バツ3の看取り夫人と呼ばれていますので捨て置いてくださいませ

七、宮廷学院の参観ティーパーティー①

　公（こう）爵（しゃく）家の重（じゅう）厚（こう）な馬車が王都を走っていた。

「私などが行っても本当によいのでしょうか？」

　馬車の中には黒いフロックコートの正装をしたイリスと、宮（きゅう）廷（てい）学院の制服を着たアーク、そして先日イリスに買ってもらった紫（むらさき）のドレスを着たクロネリアが座っていた。

　これから三人で、王宮のルーベリア宮廷学院で催（もよお）される参観ティーパーティーに行くところだった。

「うむ。アークがクロネリアも連れて行きたいというのでな」

　クロネリアは最初公爵のお世話をするからと断ったのだが、その公爵が「アークのためにも行ってやって欲しい」と言ったので請（う）け負（お）うことにした。

　隣（となり）に座るアークは、もじもじと俯（うつむ）いている。

「ジェシーが……。ジェシーが連れて来いって言うから……」

「ジェシーに言われたからといって何でも言うことを聞かなくてもいいだろう」

　イリスは腕（うで）組（ぐ）みをして高圧的に言う。なぜか今日は不（ふ）機（き）嫌（げん）なようだ。

　クロネリアが行くのが不満なのだろうかと、様子を窺（うかが）ってみるがよく分からない。

　イリスは両親に代わって厳しくしつけなければと思っているせいか、アークの前では必要以上に冷たい態度になってしまうようだ。

「ジェシーに言われたからってだけじゃないよ。僕も来て欲しいと思ったから……」

「クロネリアに来て欲しいと？　お前が思ったのか？」

　すぐにアークは真っ赤になった。

「ち、違（ちが）うよ！　最後にみんなで母親に花束をプレゼントすることになっているんだ。僕だけ兄上じゃあ恰（かっ）好（こう）がつかないから……クロネリアに来てもらおうかと思っただけだよ！」

　アークは慌（あわ）てて訂（てい）正（せい）した。

「ふーん。いつの間にかずいぶんクロネリアに懐（なつ）いたようだな。先日は剣（けん）で脅（おど）すようなまねまでしたというのに」

「そ、そのことはちゃんと謝ったよ！　そうだよね、クロネリア」

「はい。謝っていただきました」

　イリスは肯（うなず）き合うクロネリアとアークを交（こう）互（ご）に見つめて、不機嫌を深めている。

　そしてさりげない調子でこほんと咳（せき）払（ばら）いしてから言う。

「アーク、クロネリアの隣ではドレスが邪（じゃ）魔（ま）になるだろう。私の隣に座ってもいいぞ」

　その言葉を聞いて、クロネリアにはイリスの不機嫌の理由が分かった気がした。

　最近分かってきたのだが、イリスが咳払いした後の言葉には、ほんの少しだけ本心が滲（にじ）み出（で）ている。どうやらアークが馬車に乗る時、迷わずクロネリアの隣に座ったことが気に入らなかったらしい。

　それでさっきから不機嫌な様子だったのだ。

　素（す）直（なお）に隣においでと言えばいいのに、相変わらず愛情表現が不器用な人だ。

「ううん。ここでいい」

「！」

　アークにあっさり断られてショックだったのか、イリスが恐（おそ）ろしい顔になっている。

　イリスの射殺しそうな目つきにおののいて、アークはしゅんと俯いてしまった。

（そんな怖（こわ）い顔をしてはアーク様に誤解されてしまうばかりなのに……）

　でもここでクロネリアが「隣に座って欲しいだけですよ」などと言ってしまうと、ますますイリスは誤（ご）魔（ま）化（か）すために恐ろしい顔をしてアークを威（い）嚇（かく）してしまいそうだ。

　もどかしいけれど、クロネリアには黙（だま）っていることしかできない。

（でも……。ふふ。なんだか……可（か）愛（わい）い……）

　アークも可愛いけれど、イリスの不器用さも分かっている者には可愛く思えてしまう。

「何がおかしい？」

　つい、にやけてしまったクロネリアを、まだ怖い顔のままのイリスが睨（にら）みつけた。

　分かっていてもイリスに恐ろしい目で睨まれるとびくりとしてしまう。

「い、いえ。なんでもありません」

　こうしてイリスの怖い顔にクロネリアとアークが凍（こお）り付（つ）いている間に、馬車は王宮に辿（たど）り着（つ）いた。

＊＊＊＊＊

「これが王宮……」

　クロネリアは初めて見る王宮の壮（そう）大（だい）さに目を見張った。

　公爵家にも驚（おどろ）いたけれど、王宮は信じられない広さだった。

　宮（きゅう）殿（でん）は尖（せん）塔（とう）を重ねた美しい城で、教会やサロン専用棟（とう）などもあるようだ。

　周りには兵舎が連なり、衛兵が各所に立っていた。

　執（しつ）事（じ）やメイドの他に役職を持つ貴族の出入りも多く、馬車が行（い）き交（か）っている。

　宮廷学院は、宮殿から少し離（はな）れた場所に建つ白（はく）亜（あ）の建物だった。

　すでに他の生徒の保護者たちも到（とう）着（ちゃく）しているらしく、馬車から降りる華（はな）やかな人々で溢（あふ）れかえっていた。

　クロネリアはイリスに買ってもらった豪（ごう）華（か）すぎるドレスで浮（う）いてしまわないだろうかと心配していたのだが、むしろ地味なぐらいだった。

　父親らしき男性たちは金刺（し）繍（しゅう）のフロックコートを着こみ、髪（かみ）や髭（ひげ）を巻いている人もいる。

　母親たちは競（きそ）うようにドレスを膨（ふく）らませ、頭には大きな花飾（かざ）りのついたボンネットを被（かぶ）ったり、フリルに覆（おお）われたパラソルをさしたりしている人もいた。

　参観は庭園で催されるらしく、すでに保護者用のテーブル席が庭園を取り囲むようにセッティングされていた。

　それぞれのテーブルに給（きゅう）仕（じ）がついていて、ウェルカムドリンクを運んでいる。

　参観というより、庭園パーティーのような雰（ふん）囲（い）気（き）だ。

「スペンサー公爵様のお席はこちらでございます」

　馬車から降りると執事が席に案内してくれて、真っ白なテーブルクロスに花が飾られた席に着いた。

「すぐにお飲み物をお持ち致します」

　それぞれのテーブルに両親と生徒の三人が座り、給仕が世話をしている。

　これは確かに両親が揃（そろ）っていないと肩（かた）身（み）が狭（せま）いかもしれない。

　アークがクロネリアに来て欲しいと思ったのも分かる気がする。

　隣のテーブルに座る男の子は少し甘えん坊（ぼう）のようで、自分の席にも座らずずっと母親に縋（すが）りついて甘えている。

「お母様。僕、ダンスがうまくなったんだよ。よく見ていてね」

「はいはい。どれだけ成長したのか楽しみね」

　母親は優（やさ）しく男の子の頭を撫（な）でている。

　アークは横目でそれを羨（うらや）ましそうに見ていた。

　きっとアマンダが生きていた頃（ころ）は、アークも同じように甘えていたのだろう。

　ふとその隣を見ると、イリスがそんなアークに手を伸（の）ばそうとしている。

（アーク様の頭を撫でてあげようと思っているのかしら）

　しかしアークがイリスの方に顔を向けると、慌てて手を引っ込めてしまった。

　そして何事もなかったように、どちらかというと怖い顔でアークを見返す。

　アークはぎょっとして、戸（と）惑（まど）うように俯いた。

（本当に不器用な方のようだわ……）

　イリスの溢れんばかりの愛情が、さっぱりアークに伝わっていない。

　それどころか動（どう）揺（よう）を隠（かく）すために、嫌（きら）われていると誤解されるほど怖い顔になっている。

　けれど黒（くろ）髪（かみ）を編んで片側に垂らした美しい貴公子は、やはり女性に人気のようだった。

　イリスの席にはひっきりなしに他の生徒の母親が話しにやってくる。

「イリス様。お久しぶりでございます。いつも娘（むすめ）がアーク様の話ばかりしていますのよ」

　女生徒の席は庭園の反対側だというのに、わざわざ挨（あい）拶（さつ）をしにきたようだ。

「イリス様。実は私には妹がいまして。是（ぜ）非（ひ）ともイリス様に紹（しょう）介（かい）して欲しいと申しますのよ。一度我が家のお茶会に来ていただけないかしら？」

　この場で縁（えん）談（だん）の仲（ちゅう）介（かい）をしようとする人もいる。

「イリス様。今日は主人が仕事で来ることができず、姪（めい）っ子を連れてきましたの。ご紹介しますわ」

　直接このチャンスに本人を引き合わせる人までいた。

　独身の公爵子息ということもあるが、やはりイリスとの結（けっ）婚（こん）を望む女性は多いようだ。

　公爵はイリスがもてないようなことを言っていたが、そんなことはなかった。

　イリスも少し事務的だが、気品に満ちた笑（え）顔（がお）で返している。

　アークはその様子を眺（なが）めながら、ちょっと寂（さび）しそうにしていた。

「アーク様」

　クロネリアはそんなアークに話しかけた。

　「ところでジェシー様というのはどの方なのですか？」

　しょっちゅうアークの話題に出てくるジェシーだったが、どの子なのか分からない。

　みんな家族のテーブルで歓（かん）談（だん）していて、遠くのテーブルはよく見えなかった。

「ジェシーならあそこだよ」

　アークは庭園の先の五段ほどの階段の上に広く置かれたテーブルを指差した。

　そこだけテーブルが三つも置かれて、両親ばかりか祖父母らしき人々までいる。

　そして執事と給仕の数も別格に多い。衛兵も階段の上と下に数人ずつ配置されていた。

　その真ん中のテーブルに長い銀（ぎん）髪（ぱつ）の少年が座っている。

「え？　あの方がジェシー様？」

　どう考えても特別な待（たい）遇（ぐう）を受けているあの人たちは、もしかして。

「うん。ジェシーはルーベリアの王子だよ」

「お、王子様……」

　まさかクロネリアの人生で、本物の王子様に会える日が来るとは思わなかった。

　その王子様とアークはどうやら親友らしい。

「僕はいつか騎（き）士（し）｜団に入って武（ぶ）勲（くん）をたてて、ジェシーの近（この）衛（え）騎士団の団長になるんだ」

　アークは目を輝（かがや）かせて言う。どうやらそれがアークの夢らしい。

「後で模造剣を使った剣（けん）術（じゅつ）演技をやるけれど、僕は学院で一番上手だって言われているんだよ。実戦でだって学院の誰（だれ）にも負けないんだ」

　アークはちょっと得意げに胸を張った。その様子が可愛い。

「アーク様は運動が得意なのですね」

「学院にいる間の護衛騎士は僕に任せるってジェシーにも言ってもらったんだ。僕がいつも一番近くでジェシーを守ってるんだ」

　ごっこ遊びが楽しい年（とし）頃（ごろ）だが、アークたちの王子様と護衛騎士ごっこはリアルに本職へつながるのだ。本格的なごっこ遊びで将来の練習をしているのだろう。

「それでいつもサーベルを脇（わき）に差していらっしゃるのですね」

「うん。でも……今は兄上に取り上げられてしまっているけど」

　アークの腰（こし）は今は何も佩（は）いていない。

　クロネリアのドレスを破いた件で取り上げられたままなのだ。

「そうでしたね……」

　しょんぼりと話すアークをなんとかしてあげたい。

　やがてラッパの音と共に参観が始まった。

「皆（みな）様（さま）、お席に着かれたようですので参観ティーパーティーを始めさせて頂きます」

　ルーベリア宮廷学院の院長が開始を告げる。

「学院の生徒のみなさんは本部席にお集まりください」

　司会役を務める執事のアナウンスで、生徒たちが家族のテーブル席を名残（なごり）惜（お）しそうに見ながら本部席に向かう。

「じゃあ、行ってくるね」

　アークは椅（い）子（す）からぴょんと飛び降りると、イリスとクロネリアにそう告げて行ってしまった。

　すぐに本部席の横に並んだオーケストラの生演奏が始まり、庭園の真ん中が舞（ぶ）踏（とう）会の大広間となって、学院の生徒たちが男女のペアを組んで優（ゆう）雅（が）に進んでくる。

　子ども舞踏会の始まりだ。

　小さな紳（しん）士（し）、淑（しゅく）女（じょ）たちが可愛いステップを踏（ふ）んでダンスを披（ひ）露（ろう）する。

「可愛い……」

　クロネリアは思わず呟（つぶや）いた。

　学院の制服を着て、女の子はつんと顔を上げスカートの両（りょう）端（はし）をつまみ、男の子は胸に手を当てて紳士の挨拶をして、ちょっと得意げに踊（おど）っている。中でもアークのダンスは目を引く美しさだ。

　王子のジェシーも格別の貫（かん）禄（ろく）のようなものがあって注目を浴びている。

「舞踏会に行ったことはないけれど、こんな感じなのですね。なんて素（す）敵（てき）なのかしら」

　クロネリアが言うと、イリスは少し驚いたように尋（たず）ねた。

「舞踏会に行ったことがない？」

　イリスの周りでは十八にもなって舞踏会に行ったこともない女性などいないのだろう。

「私は社交界にもデビューしないまま、十三で嫁（とつ）ぎましたので……」

「結婚してからでも夫と共に舞踏会に来る人も多いが……そうかあなたは……」

　イリスは言いかけて口を噤（つぐ）んだ。

　続く言葉はだいたい分かっている。

　あなたは寝（ね）たきりの老人に嫁いだ看（み）取（と）り夫人でしたね、だろうか。

寝たきりの夫を置いて舞踏会に行けるはずもない。

　一生行くこともない場所だった。

「舞踏会も音楽会もサロンのお茶会も……一度も行けませんでした」

「……」

　イリスは言葉を失（な）くしたように黙っていた。

「けれど、こうしてアーク様のおかげで雰囲気を味わうことができました。しかも王宮の庭園でなんて夢のようですわ。連れてきてくださってありがとうございます」

　クロネリアは本当に嬉（うれ）しかった。

「いや……私はなにも……アークが言い出したことだ」

「いいえ。イリス様が買ってくださったドレスがあったから参加できたのですわ。きっと今日のことは一生忘れません。この思い出があるだけで私の人生は幸せです」

「あなたは……」

　イリスは何かを言いかけて、結局口を噤んだ。