ようこそ、万事屋「華鏡堂」へ 〜拝啓、妖の皆様。手に負えない危険な怪異は、ぜひとも当店へご依頼ください〜

十六、座敷童子の内緒話

　妓楼＂夜香蘭（やこうらん）＂は＂夜＂の鐘の音が鳴り響いた頃に開店する。遊郭には多くの妖や付喪神、時に本物の神も姿を見せることがある。神と名の付く者は本来の姿を晒すことはなく、顔を面で隠していたり、姿自体を偽っている。

「小春ちゃん、深冬、あとは大丈夫だから、お客様が入ってくる前に奥に行っていなさい。いい？こちらのことは気にしないで、ふたりで良い子にしているのよ？用があっても出て来ては駄目よ？前みたいに粗暴な者に髪飾りを壊されちゃったら困るでしょ？菖蒲姐さんに用がある時は、まず私を呼んでね。私はこの近くにいるから」

「はい、小蝶姐さん」

　小春と深冬はほぼ同時に返事をする。五歳くらいの黒髪の少年と、椿の髪飾りを付けている白髪の少女は、双子の座敷童子で、この妓楼には随分前から世話になっていた。

　居心地も良いし、良いひとばかりなので、ここから離れるという選択肢は考えていない。この見世（みせ）が繁盛するなら、それもふたりには嬉しいことだった。

　見世の奥の間はふたりに与えられた部屋で、夜の間、退屈な時間を過ごすことになる。ふたり同時に外に出かけると色々と問題が起こるので、もうずっと外にふたりで出ることはなかった。

「弥勒様の所に依頼に行った日、何も起きなかったの？」

　今更ながら、小春はこてんと首を傾げる。可愛らしいその容姿に浮かぶ疑問の表情に、深冬も同じようにこてんと首を傾げた。同じく可愛らしい顔をした少年の顔にも、あれ？と疑問が浮かぶ。

　そして、何かを思い出したのか、みるみる真っ青になっていく。

「そういえば、僕、弥勒様の店に入っちゃったんだった····。玄関先にいた平良お兄ちゃんが招き入れてくれて、そのまま自然に中に入ったけど、よく考えたら、」

「あ、で、でも、あの時、お兄ちゃんなにも言ってなかった」

　小さい声で遠慮がちに小春は言う。深冬が血の気の引いた表情で、あわあわと口だけ動かしている。

　座敷童子が訪れた家や店は幸運に恵まれる。が、その逆もしかり。座敷童子が離れた家や店は没落するとか不幸が起きるとか、とにかく色々まずいのだ。だから、髪飾りを直せるか職人たちを訪ねても、すべて店先で断られてしまったのだろう。

「あ、で、でも、そんなに長居したわけじゃないなら、そこまでの悪いことはなかったんじゃない、かな？」

　消え入るような囁き声で、小春は言う。

「それに、よく、わからないけど、不幸になったり悪いことが起きるのは、そこにいるひとたちを、私たちが嫌いになった時だけ、なはずだし」

　色々謂れはあるが、幸福になりすぎて感謝を忘れ、欲にまみれてしまった者を見限り、座敷童子が出て行ってしまった場合、そのような事が起こるらしい。だから、それくらいでなにか起こるとは信じ難かった。

「でも、ほら、お兄ちゃん言ってたよ？ものすごく、運が悪いって」

　ふたり、顔を見合わせて、あわわわっと手を無造作に振る。

「後で謝りに行かなきゃ。それに、あの時、いもようかん、美味しかったって、ありがとうって御礼も言ってなかった」

「この髪飾りの御礼、私もなにかしたい、な」

　でも一緒に見世を出るのは良くない。

　そもそも、また店に行ったら同じことの繰り返しになるだろう。

　うーん、とふたりは手を取り合い、考える。

「あ······ねえ、菖蒲姐さんに頼んで、ここに招待するっていうのはどう、かな？」

「小春、名案だよ。そうしたら、万事屋の皆さんを招待しよう。僕たちの功徳（くどく）玉、全然使い道がないから、こういう時に使わないとね」

　うんうんとふたり、頷いて満面の笑みを浮かべた。紙と筆を取り出し、机にふたりで並ぶ。

　深冬はそこに色々と書き込んでいく。小春はその右隣にぴったりとくっついて、楽し気にその文字を眺めている。

「楽しみ、だね」

「うん、楽しみだね！」

「お兄ちゃん、喜んでくれる、かな？」

「絶対喜んでくれるよ！」

　深冬は紙に色々と書き込んでいく。そこには彼らにどんなおもてなしをするかを、箇条書きで書き込んでいた。

「んー。あとは、そうだね、僕たちもなにか作ってみる？小蝶姐さんに頼んで、教えてもらおうよ」

「うん、小蝶姐さんの作る甘い煮物、教えてもらおう？」

「上手くできると良いね！」

「うん、たくさん喜んでくれたら、いいな」

　こうこーせい、である平良には敵わないかもしれないけれど、心を込めておもてなしをして、御礼を返せたらいい。

「招待状、作ったら、どう、かな？」

「招待状、作ろう！」

　うんうんとふたり、頷く。

「弥勒様たちも分も含めて、四人分、ね」

「じゃあふたりで二枚ずつ書こうよ」

　いいね、いいね、とまた頷く。

「私、お兄ちゃんと、識ちゃんの、書きたい」

「僕もお兄ちゃんの書きたいな」

　うーんと、ふたりは首を傾げて考える。

「じゃあ、やっぱりふたりで、書こう？字は、深冬の方が上手だから、」

「うん、いい考え！じゃあ小春は絵を書いて！」

　そうやって、ふたり、＂夜＂を過ごす。

　見世から途切れることなく聞こえてくる、賑やかしい音楽。歌。笑い声。

　誰にも邪魔されないこの部屋で、顔を見合わせて、ふたり。

　大好きな＂お兄ちゃん＂のために、作戦を練る。

「たくさん楽しんでもらえたら、いいな」

「うん、」

　ここで皆が喜んでいる顔を、ふたり、ぼんやり思い浮かべながら。

　いつもはとても長い夜なのに、気付けば＂朝＂の鐘が鳴っていた。