猫耳の妹ちゃんがいて、俺はもっと好き！

プロローグ

東京都の生活は、サラリーマンにとっても学生党にとっても味気ない。

毎日「朝九晩五」の固定時間、登下校の固定行動……単調に繰り返し、日々、年を重ねる。

しかし、都市の隅々で起きたり、笑ったり、びっくりしたりするハプニングがある——これらは自分の頭に降りかかる機会がないかもしれないが、ようやく活気に満ちた都市生活に少し活気を与えてくれた。

……例えば、現在岡渡私立学園（おかわたりしりつがくえん）の校庭では、ある人の心の中で予期せぬ行動計画が練られている。

「チリン——」

終業のベルが鳴った。学生たちの短い休憩時間だった。通常の状況では、ほとんどの人がそれぞれの席を離れ、近くの人とおしゃべりをしていた。

……しかし今日は例外だ。教室はとても静かだ。全員が窓際に入り、一斉に運動場に目を向けた——

――運動場では、本校の制服を着た男性が校門に向かって疾走している。全体の目は、男性の行動の経路に合わせてゆっくりと動いていた。

現場に立つと、ほこりと焦る灰色の姿が見える。男性がそばを走るのが時代遅れになると、汗を流した顔や切羽詰まった表情が目に入る。

「どいて！みんなどいて！」

少しでも反応が鈍ければ、その男性に突き放される分しかない。追いかけてののしっても、別の反応をしても、男性は決して振り向かない。

「おーい、あの学生！待って！何してるの？！」

男性は悪口を言っていた同級生を何人か押しそうになった後、再び手を上げて時間を見た。

どうやら、最後の10分は彼がゆっくりと飲み込むことができなかったようだ。

そこで深く息を吸って、交番から飛び出してきた守衛を顧みず、自分と待っていた高い扉を全力でめくって、ドアの上に守衛おじさんに灰色の足跡を残した。

「おぅ——」

男性がこのような行為をしたとき、教室棟の中の人々は騒然としたが、どんなに多くの行動をしても男性の足を止めることはできず、振り向くとみんなの前に姿を消した。

「わー、この小鬼頭何してるの？！」

「おい！人にぶつかったら謝りたくないのか？」

大通りも騒々しい。東京都は午前中の街は人が多く、うっかり歩行者に遭遇することもしばしばあった。しかし、男性のように人にぶつかって「すまん」と淡々と言うだけで、何も言わずに逃げてしまう人は、人々の心の不満が爆発した。

「ふ、ふっ……」

息を切らしたような顔をしている。四肢はもう自分の意志力に追いつけない。体の五臓六腑は過負荷のエンジンのように、もう少し燃料を入れるとそのまま爆発してある。

——体力は限界に達している。でも――

——あと5分しかない！最後の5分間！

そしてもう一つの街が走っている——目的地はまだ遠い！

もう時計を見る時間を無駄にする必要はない。1分1秒の流れが彼の頭の中に刻み込まれている。後ろに取り付けられた時限爆弾から遠ざかるかのように、重なり合う人波を脱した後、飛び立って細い道に曲がり、再び足の動きを速めた。

何のために何も惜しまず走っているのかははっきりとは分からないが、人生で最も重要な地位を占めているものだけが、彼をこんなに必死にさせているのではないかと推測できるだろう。

……三分間！

（ふ～幸い家のドアは閉まっていなかった。）

突然、ある住宅の前で足を止め、鍵のかかっていないドアを押し開け、そのまま走り込んだ。

（くそっ……中のドアは閉まっている……鍵が教室に落ちていないのがわからない……）

頑張ってポケットを探しながら、時計の時間に気をつけていた。

時間は無情で、静かに流れていくしかない……この時、時計の針はすでに「58点」を指していた。

あと2分！もうすぐ時間だ！まだ間に合う？！

「……くそ！！」

「キャー」とドアが鳴ると、3歩2歩と2階に突進した。手をさっと押して、自分の寝室のドアを開けた。

この時、俺たちが気づいたのは、机の上に置かれている閉じていないノートパソコンだけではなく、周りの環境もざっと見渡すべき……あ……正直、男性の部屋のスタイルは普通の人とは少し違いるね……。

あと1分しか残った！

パソコンの画面が変わると同時に、規則的にマウスを叩く音が鳴り出した。

「あ……ここだ！」

画面には「猫娘Shillarバーチャルライブ☆LIVE UP！☆チケット購入入口」と、下の「30秒」が目を引くカウントダウンが表示されている。

男性はトップページのShillarのポスターをしばらく見つめていたが、時間がまだ流れていることに気づいた。

そこで慌ててページをジャンプし、「チケット購入」をクリックした。

——生死にかかわるカウントダウンもこれで終わりだ。

（まさか……このバーチャルコンサートのチケットのために、命を投げ出す必要があるのか？）

多くの人はこのような一致した考えを持っているかもしれない。でも、男性の気持ちが分からず、奇妙な行動について判断することができなかった。

でも、男性は他人の考えが何であれ構わない。

「ふっ——」

彼は深くほっとして、椅子の背にそっと寄りかかっただけで、心の中の重荷もやっと落ちた。