ボリジン

３１

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ぎょっとして見ると、赤い煙が上がっている。ネピルが、「あちゃー」と言った。

「プナキアのショート、これで今月三回目だ」

　ネピルが小走りで駆けてゆく。 僕は慌てて追いかける。

　今度はちゃんとついていけた。どうやらこのガラクタ置き場において、何も見えないほど暗いか、まだましかは、場所によって違うようだ。

　僕は、ネピルを追いながら漠然と思った。理由は特になかった。

「あの・・・もしかして怒ってる？」

　細い背中に、恐る恐る問いかける。

　プナキアに対してではなく、何か、もっと大きな、形の定まらないようなものに、ネピルが怒っているような気がした。

「…何も怒ってないよ」

　ネピルは優しい微笑みを向けた。

　しばらく黙って、ガラクタの隙間を縫って進んでいた。

　出会ってからずっと、 ネピルから穏やかな空気を感じていた。一緒にいるだけで心が落ち着くなんて、不思議だった。

　もしかしたら僕はネピルと、とてもいい友人になれるのかもしれない。

　「いたいた」

　丸いボディが、一瞬光った。 プナキアを見つけたのだ。 白かったボディは、熱っぽく赤く染まっており、目がグルグル泳いでいる。 わかりやすいショートだ。

「じゃ、ステラは足の方を持って。休憩所へ運ぶから」

「わ、わかった」

「まあ、８０kgはあるけど、大丈夫だよ」

　ネピルは楽々と、プナキアの頭の先を持っている。僕は渋々、分厚い円盤の足を掴んだ。 しかし、持ち上がるのか僕に。

　うんうんと考えていると、ネビルが嫌な事を言ってきた。

「早くしないとプナキアが ・・・」

「ああ、もう。運ぶよ。運べばいいんだろ」

　やけになった僕は勢いよくプナキアの足を、掴んだ。もちろん持ち上がるはずはない。結局ネピルがプナキアをおぶっていったのだった。

ネピルによると、僕の体には、数億という機械のパーツが詰まっているらしい。ネピルは、僕が『ロボット』だと言うのだ。正直ピンと来なかった。

　どうして自分のことが一切わからないのか。

　どうやってこんな場所まで来たのか。

　いくら思い出そうとしてみても無駄だった。

　ガラクタ置き場の朝は早い。

　０時に電源をオフにし、翌日５時にオンにする。電源の消し方が解らず、昨夜ネピルに鼻で笑われた。

　しかしその後、ネピルは丁寧に説明してくれた。

「まず目を瞑る。そして何も考えないでぼーっとする。 そしたら０時に電源がオフになるようにプログラミングされてるから」

　ネピルはそれだけ言うとガラクタに肩をもたせかけた。白い髪が揺れる。

　僕は、背をガラクタに預けて地面に座る彼を見つめた。

　せめて横になりたいものだ。しかし横になって眠れるほどのスペースがない。あまりにも周囲にガラクタが多いからだ。

　彼にならい、適当なところに座って目を瞑った。

　こういうわけで、僕の初勤務の夜は終わった。ちなみにこの時プナキアは何をしていたのかというと、寝言を言っていた。

　というのも、ネピルによればショートの修理をしても、その後何時間かは余韻で、悪夢を見たり、寝言をいったりするらしいのだ。

　確かにその時プナキアは、

「シ、チュ・・・し、ち、し 」

　というようなへんてこな音を出していた。 ネピルは眉をしかめていた。