ボリジン

第３章

２９

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まず目に入ってきたのは、先が見えないほど高く積まれたがらくたの、崖だった。薄暗いので、どこに何があるのかよくわからない。

　どこもかしこもガラクタだらけ。

　辺りを手探りし、立つのに体を支えてくれるようなものを探す。左手の小指に何かが触れ、それに体重をかけて立ち上がろうとした。

　しかし、体を支えていたその何かが、ぐらりと揺れたかと思うと、一気に崩れ落ちてしまう。それと同時に尻もちをつき、空気中に舞った埃を、咳き込みながら払った。ごみを引っ剥がそうと頰を触る。

　濡れている。

　不思議に思い指先を見ると、水滴がきらりと光る。

　その中で粒子が白く艶めいている。ちらちらと光ったり影になったりしているところを見ると、反射光に照らされているらしかった。

　顔を上げてみた。

　頭上の遠い所にぽっかりと穴が空いていて、そこから白い光が、サーッと差し込んでいた。

　再び前を見る。

　高く高く積み上げられたがらくたの先端、崖の上に誰かが座っていた。白くて長い髪が粒子に誘われてなびき、踊っているようで美麗だ。全身が光のもやに包まれていて、近寄りがたいほどの美しさを放っている。

　その人は、どちらかというと少年のように見えた。しかし長い髪、細い身体は、少女のように見えなくもない。白い光が、その人のどこか物憂げな表情と、浅いため息を照らしている。

　急に腰のあたりから無機質な声がした。

「Hello」

　驚いた拍子に思わず声を上げてしまうと、崖の上のその人が、こちらに顔を向けた。気恥ずかしくて顔を背け、先ほど聞こえた無機質な声の主を探す。

「ここです」

　すると、途端に赤い光が、足の方で光った。見下ろす。

　そこには、僕の腰ぐらいの身長しかない、見たことのない機械の体があった。

　黒く、スライドする平たい台のような足が、半球体のボディを支えていて、そのボディの真ん中に丸い目が一つだけある。

「申し遅れました。私はプナキア。ここのショクニンです」

　プナキアは、ギギっと音を鳴らしながら器用にお辞儀をしてみせた。

「ショ、ショクニン…？」

　聞き返すと、後ろから声がした。

「ありがとう、プナキア」

　先ほどまで崖の上で座っていたはずの人が、すぐ後ろに立っていた。２メートルはあるような崖から、もう降りてきたのかと感心した。

　プナキアはぱたぱたと瞬きしながら、足をスライドさせて音もなく去っていった。その姿は、すぐガラクタの奥に隠れて見えなくなった。案外可愛い動きだった。

　間近で見たその人は、人形のような整った顔をしていた。

「僕はネピル」

　少し高めで繊細さのある、少年のような声だ。

「君の名前は？」