限りなく水色に近い緋色

第14話 実験室の研究者、ビーカー③

生徒会室をノックしようとして――その前に、ドアが開いた。

「お待ちしていましたよ？」

「察しが良いことで」

　俺の反応に生徒会長はニンマリと笑んだ。

　ビーカーは特に迷いもなく、パイプ椅子に腰を掛けた。

　会長は、USBメモリーを自分の掌に突き刺した。カーテンが、一斉に締まり、照明が落ちる。俺は、その光景をただ見やる。

　あの少女が、ビーカーの眼の前に、佇んだ。

■■■

　その少女は押し殺した感情を吐露するように、拳を固めた。

　熱反応をシステムは検知する。無造作にボールを投げるようにその腕を全力で、振る。生まれる火球が、激しく音をたてて破裂する。

　そして銀の糸が火の粉に紛れて、カメラに向かってのびて――そして沈黙した。

■■■

　逆再生をする。少女の動きがあわせて逆回転した。

「ふむ。仮想現実（V・R）構築の精度が上がったな。実用に耐えうるな、このレベルなら」

「それはアイギスが喜びますよ、ビーカー」

　ビーカーは、その少女の映像に向けて手をのばす。質感の再現には至らず、俺の手をすり抜ける。俺は、漫然と彼女の炎に触れて、輪郭をなぞり――その動作を繰り返す。

「燃焼温度３０００度か。もっと凝縮できそうだな。それと、擬似的な重力操作を検知したが、やはり発源元はこの子か？」

　疑似重力操作――地場を干渉して擬似重力を発生させる。しかし、実行に、あたっては負荷がデタラメなくらい、コストが過剰なはずだ。その場面を改めて再生させる。

「やはり支援型サンプルの介入か。監視システムをハッキングしやがったか」

　想定内だが――舌打ちする。

　火炎の弾丸に乗じて、織り交ぜられた銀の糸。この正体不明の【能力（スキル）】が監視システムを強制的にシャットダウンさせた。

　あげくの果てに、データを盗用、ご丁寧に保存済みのファイルまで削除してくれたのは間違いない。

（発源元は支援型サンプル――やはりあの少年（ボーズ）か）

　シリンジがどんなにデータの救出を試みても、監視システムのデータベースに、ファイルは欠片も残っていないだろう。それは安易に想像できた。

　この【アイギス】が絶対領域内に保存したデータ以外は。

「だが、それより興味深いのは……」

　再生。再生。再生。再生を繰り返させる。

「遺伝子レベル再生成……？　コイツがタダの発火能力者（パイロキネシスト）だって？　そんなワケがあってたまるか」

　遺伝子レベル再生成――遺伝子配列を瞬時に操作し、細胞レベルで活性化。免疫力を強制的に高めた。

　多分、その過程で廃材（スクラップ・チップス）のバグを修正したもと思われる。

　言葉にすれば一行。

　だが、特殊遺伝子工学の最先端をいく実験室と謂えど、瞬時に遺伝子レベルに干渉する技術を、俺は知らない。

　廃材が能力上限稼働（オーバードライブ）すれば、辿る末路は、細胞崩壊。つまり自滅のデッドエンド。だが、識別番号【発電機（ジェネレーター）】は未だ生存していることは確認済みだ。

　これは、能力上限稼働（オーバードライブ）したサンプルを修理したと言えるんじゃないのだろうか。

　この技術だけで、実験室の上位研究者（トップクリエイター）の席に座る資格を持てる。

　思わず、爪を噛む。考えれば考えるほど、背筋が寒くなる。支援型サンプルを含め、４体のサンプルによる応戦があった。それならまだ、納得できる。だが、実際は彼女――正体不明サンプルによる圧勝。

　支援型サンプルによる明らかな能力行使も確認でき――。

（……いや、違うな）

　分析して初めて、支援型サンプルによる干渉を確認した。【アイギス」の絶対領域だからこそ、探知できた。それぐらい、あの少年の【能力（スキル）】は隠密（ステルス）と言える。

　背筋が本当に凍えそうに――。　

　と、その刹那。目眩を覚えた。一瞬、視界が歪んだのは、きっと錯覚じゃない。平衡感覚を奪われたような。管理権を手放したような、そんな感覚に囚われる。

　乾いた拍手がパンパンパンと鳴り響いた。

「ビーカー、【絶対領域】に第三者の侵入を検知――」

　そう報告する生徒会長の言葉を、この手で制する。

　彼女の立体映像。その向こう側に、２つの映像が侵入してきた。

　一つは、よくニュース映像でも観る首相官邸。優雅に座ってワインを舐めるように飲んでいるのは、この国の首長――内閣総理大臣。

　一方の映像は、研究室（ラボ）で、試験管を片手にその薬液を飲み干す白衣姿の男性――。

「――室長（フラスコ）！」

　俺は最敬礼で頭を垂れた。本来なら権限を有する研究員（クリエイター）の一員だ。ココまでする必要性はなんか無い。同席を要求された生徒会長に、礼を促すためだ。聡い彼は察知し、俺に習って最敬礼を示す。

「よく教育されているね、ビーカー」

　フラスコは満足そうに笑む。

「まさか君が【限りなく水色に近い緋色】のデータに到達するとは思っていなかったよ」

「……」

　決して軽んじられているワケじゃない。ただ、実験室において、この研究が室長が管轄する最重要機密であることを意味する。実験室のデータベースが、俺の検索を拒否したことからも、秘匿性・重要性のレベルに、背中の芯まで凍えそうになる。

「君がドコまで、この領域に足を踏み込めるかは未知数だが、気になるなら探究してみたら良い」

　予想外の言葉が、フラスコから紡がれて――俺は思わず、目を見開いた。

「あの研究は時期尚早というのが、君の見解じゃなかったのか？」

　内閣総理大臣が口を挟んだ。

「確かに、総理。あのサンプルの存在そのものが、悪魔の所業と言えます。しかし、科学に愛されたモノは等しく、悪魔に魂を売り渡したと言っても差し支えないですから。あの彼女（サンプル）が【エメラルド・タブレッド】への近道であることは間違いありません。実験する価値は大いにあるでしょう」

「私には歓喜の感情を抑え切れないように見えるが……確か君の実験室を一度、潰してた子だろう？　ゆめゆめ足元を掬われないようにな」

「ご心配なく」

　そう、フラスコは確かに嗤（ワラ）っていた。嗤いながら唇を噛む。舌なめずりをしながら。試験管の薬液を飲み干して。

「この世は所詮、全てが実験場ですからね」

　ぶぅん、と歪む音がして。

"仮想現実（A・R）データは全て削除されました。"

"ENTER"

　ダイアログが視界に明滅したのも一瞬のこと。

　風が頬を撫でて。カーテンが揺れる。

　もとの雑然とした生徒会室が、目の前に広がっていた。

（クソッタレ）

　結局、フラスコは何も明示することなく、退去（ログアウト）したのだ。

　得体の知れない【限りなく水色に近い緋色】というサンプル名だけを残して。

■■■

「ビーカー、申し訳ありません。保存していたデータは全て削除をされて――」

「別に心配することはない。そうだろ？」

「……まぁ、一応は体裁として、報告をさせてくださいよ？」

　生徒会長は小さく微笑む。つい先程、一介のサンプルでは到底踏み入れない経験をしたというのに――やはり、こいつは俺の【子】だと思う。むしろ、これぐらいで臆されていては困る。

「どうせ【楽園（ヴァルハラ）】に保管済みだろ？」

「返す言葉もないですね」

　柔和に笑む生徒会長を尻目に、グラウンドで野球やサッカーにいそしむ高校生達を窓から見やった。

　このうちの何人が優劣をつけられ、評価され、表舞台に立つことができるのか。そう考えたら学校からという場所は、選別するための篩（ふるい）でしかない。

　と、校庭を歩く高校生三人の姿が目に飛び込んでくる。【アイギス】の絶対領域までは、切断されていない。俺は手でスクロール、フリップ、空間をスワイプして、視覚情報を拡大する。

　間違いない――。

「実験は継続ですか？」

　生徒会長も同様に見やる。ビーカー以上に、彼女たちのことを精細に視ているはずだ。

「もちろん。だが、当面は傍観だ。データが欲しい」

「承知しました」

"ENTER"

かくして俺は実験開始を宣言した――。