蘭契ﾆ光ｦ和ｸﾞ 〜らんけいに光をやわらぐ〜

第十五話 おくそまれ

　加巴理（かはり）と三虎が、宇都売（うつめ）の生家に向かった日の、翌日。

　上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷。

　艮（うしとら）（北東）。

　裏庭に、小高い山がある。

　なだらかで、雑草が歩くに困らないほどに、程よく茂っている。

　上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷が一望でき、眺めも良いのだが、小山の中腹に、上毛野君（かみつけののきみ）の御祖（みおや）の墓があるので、人はあまり寄り付かない。

　そこに今、男童（おのわらは）二人が対峙（たいじ）し睨（にら）み合っている。

「ようく来やがったなあ！」

　と胸をはって叫んだのは、石上部君布多未（いそのかみべのきみのふたみ）、三虎の兄である。くりんとした目、しっかりした顎、意思の強そうな太い眉である。

「オレだけ呼び出して、どういうつもりだ。ああん？　全部差し出す加巴理さまの腰飾りが！　ぎゃーはっは。」

　大声で嘲笑した魚顔は、伊可麻呂（いかまろ）である。

　布多未（ふたみ）、九歳。

　伊可麻呂（いかまろ）、十歳。

　布多未は体格が良く、背も高い。伊可麻呂と並んでも、背が追い越すほどであった。

　布多未は、ぶん、と右腕を振り上げて言った。

「よくも、オレの弟をのしてくれたな！　オレと勝負だ！」

「はー、バカ言え、このバカ、屎（くそ）ったれ。

　オレは、加巴理さまの兄、竹麻呂さまの乳兄弟（ちのと）だぞ。広瀬さまが、兄が望めば、弟はなんでも差し出せとおっしゃったんじゃないか。

　オレが憎ったらしいお前の弟をのしたって、当然だろうがよ！　ぎゃーはっは！」

「オレの方がおまえより強い！　だからこれは、オレとおまえの純粋な勝負だ！　加巴理さまも、竹麻呂さまも、関係あるかよ、お屎（くそ）まれ！（クソしてきやがれ）」

　そう叫ぶなり、あざ笑い続ける魚顔に布多未は襲いかかった。

　とことん笑ってやろうと思っていた伊可麻呂は、まさか本当に殴りかかってくるとは思わなかったようで、右頬に拳打を叩き込まれた。

「ぎゃ！」

　布多未は草むらに倒れた伊可麻呂にすかさず馬乗りになったが、伊可麻呂も負けていない。ぽかぽか殴り合い、布多未の白藍（うすい藍色）の衣、腰のあたりを掴むと、えいやっと左に放った。

　どう、と布多未が草むらに転がり、もうそのあとは二人で揉み合い、ぽかすか、ぽかすか───。

「そこまでですぞ。」

　布多未は背中襟首をがしっと掴まれ、再び馬乗りになっていた伊可麻呂から引っ剥がされた。

　振り返ると、朽葉叢濃（くちばむらご）の髭面武人が、自分の襟首を釣り上げていた。

「一人で来いって言ったろ！」

　草むらから起き上がった伊可麻呂を、土がついた顔でばっと睨みつけると、

「だから、バカな奴だと言うんだ。」

　と魚顔はニヤリと笑った。

　槻（つき）の陰から、竹麻呂さまもゆっくり現れた。

「謝罪させる。」

　竹麻呂さまは、侮蔑のこもった目で布多未を見、冷たく言った。

「……！」

　布多未は、きつく唇を噛み締めた。

　血の味がした。

　布多未は父である八十敷（やそしき）に引き渡され、頭に拳骨をくらった。

　八十敷は、

「まことに面目ござらぬ。ご容赦めされよ。これ下僕（やつかれ）、稟性彫（りんせいゑ）り難（がた）く。死罪々々（しざいしざい）。（こいつは生来の鈍才、死罪にもあたる非礼、お許しください。……おおげさに、死罪という言葉を使い謝罪を表すもの。へりくだって言う表現であり、実際の死罪に繋がるわけではない。）」

　と竹麻呂に頭を下げ、伊可麻呂に頭を下げ、───上毛野衛士団長大佐（かみつけののえじだんちょうのたいさ）であり、衛士団全体の頂点である八十敷が、意弥奈（いやな）が生家から連れてきたにすぎない朽葉叢濃（くちばむらご）の武人に深く頭を下げた。

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　加巴理（かはり）が韓級郷（からしなのさと）に来た翌日の朝も、晴天に恵まれた。

　郷長の屋敷の門を出る時は、必ず、祖父と一緒か、そうでなければ、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷から連れてきた衛士、二十八歳の荒弓（あらゆみ）か、二十三歳の老麻呂（おゆまろ）、どちらか一人を警護に伴うよう、母刀自から言われた。

　二人とも穏やかで、人の良い笑顔の男（おのこ）だった。

　その上で、夕餉の時間まで、好きに、たっぷり時間を使って、どこへでも歩いて行って良い、と言われた。

（そんな事を言われたのは初めてだ。）

　私は、驚き、胸がわくわくした。

　さっそく、私と三虎と郷長は、郷長の屋敷の外に出た。どんどん郷を歩く。

　郷の者はすれ違うと挨拶をしてくる。時々、童（わらは）からの、興味津々な視線は感じたものの、遊ぼう、と声をかけてくる童（わらは）はいなかった。

　博士は韓級郷（からしなのさと）に連れてきていない。

　それは、ここでは勉強はしない、という事だ。

　あれほど、毎日、勉強と武芸の稽古に励んできたのに？

　学ぶ事が多すぎて、今まで、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の敷地内から出ない日だって多かった。

　郷を歩き、人々の生活を間近で見るのは新鮮で、見るもの全てに、ほおっ、と感嘆の声が出た。

　郷長は、鍛冶（かじ）のたたらを見せに連れて行ってくれた。小屋には熱がこもり、鉄がとろりと溶けるのを見た時には、その神秘に目が釘付けになった。

　午後は、三虎と弓を持ち、狩りをした。

　山鳥を仕留めた三虎は、衛士の荒弓が鹿を仕留めたので、

「くっそー。オレだって鹿ぐらい仕留められる！」

　と悔しがり、

「はっはぁ……！　いっつもムッツリした顔してるし、生意気な童（わらは）だな！」

　と荒弓に小突かれた。

　おそらく、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷を離れ、衛士も心がくつろいでいるのだろう。

　そう思うと、おかしくて、私は、ふふ、と笑ってしまう。

　私は乎佐藝（をさぎ）（兎）を仕留め、満足し、観音山（くわんのんやま）から帰った。

　翌日。

　なんと、一人の衛士に連れられ、布多未（ふたみ）が韓級郷（からしなのさと）に現れた。

　布多未を迎えいれ、衛士から事の次第を告げられた鎌売（かまめ）は、みるみる憤怒の表情となり、

「おまえって子は……！　父上にも恥をかかせて！！」

　と布多未の耳をつかみ、屋敷内にそのまま引っ張っていき、お尻をださせ、ビシリ、ビシリ、とその尻を打った。

　布多未は涙目になりながら、

「おう、加巴理さま！　……ぐっ。弟よ。……っ。オレも遊ぶの、まぜてください。……うぐっ。」

　と私に向かって笑顔で言うので、大物だ、と私は素直に思った。

　罰が終わり、衣を着直した布多未は、すっくと立って、

「母刀自。弟よ。オレは、け……、け……、けーそつだった。オレたちの誇り高い父上は、オレのせいで、朽葉叢濃（くちばむらご）のヤツに頭を下げた。オレは、悔しい。ごめんなさい。」

　と、両手の指先を胸の前でつけ、膝を折り、礼の姿勢で、鎌売にむかい謝罪をし、向きをかえて三虎にも謝罪した。

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　三虎は思う。

　オレが、伊可麻呂（いかまろ）に一方的に殴られたからだろ。

　だから、仇をとろうとしてくれた。

　三虎は、加巴理（かはり）さまの乳兄弟（ちのと）として、赤ちゃんの頃から、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷で育てられている。

　対して、兄は、二年前、七歳になるまで、碓氷郡秋間郷（うすいのこほりあきまのさと）の祖父母の屋敷で育てられた。

　実の兄。

　そうでありながら、一緒に暮らした時間が極端に、少ない。

　姉である日佐留売とは、一緒にいる時間が少なくても、三虎は普通に仲が良いと思う。なんとなくだ。

　だが、オレが六歳、布多未が七歳の時、

「これからは群馬郡（くるまのこほり）群馬郷（くるまのさと）に布多未を住まわせ、八十敷の稽古をつけさせます。

　加巴理さま、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷で、布多未を見かけることもあるでしょう。お見知りおきを。」

　と、母刀自が上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷で、加巴理さまに、布多未と日佐留売を会わせた時。

　布多未のとなりに立った日佐留売からは感じない、

（母刀自を独り占めしやがって。）

　という、チクチクした視線を、三虎は布多未から感じた。

　だからあんまり、この兄が好きではなかった。

　でも、今は。

　しっかりとした、布多未の、兄としての感情を感じた。

「オレがやられたから……、だろ。」

　三虎はそう言い、

「ありがとう。兄上。」

　と、もそもそ言って、ぷい、とそっぽをむいた。

「ふっ。」

　兄は無言で、からっと明るく笑った。

　加巴理さまがニヤッと笑って、

「みーとら。」

　と、オレの頭をガシガシ撫でてきた。

　同い年の八歳のくせに、加巴理さまは時々、オレの兄のように振る舞おうとする。

（頭ガシガシは恥ずかしいです。）

　言えない。

　オレは、うう、とつぶやいた。

「加巴理さまも。ご迷惑をおかけしました。申し訳ございません。」

　布多未は真顔で、加巴理さまにも謝罪をした。

　加巴理さまはオレの頭から手を離し、

「うん。」

　と爽やかに笑い、

「八十敷のことはともかく、来てくれて嬉しい。一緒に遊ぼう。」

　と花がほころぶように笑った。