飛空技師は駆り出される

第２４話 群盗蜘の巣(３)

「どうだ…？ まだ先か…？」

「はい、まだずっと先に続いています」

一斉にどこかへと向かった群盗蜘（クモ）を追っていた私達は、途中で見失ってしまい…アクアスの能力（チカラ）に頼って進んでいた。

ただでさえ群盗蜘（奴等）は急な山の斜面を素早く移動できるってのに…こっちは張り巡らされた糸を避けながらだから…、そりゃ見失うわな…。

しかし…さっきの爆発──とても自然のものとは思えねぇ…。爆発を狩りに用いる生物は何種か存在してるが…、あれは明らかに山を狙った爆発（もの）だ。

それも魔物の仕業なのか…？ それとも…〝人為的〟な爆発…？ だとしたら何の為に…？ そもそも誰がそんなことを…？

考えれば考えるほど増えていく疑問の数々…、爆発があの一回きりで終わったのがまた謎だ…。

はぁ…私は一体何が気になっているんだろう…。 巣への入り口か…？ 魔物の動向か…？ 爆発の詳細…？ ニキの素顔…？

なんだか考え過ぎて頭が痛くなってきた…、シヌイ山（ここ）に来てから変な事ばっかり起きてる…。何が何やら…。

「カカ様…！ あちらを…！」

「うん…？ おおっ…！？ あれが…そうなのか…？」

目に飛び込んだきたのは、弧を描くように反り返った崖。その下にぽっかりと穴が開いており、おそらくあれが入り口…なんだろうねきっと…。

まだ残ってたのは理運だったが…、あそこまでどう行きゃいいんだ…？ 岩肌の感じからして登れなくはないが…、まあまあ高いぞ…？

誤って落下すれば…軽傷じゃ済まないほどには高い…。文字通り…高い壁にぶち当たったわけだ…。

「さて…どうしたもんかな…。上から吊られる感じで侵入するか？」

「ニッキッキッ…！ ニキに言い考えがあるニ…！」

怪しい笑いを浮かべるニキ…、こういう時…大体ニキは力技で強引に突破するんだよなぁ…。今回は何をするのやら…。

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「──よっ…しょっと…！ ふぅ、大丈夫そうゴロー！」

「分かったニ！ じゃあメラニも送るニよっ！ せーの…〝ゴロ投擲〟！！」

「わああああああっ…！！」

何をするのかと思えば…力いっぱいゴロ’ｓをぶん投げた…。ルークに長いロープを持たせてたから、この先の展開は大体分かるが…なんて強引な…。

メラニが無事に着地すると、ルークは体にロープをぐるぐると巻き、余った部分を下に垂らした。メラニはルークの上に乗っかって重石役。

岩族（ロゼ）２人分の重さなら、成人女性の１人や２人くらい支えられるだろう。っとは言え…若干不安なので１人ずつ上っていくが…。

先行きたい奴と聞くと、予想通り真っ先にニキが手を上げたので、快く先に行ってもらう。さて…リュック込みの重さに耐えられるかどうか…。

ずるずると引きずられてゴロ’ｓ諸共落下するニキの姿が浮かんだが…意外と順調に上っているようで安心した。

この感じなら全員問題なく上れそ “ブチッ！” うとか思ってたのになぁ…。

明らかにロープが切れたような音が聞こえ…間もなくしてニキが勢いよく落下してきた。幸いリュックが衝撃を和らげたみたいだが…落下した原因でもありそう…。

「大丈夫かニキ…？ ったく…やっぱ重すぎんだよこのリュック…」

「ニ～…、変ニね…途中まで全然問題なかったのニ…」

ややしょんぼりしているニキを眺めながら…千切れたロープを手繰り寄せて腕に巻いていく。またニキに投げさせるとして、これ長さ足りるかな…？

「…っ？ カカ様…そこなんだか変ではありませんか…？」

「んあっ？ どこ？ ──これは…？！」

それはロープの切れ端、リュックの重さで切れた…っと思っていた部分。重みで切れた箇所は普通、千切れたような断面になる。

だがこれは…まるで〝切られた〟ような…、切られたような…？ あれ…？ なんかめっちゃ心当たりあるな…。

「──…ルーク？！ メラニ？！」

２人を呼んでみても返答がない…、どんどん顔が青ざめていくのを感じる…。まっ…まさかなのか…！？

「ちょっ誰かー？！ あそこまで上がれる誰かー！ 今すぐ様子見てきてー！ ゴロ’ｓがヤバいことになってる気がするー！！」

ニキに投げてもらえば誰でも行けるが、力加減ミスって激突でもしたらシャレにならないので…自力で跳んでいけるナップに行ってもらった。

ググッと屈んで力いっぱいジャンプしたナップは、綺麗に穴の中へと着地。穴の中を少し見つめて、すぐに私達の方に顔を向けた。

「２人共居なーい！ 多分群盗蜘（クモ）に攫われてるー！」

やっぱりかー…！ 声も上げずにぐるぐる巻きにされるとは…恐ろしいな最近の若者は…。 ※多分関係ありません。

まあ…なってしまったものは仕方ない…、石版の前にゴロ’ｓを回収しよう…。アクアスの能力（チカラ）で辿っていけるだろうしね…。

ナップにロープを投げ渡し、今度は杭を打ってもらってそこにロープを縛り付けさせた。外れる心配はあるが…もうこれしかない…。

ナップに一度降りるよう指示し、まず私が上ることにした。本っっ当に嫌だが…また誰かが攫われてしまうのは避けたい。最悪私なら事前に逃げられるし。

なんとか上り終え、恐怖を堪えながら全員が上ってくるのをジッと待つ…。頼むから来ないでくれ…せめて誰かが上がって来たらにしてくれ…。

そう心の中で強く願ったおかげか、全員が上り終えた後も群盗蜘（クモ）は姿を現さなかった。それはそれで逆に気味が悪い…。

「よ…よし…！ じゃあ行くぞ…！ ニキ発進…！」

「結局先頭はニキなのニね…まあいいけどニ…」

ひとまず道は真っ直ぐ伸びているので、周囲を警戒しながら奥へと進んで行く。このまま変に枝分かれせずに真っ直ぐなら嬉しいが…。

そう心の中で強く願ったにも拘らず…がっつり分かれ道にぶつかった…。右の道は上に続いており、反対に左の道は下に続いていた。

「アクアスどっちだ…？ ゴロ’ｓはどっちに運ばれてる…？」

「そう…ですね…、群盗蜘（クモ）の大移動のせいでだいぶ見辛いですが…おそらくは〝下〟に運ばれているかと…」

アクアスの能力（チカラ）で見える〝移動の痕跡〟は、見たいものだけを見ることはできず、様々な痕跡の中から特徴が一致するものを見つけなきゃならない。

爆発が原因で外に出ていた群盗蜘（クモ）達が一斉に巣へと戻った為か、思いの外苦戦しているようだ。こればっかりは頑張ってもらう他ない。

「オッケー、じゃあ左の道を進むぞ。全員改めて心の準備を済ませておけよ…！ いつでも私を守れるように…！」

「「 戦えニ…

　　 戦ってよ…　」」

あれからどんどん先へと進み、何度も分かれ道とぶつかった。その度にアクアスは頭を悩ませ…私は肩をぽんぽんと叩いてやった。

道中何度か採餌兵と思しき群盗蜘（クモ）とも遭遇したが、３人の活躍のおかげで順調に奥へと来れていた。

そして私達は謎の広い空間へと辿り着いた。切断されたであろう血生臭い糸玉が、雑に地面に置かれており、上から糸で吊られているものもある。

群盗蜘（クモ）達の食料保蔵庫だろうか…？ 火の灯りじゃ奥の方まで見えないが…糸玉はずっと先まで続いているようだ。

「ルークとメラニもここに連れてこられたのかな…？」

「ここで間違い筈ですが…もっと先の方に連れていかれているようです…」

足元に転がる糸玉を避けながら、ゴロ’ｓが無事と信じて奥へと進んで行く。徐々に血の臭いが濃くなっていき…全員が顔をしかめた。

それでも歩を止めずにいると、突如目の前に白い壁が現れた。ニキが松明で上の方を照らすと、それは山のように積まれた糸玉だった。

血の臭いとは違う腐臭が漂い…思わず私も鼻を塞いだ…。腐肉食魔獣（ふにくしょくまじゅう）なのかよ群盗蜘（クモ）共って…、一層嫌いになった…。

「んっ…？！ んんーーー！ んーーー！」

「んんんんーーーー！！」

松明の灯りに気付いてか、ゴロ’ｓ達が声を上げ始めた。どこから声がするのかを必死に探ると、私の足元付近に動く糸玉を見つけた。

血の様な染みが見えないので、ひとまず怪我はしてないようだが…あんまり大声出してほしくはない…！

「ちょっゴロ’ｓ静かに…！ 今助けてあげるから…！ あんま声出すと群盗蜘（アイツ）等来ちゃうから…！ 」

“──キーン…！！”

「ほらァ…！！」

私は衝棍（シンフォン）を手に取って、一番後ろにたたずむアクアスに向かって走った。その直後暗闇の中から姿を現した１匹の群盗蜘（クモ）が、アクアスに跳びかかろうとしている。

今までの群盗蜘（クモ）達とは異なり、前脚部が鋭利な鎌のようになっていた。気持ち悪さを嚙み殺し、なんとか間に入って攻撃を受け止める。

思ったよりも攻撃が重い…、他の群盗蜘（クモ）もこれくらい力が強いのか…？ ここまでまともに戦ってないからよく分からん…。

反対の脚で追撃されるのも面倒なので、先に胴体に蹴りを入れて距離を取った。足から伝わる群盗蜘（クモ）の感触に全身の鳥肌が止まらない…。

「申し訳ありませんカカ様…！ お怪我はありませんか…？！」

「鳥肌すごい鳥肌すごい鳥肌すごい鳥肌すごい…」

「無事みたいニね」

脳がビリビリするくらいに鳥肌が立っている…。ヤッバい泣きそうだ…その気になればがっつり泣けるわ今…。

アクアスの後ろに隠れながら、群盗蜘（クモ）が現れた方に視線を向けると、さっきと同じ種類の群盗蜘（クモ）が４匹いた。

しかも４匹共戦う気満々…。どうやらここは行き止まりだし、引き返す道は群盗蜘（クモ）共の向こう側…、戦う以外の選択肢なし…。

群盗蜘（クモ）はガチガチッと前脚を合わせて音を鳴らし、じりじりと距離を詰めてくる。１匹ずつなら別にいいが…一斉に跳びかかられると厄介だ…。

先に仕掛けるべきか…カウンター狙いでジッと構えるべきか…──

「先手必勝の理！ ガンガン攻めるニ～！」

「オイっバカ…？！ １人で突っ走るな…！」

ナップに松明を託して１人前に出たニキに、当然群盗蜘（クモ）も攻撃に出る。予備動作なしでニキの身長を超える程高く跳び、両の前脚を振り下ろす。

左右斜め上から首を狙った攻撃…だがニキはその前脚をあろうことか手で受け止めた。咄嗟とは言え…んな無茶な…。

「ニキ様…？！」

「ニッキッキッ！ 大丈夫ニよ！ 刃物と一緒…圧しただけじゃ切れないニ！」

そう言ったニキは、そのまま群盗蜘（クモ）を地面に思いっ切り叩きつけた。石と粉塵に紛れて、青紫色の鮮血も宙を舞った。

粉塵が晴れると、グチャッ…と地面で潰れる群盗蜘（クモ）の姿…。まだピクピクと動いてはいるが…流石にもう死んでいるだろう…。

「…にしたってオマエ…、本当どんな怪力してりゃこんな芸当…──ってどうした…！？ オマエそれ…？！」

「ニヘヘッ…ちょっと油断しちゃったニ…」

ギュッと押さえているニキの左腕からは…ぽたぽたと血が滴り落ちていた。傷口から見えるに…明らか群盗蜘（クモ）の攻撃を受けたことが窺える…。

さっきの粉塵で視界は塞がれた一瞬に…攻撃を仕掛けられてしまったのだろう…。ニキが傷付くなんて…あの前脚の切れ味は相当だな…。

「ここは私（わたくし）達でなんとか致しますので、ニキ様はどうぞ後ろに…！」

「この程度なんてことないニ…！ …ニ？ カカどうしたニ…？」

「いやぁ…オマエにもちゃんと血が通ってるんだなぁって…」

「物だと思ってたニ？」

不思議とニキに対しての親近感が強まったところで、改めて群盗蜘（クモ）の方を向き直った。仲間を１匹殺られて、群盗蜘（奴）等もお怒りのご様子…。

さっきより激しく前脚を動かして臨戦態勢、所かまわず前脚ブンブン振り回されたら…それはそれで厄介だ…。

「ナップ！ オマエは今のうちにゴロ’ｓを救出しろっ！」

「オッケー！ 数でゴリ押し作戦だな！」

ナップはああ解釈したが…実際は私が隠れられる盾が欲しいだけ…。でも言わない…年上の威厳…大事…。

ナップがゴロ’ｓを救出するまでの間…そこだけは私も頑張ろう…！ アクアスの後ろから全力でサポートしよう…！

“──キーン…！！”

「 “キシャーーー！！” 」

再び予備動作のない跳びかかりを仕掛けてきたが、〝音〟で攻撃を察知していた私は、ロングスカートを引っ張って事前にアクアスに知らせた。

意図をすぐに理解し構えていたアクアスは、前脚を振り下ろしてくるより速く引き金を引いたが…群盗蜘（クモ）は前脚を駆使して弾を防いだ…。

それを見た私は瞬時に衝棍（シンフォン）の石突で群盗蜘（クモ）の腹部を押し、アクアスの襟腰を後ろに引いた。

直後アクアスの顔の前を横切った鋭い前脚…、危うくアクアスの顔が裂けてしまうところだった…。

私は着地した隙を見逃さず、上から衝棍（シンフォン）で頭部を叩くが…勢いを溜めていないせいか効果が薄い…。

少し目眩がした程度のダメージしか与えられていない印象だったが、そこに容赦なくアクアスが弾丸を撃ち込んで止めを刺した。

力、速さ、そして発達した前脚は脅威だが、肉体強度は対して変わっていないようだ。これなら冷静に対処していけばなんてことない敵だ、アクアス達にとっては。

“ガキンッ！ ガキンッガキンッ！！”

右の方から…聞きなれない刃物同士がぶつかり合う様な音が聞こえる…。目を向けると…火花を散らしながら群盗蜘（クモ）と斬り結ぶニキの姿…。

ニキの両手には見慣れない武器が２つ…、いや正確には見たことあるのだが…どうみてもあの群盗蜘（クモ）共の前脚だよなアレ…？

素早い動きで猛攻を仕掛ける群盗蜘（クモ）と、それを上手く凌ぐニキとの攻防。まるで達人同士の斬り合いを見ている様だ。

だが徐々に斬りかかっている群盗蜘（クモ）の前脚が削れていき、やがて粉々に砕け散った。そうなればもう戦う術なし、あとはニキに蹂躙されるだけ。

「ニッハッハッ！ ニキがちょ～っと本気を出せば敵なしニ！」

「オマエそれ…さっき叩き潰した群盗蜘（クモ）の前脚もぎ取ったのか…？ 別に構わんが…ほんといつの間に…」

だがこれで残るは１匹のみ、あとは２人に任せて私はナップの手伝いに行こう。３人で共闘するのも意外と難しいしね、邪魔にならない為にね。

私は糸山の方に駆けていくと、既にナップの手によって救出されたゴロ’ｓの姿があった。まるで子供の様に泣いてしまっている。

「ガガー…！ ごわがっだ（※怖かった）ゴロー…！」

「おじっこもら（※おしっこ漏ら）ずがとおぼった（すかと思った）ゴロー…！」

「おーよしよし、ごめんなニキの強引な作戦のせいで怖い思いさせて」

泣きついてきた２人をなだめ、４人でアクアス達の方へ戻ると、またニキがバチバチに斬り合っている。アイツちょっと楽しんでるだろ…。

“ガキンッガキンッ！ バキーンッ！！”

「ニ…！？」

あっ…今度はニキの方が砕けた…。完全無防備になったニキに群盗蜘（クモ）は追撃を仕掛けるも、待ってましたと言わんばかりにアクアスが撃ち抜いた。

冷や汗を拭くニキと、その様子を見てクスクスと笑うアクアス。あの様子からして…やっぱり楽しんでやがったなニキの奴め…。

だがこれで邪魔な群盗蜘（クモ）は全部倒したし、ゴロ’ｓも無事に助け出せた。今度こそ何事も起こらず最奥部まで行ければいいが…。

──第２４話 群盗蜘の巣(２) 〈終〉