誘うように様々な形に変化し、朝日は柔らかで温もりのある日差しで包み込もうとしている。そんな休日――

「朝早くから何処に行くんじゃ？」

　驚いたように大声を出した彩（あや）の父は、花壇の一部を大量の土で覆っている。駐車場を拡張しているのだ。父はDIYが趣味だ。だが、時折しでかして、母に叱られている。

　彩が水平に張ったリードを引き寄せた。赤色の首輪をつけている白色の雑種犬が、足を止められ、恨めしそうに振り向く。名前はポニーだ。

「友達のところ」

　彩が振り返りざま答えた直後、引き留めていたリードが弱まったのか、それを見逃さなかったポニーが駆け出した。ポニーは生まれて六ヶ月ほどだが、すでに体はかなり大きい。そして、好奇心は旺盛だ。

　ポニーに引っ張られて彩は走り出した。彼女の頭髪を赤色のゴムで留めたポニーテールが、ポニーの尻尾と同じようになびく。

　彩は引っ張られながらも、行きたい先へとリードを操り、ポニーを導く。そんな彼女は最近、同じクラスの萌美（もえみ）から無視されるようになっていた。萌美は同級生の中でも、見た目も性格も大人びている。

　なぜ無視されるようになったのか、その理由を学級委員長の香奈恵（かなえ）から聞いた彩は、その原因とされる同じクラスの男子、吉弘（よしひろ）の元へ急いでいた。自称生物学者の吉弘は、早朝に野草などの観察をしていて、最近は満開のレンゲソウで埋め尽くされている田んぼにいると、ＳＮＳに投稿していたからだ。

　くねる狭い道路を駆け抜けた彩は、リードを引き寄せて停止した。目の前には、レンゲソウが田んぼ一面に咲き誇っている。

「きれい」

　見惚れる彩の足元に座ったポニーは、ぶんぶんと尻尾を振りまくっている。

「吉（よし）くん」

　大きな声で呼んだ彩は、道路の縁に腰掛けた。田んぼは道路より低い位置にある。

「彩（あや）ちゃん。なんか用か？」

　ノートとボールペンをリュックサックに仕舞った吉弘は、彩の元へ走り寄った。道路の縁に上がると、足元に寝転がったポニーの腹を撫でまくる。

「吉くんにお願いがあるんじゃ」

　唐突で意外な言葉に、吉弘はきょとんした表情で彩の隣に座った。すり寄ってきたポニーが吉弘の膝に顎を乗っけると、吉弘は片手でポニーの頭を撫でながら彩を見た。

「なんじゃ？」

　顔を曇らせた彩は、事情を説明した。

「萌（もえ）ちゃんがわしのことを好きじゃと？　わしと彩ちゃんが付き合っとると勘違いして嫉妬しとるじゃと？」

　目を丸くして甲高い奇声を発した吉弘は、呆然とレンゲソウを見遣った。

「そういうことじゃから、一緒に萌ちゃんに会って、誤解を解いて欲しいんじゃ」

　懇願する彩に目を向けた吉弘は、甲高い奇声を上げた。

「わかった。MGT作戦じゃ」

　彩は、意味が分からないと、小首を傾げた。

「Mは萌ちゃん。Gは誤解。Tは解くじゃ」

　吉弘の説明に、彩はそういうことかと微笑んだ。そのとき、吉弘の膝に顎を乗せていたポニーが、急に立ち上がり、田んぼの中に飛び込んだ。すさまじい勢いに、思わず彩はリードを手放した。ポニーは一直線、田んぼを超えた側にある竹林に向かって行く。

　田んぼの中に飛び込んだ吉弘が、竹林を目指し駆けて行く。呆気にとられていた彩も我に返り、田んぼの中に飛び込んで吉弘を追い掛けた。

　竹林に足を踏み入れた彩は、きょろきょろと見回す吉弘の横に立ってポニーを探した。

　ポニーの姿は見えないが、ポニーのリードがこんもりした草むらの中に入っていくのが見えた。慌ててリードを掴み上げる。

　だが、リードは掴めなかった。

　再度リードを掴み上げようとしたが、リードは草むらの中に入ってしまった。

　肩を落とした彩の眼前に、草むらの葉が大きく揺れたと同時に、ポニーの首輪とリードだけが、草むらから飛び出してきた。

　ポニーの姿は見えないが、宙に浮く首輪から伸びるリードが尻尾のようになびき、地面に落ちた部分のリードは引きずられていく。

「なんじゃ？」

　見開いた吉弘の目は、宙に浮く首輪を追った。首輪は田んぼに向かっている。

「首輪しか見えんけど、ポニーはそこにいるはずじゃ」

　頭の中はこんがらかっているが無我夢中で言った彩は、引きずられていくリードを、今度こそはと、しっかりと掴み上げた。

「透明人間ならぬ透明ポニーってことか？」

　目を白黒させた吉弘が、思わずふらつき、竹に寄りかかった。

「どういうことじゃ？」

　呆然と呟く彩は、確かにリードを掴んだはずなのに、何も掴めていない手を眺めた。

「リードが手を透過した。くっきりと見えるリードじゃったのに、感触さえもなかった」

　呆然と呟き続ける彩の顔を、地面に倒れてしまった吉弘が恨めしそうに見上げた。

「彩ちゃん。竹も透過するで」

　はっとした彩が見下ろした。

「これ、見てみ」

　立ち上がった吉弘は、竹に手を突っ込み、上下左右に振ってみせた。くっきりと見える竹だが、吉弘の手は竹を透過している。

「ポニー」

　心配そうに呟いた彩が、田んぼに向かって駆け出した。意表を突かれた格好で、吉弘が後を追いかける。