限りなく水色に近い緋色

第9話 爽⇒ひなた RELIEF（リリーフ）

「爽君……」

　何度目かの私の声に、ようやく爽君がビクンと体を震わせた。

　風を切る。

　髪が、靡く。

　でも、それ以上に、爽君の荒い呼吸音が気になって仕方ない。爽君ならきっと、私の心拍数まで、測定できるのかもしれないけと、今の私に知るすべは無い。

（爽君――）

　私は、彼にしがみつく。

　気恥ずかしくて。

　全身、沸騰しそうで。

　でも、こうでもしなきゃ。爽君を止められない。

　バクバクと、爽君の心音が、小刻みに心音を刻む。私にだって、分かる。爽君は無理をしている。とっくに、支援型サンプルの限界を越えているから。

　そう思った瞬間だった。

　さぁっ。

　血の気が引く。

　突如、瞼の裏に焼きついた光景。瞳孔に強烈にフラッシュするイメージ。それは、過去の幻影。幻像。フラッシュバックする。

■■■

　実験室の真っ白い廊下。

　コツンコツンと響く足音。

　血走った目の筋力局所強化体が、にんまりと笑んだ。

　幼い時の私と爽君が実験室（ラボ）のなか、迷っているうちに遭遇してしまったんのだ。

　サンプルのなかには、未調整で感情を抑制できない、試作体（ベータサンプル）がいる――そう、お母さんから聞いたのは、もう少し後のこと。

　爽君の首を、片手で絞めようとするサンプル。

　私は震えて、体が動かせなかった。

　口をパクパク、ただ開いて閉じて。

（やめて、やめて！　やめて！）

　パニックになりすぎて、声にならない。

　――水色、妾に代われ。

　声が聞こえた。

　――彼奴（きゃつ）を焼いてやろう。

　笑う。

　――良いのか？　水原爽の【ばいたるさいん】が低下しておるぞ？

　唇を噛む。怖い、この子に身を委ねるのは。でも……。

　コクリ。

　あの時の私は、唾を飲み込んで。そして、覚悟を決めたんだ。

（緋色っ。絶対、あの子は傷つけないで！）

　――笑止。水色、少なくともお前よりは、水原爽のことは理解しているぞ？

　哄笑。

　手をのばす。

　炎上。

　延焼。

　サンプルが摑んでいた、爽君の首を離して。そして、灰に。灰が舞って。そして――。

■■■

「代わるよ？　爽君がきつそう」

「大丈夫。ひなたには体力を温存してもらわないと――」

　私は、彼の背中にしがみつく。

　実験室のことを思い出せて良かった。

　恥ずかしいけれど、爽君に無理をさせるぐらいなら、何でもない。爽君が、自転車を漕ぐスピードを少し、緩めた。

「……私は自分の能力が怖い。怖くて仕方なかった。それを誰かを助ける力にできるかも、って思えたのは爽君のおかげ。だから、私にもできることをさせて」

「ひなた？」

　爽君の戸惑った声。息がやっぱり、乱れていて。そう考えたら、実験室にいた時、何度となく爽君を危険に巻き込んだ場面があった。それほど、サンプル調製はデリケートなのだ。

「私は何も分かってない」

　爽君の制服をぎゅっと掴んだ。

「誰かに向けて力を使うのはやっぱり怖いって思っちゃう」

「うん」

　爽君は前を向いたまま、頷いて――そして、自転車をゆっくり止めた。私は、さらに爽君を背中越し、抱きしめる。暖かい。安堵してしまう。爽君が生きているって――。

「……私、爽君があの人に体当たりを受けた時、頭が真っ白になったの。もう少し間違ってたら、爽君を失うかもしれないって思うと、怖くなった」

　爽君の背中に頬を寄せて。

（私はいったい何を……）

　でも、止まらない。頬――どころか、体中が熱い。でも、爽君が無事なんだと、感じられて、なお、その温度を求めている私がいる。

「……でも、あの状況、知らない振りなんかできない」

「ひなたなら、そう言うと思ったよ」

　爽君がにっこりと笑む。彼が肯定してくれる。安心している自分がいる。でも、それじゃダメだ。爽君に頼りっぱなしじゃ、ダメなんだ。

　私は意を決して、彼の名前を呼ぶ。

「爽君」

「うん？」

「私を導いて。私、勇気を出すから」

「ひなた……？」

「怖くても、誰かを傷つけても。例え、誰かを殺す事になっても爽君とゆかりちゃんのことは守る。そこは譲らない。絶対に譲らないから」　

「……」

　爽君が小さく、息を吸い込む。

　それから、私の顔を覗きこむ。

「ひなた、不安にならなくて良いからね？」

　その笑顔が優しい。

　爽君の指先が、私の髪を撫でた。

「……そ、爽君？」

「今回の件は、俺の見通しが甘かった。それだけ。ひなたに【ブースター】と【ブレーキ】を使用しての検証もできていなかった。ひなたが一番、不安だよね？」

「ちが、違（ちが）――」

　不安だったのは、爽君をまた失うと思ってしまったから。途端に、怖くなってしまった。

「ひなたはあの 廃材（スクラップ・チップス）を救いたいと思った。そうだよね？」

　爽君の言葉に、私はコクンと頷いて。

　いくつも波紋を広げていた、水面（みなも）が落ち着く。

　彼との距離が近い。

　彼の言葉は、まるで水鏡（すいきょう）。

　混乱した感情が、脈拍が、落ち着いてくるのを感じる。

「ひなたは保育園の子ども達や先生が怖い思いをしていたから、助けたいと思った。そうだよね？」

　コクン。頷く。

「――だったら１つは達成した訳じゃない？　今度は廃材（スクラップ・チップス）とあの子を助けよう。ひなたは桑島を助けることができたんだ。あの親子も助けよう」

　ぎゅっと、爽君の手が私の手を握る。暖かい温度が、じわりじわりと広がって。爽君は囁く。

「だから、相棒。俺も変なプライドは捨てるから。ここからは、頼るからね？」

「うん！」

　爽君の言葉の意味を理解して――私は、満面の笑顔を浮かべている気がする。

　コクンと、二人でうなずき合って。

　私たちは、場所を交替した。

　爽君が、私の腰に手を回す。

（え……？）

　自分が言ってなんだけれど。これは、かなり恥ずかしい。

　さっきより、爽君が近くに感じて。

　今さらながら、私は男の子と自転車の二人乗りをしていることを、意識してしまった。

（……これは、非常事態だからで、その……）

　いったい、私は誰に言い訳をしているんだろう。心臓がバクバクと早鐘を打って。爽君の【ブレーキ】がなければ、発火能力（パイロキネシス）が暴走するレベルだって思う。

（余計なことを、考えている場合じゃないから！）

　意識を集中する。

「イメージ……」

「え？」

　私の呟きに、爽君が戸惑う。

　――イメージ。

　保育園のプレイルームで、爽君が言ってくれた言葉を、心の中で、なぞる。

　――能力（スキル）を効率よく起動させるためには、イメージが大事なんだ。

　爽君の言葉って、不思議だ。あれだけ、緊張と恐怖でガチガチだったのに。今は、自分でも驚くくらい平静で。イメージが湧く。

　強く、大地を蹴る。

　まるで、私自身が馬になったかのように。

　この【爽君号】が、ペガサスになって。早く、誰よりも速く。駆けて、奔る、走って、疾（はし）る。

　――とくん。

　何かが全身を、駆け巡る。そんな感覚を感じた。

　ペダルを漕ぐ。

　ぐんっと、【爽君号】が加速した。

「筋力局所強化？！」

　爽君が驚きの声を上げる。難しいことは、よく分からない。きっと、爽君が何かしらのサポートをしてくれるはずだから。

　だから――。

　今の私は、自分ができることを、ただ全力で取り組むだけ。

「ちょっと、ひなた？」

「えっと、爽君。もう少しスピード出すよ？」

「え？――って、オイ、ちょっと！」

「それっ！！」

　ぐんっ。さらに加速する。ぐんぐんのびて。車道を走る、車を数台、追い越した。背中の爽君が、ひしっと、私を抱きしめる感触を感じる。

「あ、爽君。あんまり近いのは、さすがに恥ずかしいんだけれど？」

　だって、もうちょっと上だと……その、胸に。胸に爽君の手が当たっちゃうから。私のなんて、ただの贅肉でしかないけど。やっぱり、恥ずかしいから。……ね？

「む、無茶言うなぁぁ！」

　爽君の大絶叫。でも、その悲鳴に笑いが混じって。クスクス、私も笑みが混ざる。こんな状況なのに、楽しいという感情が湧きがあるのは、どうしてなんだろう。

「ひなた、ちょっと桑島と通信するよ！」

　無意識に、私はむすっと唇を結んでしまった。どうしてか、今は面白くない感情に囚われてしまって。私は、そんなモヤモヤした感情を振り払うように、ペダルをこぐ力を強めた。

「桑島、聞こえるか？！」

『はぁい。何？』

　ゆかりちゃんの声が聞こえた。

　呼吸を整えようと、息継ぎをしようとするブレス音まで響く。どうやら、爽君はグループチャットに接続してくれたらしい。二人っきりの会話じゃないと胸を撫で下ろした――のは、どうしてなんだろう？

　首を捻ってしまう。

「そこで待機！　あと少しで追いつけるから」

「……水原先輩無理しすぎじゃない？　さすがに距離的に、それは無理が――」

「ひなた、止まって！」

　爽君の声を聞いた時は、もう遅かった。ゆかりちゃんを、刹那、追い越してしまう。

　思わず、急ブレーキ。バランスを崩した爽君は、放物線を描いて、前方の畑へと飛んでいくのが、まるでスローモーションのようだった。

　ゆかりちゃんが、目を大きく見開く。

（ごめんね、爽君号！）

　そう心の中で謝りながら、私は自転車を乗り捨て、爽君の元へと駆けた。

「二人とも無理しすぎ！」

「爽君、ごめん」

「ひなた。だ、大丈夫だから――」

　爽君が、安心させようと引き寄せたのは、ゆかりちゃんだった。

「目、目が回る……」

「ちょっと？　水原せんぱ――こ、コレはコレで良いけど、さ」

「爽君？！　そっちは、ゆかりちゃんだから！」

「あぁ、分かってる。ひなた、大丈夫だから――」

　そう手をのばしたのは、畑のキュウリで。

「ひなた、なんだかゴツゴツしてる？」

「私はきゅうりじゃない！」

「とりあえず、ひな先輩？　水原先輩を休ませよう？」

　そう、ゆかりちゃんに言われて、私は半泣きになりながらも、なんとか冷静さを取り戻したのだった。

　爽君を二人で抱えて、木陰に移動して。

　時々、通る車のエンジン音が鼓膜を揺らす。

　鼻腔をくすぐる爽君の匂いが、ほんの少し甘くて。

　唇から漏れる、呼吸が。爽君の無事を、静かに伝えてくれる。

（私のバカ）

　やりきれなくて、私は心の中で、思わず呟いたのだった。

■■■

　爽君が、回復するまでに。

　さらに、10分――。