猫耳の妹ちゃんがいて、俺はもっと好き！

Chapter1 猫耳？妹？全部欲しい！（2）

⎛⎝Scene 2⎠⎞

「あ……ここか……」

約束の時間通りに場所に着いた。

この場所を見ると確かに目立たないが、大通りから路地に曲がってこそこの店を見つけることができる。

しかし矢向さんがサプライズだと言った以上、中には知らない宝物が隠されているのではないでしょう！

ふと店の看板を見上げると、目が大きく開いた。

「こ……これは――！」

心臓が激しく鼓動し始め、呼吸が荒くなり、両手が震えているようだ。

切迫した気持ちで店のドアを押した。

「いらっしゃいませ——」

これは……ありのままの「猫カフェ」！

暖かい色合いの装飾、あちこちに見られる可愛い装飾、そして、サービスを提供しているのは猫娘たち——ああ、いや、フォークを見た。猫耳の頭飾りをつけた元気な女の子たちだ！——

「あ、椎城さん、来てくれましたね」

柔らかい声が俺を現実と想像の交雑から引き戻した。

前にいるのは、2人の矢向さんだ。

あ……目がますます悪くなってきた。班長の顔さえ覚えられないわけがないだろう。

目の前のソファーには、左に本物の矢向さんが座っていて、右には……妹か、従妹でしょうか。

似ているのに幼く見える顔や、頭の後ろに皮をむいたポニーテールからもわかる。年齢は、14歳のようだが……まだ中学生か。

「妹」は俺が入ってきたことに気づき、すぐに目を大きく開け、ポニーテールも踊った。

「この方が椎城お兄さんですか……。こんにちは、お兄さん！私は矢向　恵紀です。よろしくお願いします！」

「お兄さん」か…矢向さんの妹とは物腰が近いだな……というか、俺が「お兄さん」と呼ばれるのは初めてだね。

「僕は椎城　結道です……よろしくお願いします！――」

恵紀の話を聞いて、顔が少し熱くなった。同時に彼女たちの前に来た。

その時、可愛い声がまた出てきて、言っていないことを覆い隠した。

「もう紹介しなくてもいいよ、お兄さん！お姉さんはいつも私のそばでことを話してくれているんだよ！……例えば――うむっ！」

椅子から腰を下ろして見上げると、矢向さんはいつのまにか恵紀の口を手でしっかりと押さえていた。恵紀の目はまず驚きに満ちていたが、次の瞬間には戸惑うような笑みが浮かんだ。矢向さんはますます焦っているように見え、顔にはほんのりと赤くなっていた。

ところで、よく自分の妹と俺の話をしているのか……うーーん、さすがに俺たちはもう5年も同窓だったのか……。

恵紀が姉に大きく頷くまで、矢向さんはやっと手を置いた。

「ふっ——、お姉さんいいか悪いかぁ～～」

「あの……すみません、椎城さん。妹は少しいた·ず·ら·ですね……ところで、あの『驚き』は満足していますか？」

二人は視線を俺に集中した。

なぜ今ここに落ち着いて座って、温かいコーヒーをゆっくり飲みながら、周りのかわいい装飾を興味深く見ているのかを思い出した。

——班長だ！班長の導きで、この世の天国、極楽の聖地に足を踏み入れた！

……女神（矢向さん）からの贈り物に感謝し、謝罪の品を一緒に差し上げた。

「満足、もちろん満足だ！！ここで受験勉強のストレスを和らげるだけでなく、猫娘たち――あ、言い間違い――女の子たちの活躍も楽しめる！」

しかし、矢向さんは俺の話を聞いてもあまりうれしそうな反応を見せなかった。

「そうですか……」

恵紀はまた下心があって神秘的な笑みを浮かべた。ますます意味がわからなくなってきたなぁ……。

「……ああ、そうだ、これは僕の謝罪です……食べてみましょう！」

「ふーん〜〜猫の形をしたクッキー！ありがとう、お兄ちゃん！お姉さんもこんな可愛い形が好きでしょ？でしょ？』

「ん……っ」

「うん〜〜ぱくぱく……」

矢向さんは妹が大食いをしている姿をじっと見つめていた。答えはぼやけていますが、ますます赤くなった顔から見ると、彼女もこのタイプのスイーツが好きだな。

クッキーはすぐに俺たち3人の努力で食べ終わった。ほとんどが恵紀のおかげで、俺と矢向さんはそれぞれ数枚しか食べなかった。

楽しそうな2人の姿を見ていると、気持ちもリラックスして……。でもなぜ矢向さんの顔は少し赤く見えるのでしょうか。

「し、椎城さん……そんなに猫が好きなの？」

矢向さんは視線を体に戻し、驚いたことに目が彼女の顔に集中しているのを発見したが、どもりながら口を開いて尋ねた。

「そうだねそうだね、お兄ちゃん！さっきウェイターの猫耳の頭飾りをじっと見つめていたことに気づいて、幸せそうな顔をしていたよ！」

「幸せ」という言葉は大げさすぎないか？……本当に幸せにしたいなら、いつでも撫でられる猫の耳を持ってもらうのが最善の方法だ……。

恵織さんの観察力は鋭いですが、そんなことを公の場で直接言わないでください！

ところで、班長の疑問に対して、一般の人であれば、俺はとっくに「猫じゃない、いいじゃないか！猫娘の猫耳だ！！」と反論していた。……でも、前のこの方は、食べ物と天国を俺に贈った女神だ――！

「……うん、好き。そして猫娘もいる。異世界やゲームに存在する亜人種も大好きだ！」

「そうか……」

矢向さんは黙ってうなずいて、理解できないほど自分の表情を固めた。次の雰囲気は静まり返ってきた。

「ねえ、お兄さん……私の姉を可愛いと思う？」

幼い声が沈黙を破って、突然の問題はもう少しで俺を反応させることができなくて、頭が猛回転して、恵紀のもっと謎めいた笑顔に直面した。

「えっ？！」

矢向さんも恵紀の発言に驚いたようで、顔は興奮していた赤色に戻った。妹がもう一度怖い言葉を口にするのを止めようとしたが、恵紀が机の下で彼女にしてくれたジェスチャーを見て、すぐに声をかけなくなったように、そっと俺の方を見て、頭を下げて、答えを待っていた。

（まさか？！……班長でさえ自分の妹に制服を着られるのか？）

「えっと……これ、言いにくいですね……」

「ん～？お兄さんは何て言ったの？〜」

恵紀の勢いが増しているのが感じられそうで、死角に追い込まれているようだ……あ、それでは真剣に考えてみましょう。

女性が可愛いとか気品があるとか、それぞれの角度がある。俺が直接尋ねられた以上、自分の好みで判断することもできるでしょう。

「うん……」

……猫耳の頭飾りをつけた矢向さんを想像して……うん、可愛いポーズをしていたらもっとよかったのに……。

「椎城さん、こっち見ないで～……」

頭の中で想像していた矢向さんが自動的に発言した。

手で押さえられても隠しきれない猫耳、真っ赤な頬――照れながらも愛おしそうな顔！

あ……班長はクラスで威厳のあるイメージを持っているが、ちょっと想像してみると、やっぱり可愛いタイプの女の子だなぁ！

何度も考えた後、ためらわずに答えた。

「もちろん、矢向さんはとても可愛いです」

「——！」

この言葉が出ると、矢向さんの顔の赤いめまいがすぐに耳に広がり、両手で顔を覆った。しかし恵紀は得意げな表情で、彼女の無言の笑みを眺めていた。

その時、自分の顔にも少しパーマがかかっていることに気づいた。

「恵紀、お姉さんをからかうのはやめて……」

「はい、お兄さん！」

え……恵紀がやんちゃと言うべきか、言うことを聞くべきか……。

「ところで、あの……親のほかに、お兄さんの家に家族はいますか？」

「ううん……ないよ。祖父母がいるかもしれないけど、僕は彼らの顔さえ見たことがありません……」

「えぇ？！弟や妹のような家族もいないのか～お兄さんがかわいそう……ほら、お姉さんが私に付き添ってくれてどんなに幸せなことか！——」

「……恵紀――」

珍しいだな。矢向さんは容赦なく恵紀の言葉を遮り、不満そうな目に苦笑いを浮かべた。

隣に座って静かに姉妹の対峙を見て、また考え込んだ。

弟か妹か……

そういえば、昔は確かに妹が欲しかった。

恵紀は妹の標準的なイメージでしょう……いやいや、きっとと少し活発なだけで、決して彼女のようにやんちゃにはない！……さて、恵紀が言うように、もっと幸せになれる妹がいるのは確かだが……俺が「かわいそう」すぎたのか。

幼い頃、母親にも女の子を再生するつもりがあったようだ。しかし、なぜか父と同じ日にこの家を出てしまった……。

彼らが去っていくにつれて、ずっとそばにいてくれた猫が……。

あの時、夢の中で生きていたようだった。朝から目が覚めて、夜まで寝て、それは俺のそばにくっついていた。

もしかしたら「彼女」と呼ぶべきなのか……それはばかげているが、記憶の中では、俺と会話ができる。……俺も妹として見ていた。

心の中ではわかっているが、彼女は妹ではなく、ただの猫にすぎない。

……もしかしたら、これらの記憶はすべて儚い夢だったのかもしれない。

まぁ、今はそんなこと考えても始まらないけど……。妹が欲しいという願いも叶うわけがない。

「お姉さん、何が言いたいの？早く言って～」

恵紀の声が俺を思いから引き戻した。

見上げると矢向さんは顔色を以前の姿に戻し、黙っていた。……恵紀はガッツポーズ。

時計を見て、今は——6時28分！8時ちょうどにはShilarちゃんの初ライブ！早く家に帰らないと！！

「あの、矢向さん、恵紀……夜は用事があるので、お先に失礼します」

そう言いながら、レジに行ってコーヒー3人分の代金を払い、そのまま店の前に向かった。

矢向さんはもともと地面を見つめていて、何かを考えていたようで（妹のための方法かも？）、話を聞いて、急いで顔を上げたが、まだ少し赤いめまいが残っていた。

「ん、じゃあね、椎城君」

彼女は俺に親切な笑顔を見せてくれた。

「お兄さん、また会いましょう～～」

恵紀も手を振って別れを告げてくれた——ただくすくす笑っているだけで……。

店のドアを出た。視界が進むにつれて、一抹の夕日が目に飛び込んできた。

「……やっぱり～お姉さんはっ〇〇〇〇——」

恵紀の言葉が終わらないうちに、閉まったドアは二人の声を遮断した。