ようこそ、万事屋「華鏡堂」へ 〜拝啓、妖の皆様。手に負えない危険な怪異は、ぜひとも当店へご依頼ください〜

四十九、おかえりなさい

「終わったな、」

「ああ、なんとかな」

　鬼灯はふんとそっぽを向く。知りたかったこと、知りたくなかったこと。その半分くらいしか聞き出せなかったことが、今更悔やまれる。しかし、どれだけ後悔しようが、考えようが、時間は戻らない。らしくない、と鬼灯は首を振って、そのまま妖刀を消して自らも消える。

「本当に良かったのかい？君の記憶が消えてしまったことの原因が、わかったかもしれないのに。と言っても、あの状況じゃ、それ以外の選択肢はなかったかもだけど」

「いい。あれが関わっていたとなれば、ろくなことはないだろう。それに、お前が言ったんだぞ。自分が何者か、それはそんなに大切な事か？と」

　紫紋は「そういえば、そんなことも言ったかな？」ととぼけた口調で言い、笑みを浮かべる。自分自身、抜け落ちた記憶は戻っていないが、あの時、なにが起こっていたかはなんとなくだが把握した。今も心の奥で渦巻いているなんとも言えない感情が、波のように押し寄せてはひいていく。

「ひとつだけ、わかることがある。少し前に、何度か夢を見た。おそらく、誰かの意識を共有していたのだろう。時間軸も滅茶苦茶だった。その先で、ある少年に会った」

　少年もまた、禍津日神（まがつひのかみ）に利用された被害者のひとり。彼の寿命はもう、つきかけていた。その意識に触れた時、見てしまった、モノ。だから、助言してやったのだ。それは意味がないし、もう、どうにもならないのだと。

「平良と関りのある者だと、思う。その夢の中で、少年に依頼をされた」

「どんな依頼？」

　梓朗はその光景を思い出しながら、この幽世（かくりよ）に平良が迷い込んだ時のことを思い出していた。

　魂を禍津日神（まがつひのかみ）に回収される前に、平良をここに導いたのは、もしかしたら、あの少年かもしれない。

　あの約束を、自分に果たさせるために？それとも、本当に偶然に？

「守って欲しいと。平良を知っているなら、彼を自分の代わりに守って欲しいと。自分の持っているものは全部あげるから、引き受けて欲しいとも。自分はもう、いなくなるから······と。同じ意識の中に存在したこと。これもなにかの縁だから、とも」

「そっか。平良くんにはそのことは言わないつもり？」

「わからない。いつか、話せる時に話す。あいつが信じるかどうかは知らんが」

　その、共有していた夢の影響だろうか。平良を見て、なにか想うところがあったり、懐かしいと思ったりした、不思議な感覚。

（あれは、俺の記憶じゃなかったんだな、）

　なんとも言えない表情を浮かべ、梓朗は遠くからこちらに駆けてくる平良たちを視界の隅に入れた。

（それに、禍津日神（まがつひのかみ）があんなに簡単に捕まったことも、なにか引っかかる····まだなにか企んでいるのか？だとしたら、俺は）

　紫紋はそんな梓朗の様子を見て、よしよしと猫でも撫でるようにその頭を撫で回す。珍しく抵抗はされず物足りなかったが、よく頑張ったね、とひと言囁くと、目を細めて微笑んだ。

「弥勒さん！」

「弥勒様！」

　間もなく平良と識が駆け寄ってきて、止まることなく梓朗に抱きつく。識は腰の辺りに、平良は身体ごと、左右から。目を細め、慈しむようにふたりの肩に手を伸ばそうとしたその時、予想もしなかったモノまでが、こちらに突進するかのように向かってきた。

「ちょっと待て！あれをなんとかしろ！！」

　顔色を一変させた梓朗が、平良に訴えるように命令する。あれ、とは黒い毛に覆われた＂あれ＂である。やれやれと紫紋は肩を竦め、苦笑いを浮かべた。平良が手懐けたのであろう大神（おおかみ）が、新たな主人めがけて嬉しそうにこちらに向かって来る。

　穢れの元凶であった禍津日神（まがつひのかみ）が消えたことで、あの赤眼も元の金眼に戻っていた。

「ああ、駄目っすよ、わんこ！弥勒さんは犬が苦手なんだから」

　平良は抱きついていた弥勒から離れ、両手を広げて前に立つと、「めっ」と軽く叱るように大神（おおかみ）を宥める。大神（おおかみ）はぶつかる寸前で止まり、そのまま平良の前でしゅんと項垂れると、地面に伏せをした。

「弥勒さん、このわんこ店で飼ってもいい？」

「駄目に決まってるだろ！でかすぎて店が壊れる」

「たしかに、飼うには大きすぎるよね······番犬としては有能そうだけど」

　あはは、と紫紋はその体躯を改めて眺める。この大きさでは店の扉すら通れないだろうし。だが、かと言って捨て置くこともできない。

（それ以前に、弥勒様が犬と一緒に生活する姿が想像できません）

　識は梓朗に抱きついたまま、そのやり取りを見て心の中で呟く。そもそも犬が苦手というか、無理というか、絶対に拒否すると思ったのに、理由が店が壊れるから？なのが不思議だったが、そこは黙っておこうと識は言葉を呑み込む。

「え、小さかったらいいってことっすか？わんこ、小さくなれる？」

　わん、と大神（おおかみ）は犬のように答えて、得意げに鼻をふんと鳴らすと、平良の要望通り、その大きな体躯を縮ませてみせた。みるみると小さくなった大神（おおかみ）の姿は、抱き上げられるくらいの子犬の大きさになり、平良と識は目を輝かせた。か、かわいい！！

「弥勒さん、これならいいっすよね！世話はもちろん俺がするっす！」

「······勝手にしろ、」

　平良の満面の笑みには勝てず、梓朗は疲れた顔で渋々承諾するしかなかった。

「じゃあ、色々と問題も解決したところで、俺たちも帰ろうか。まあ、今まさに＂逢魔が時＂のようだけど」

　あのけたたましい鐘の音が、洞穴の入口の方から微かに聞こえてきた。

　紫紋が腰に手を当ててふっと笑みを浮かべる。こんな時に朝陽でも昇っていたなら、非常に美しい場面だったろうに、ここは生憎の幽世（かくりよ）。しかも洞穴。外はちょうど＂逢魔が時＂という、なんとも言えない時間帯だった。

「タイラの不運がなくなったか、試してみるのもいいかもしれません」

　元凶であった禍津日神（まがつひのかみ）は隔離され、影響をあたえることはできないはず。ならば、最強最悪の不運体質も消えているかもしれない。

「それは良い考えっすね、ちょっと怖いけど」

　ずっと付き合ってきた不運も、こうなるとなんだか寂しい気もする。

「帰るぞ、俺たちの家に」

　梓朗を先頭に、それぞれが後に続く。

　洞穴を抜け、森を抜け、彼岸橋を渡り、あの古めかしいが思入れのある街並みが見えてくる。逢魔が時。＂穢れ＂がなくなったわけでも＂鬼（き）＂がいなくなったわけでもない。それでも。

　幽世（かくりよ）の日常が戻ってくる。

　賑やかしくも怪しげなそのセカイは、平良にとってかけがえのないものになっていた。これからもずっと、ここにいてもいいのだろうか？いたい、と思ってもいいのだろうか？

「なんだか、ものすごく長い間帰ってなかった実家に、久々に帰ってきた気分！」

　そんなに時間は経っていないはずなのに、そう思えてしまう。そんな平良に、梓朗は胸元で右手の手の平を翳し、ふっと口元を緩めた。

「おかえり、平良」

「おかえりなさない、タイラ」

「おかえり、平良くん」

　三人のその言葉に、平良はなんだかじんわりと胸の辺りが熱くなる。

　やばい、泣きそう！そんな気持ちが込み上げてくる。腕の中のちび大神（おおかみ）がはっはっはっと舌を出して見上げてくる顔は、まるで機嫌よく笑っているように見えた。

「········ただいま！」

　喉から絞り出すように、やっと出た言葉。

　帰る場所がある。迎えてくれる人たちがいる。

　それは、当たり前すぎて忘れていたこと。

　夜を告げる鐘が鳴り響く。いつもの趣のある街並みが、なんだか落ち着く。

　こんな風に、「おかえりなさい」と「ただいま」が言える場所があるということ。

　気付けばこの「華鏡堂（かきょうどう）」は、帰る場所になっていたのだ。