倫敦怪人録

第42話 切り裂きジャックの正体

　やがて、宵闇が訪れ、夜になる。

　女王に倣い、遅めの夕食を終えたパーシーは、食堂から出る時、

「アンソニー君。今夜は後で食事をしては呉れないかい？」

　と、言った。

「お時間ですか？」

　何かを察したアンソニーは主人に尋ねる。

「もうそろそろ行かないと、影の警視総監として失格だ」

「判りました。では、私は全ての事が終わってから、食事にしましょう」

「有難う。その時は、僕も一緒になって祝杯を挙げよう」

　パーシーはインバネスコートを羽織り、外に出た。

　真昼に言っていた通り、馬車も入口で待っている。

「ロンドン港だ。宜しく頼むよ」

「……判りました」

　馬車は、昨日も闇の中を走ってきている。馬も少し疲れ気味だったが、御者が言うには、昼間に大層眠ったらしい。

　パーシーは馬車に乗り込んで、扉を後ろ手に閉めるアンソニーを見守っていた。そうして、扉が閉められた事を確認すると、御者は静かに夜道を走り出した。

「何を、そんなに焦っておられるのですか？」

　アンソニーは聞いていた。

「早くしないと、２０年前の事件と同じ事になるのだよ」

　パーシーは答える。

「切り裂きジャックの？」

「そうだね。ロンドン港から、最終の貨物船が出るのが十時頃だから、もう時間がない」

　この主人は、一体何を言いたいのか。アンソニーは疑問を感じていた。２０年前の切り裂きジャックの事件と同じ事——迷宮入りになる。

　そんな、事だろうか。

「もう少し、お考えを詳しく聞かせて下さい。私はあなたのヴァレットだ。秘密を共有できる権利があります」

「言ったね。アンソニー君」

　パーシーは苦笑する。

「切り裂きジャックは逃避行を図る、という事でしょうか？」

「良い推理だ。君もやっと僕のヴァレットに相応しくなってきたね。まぁ、それ以上は、着いてからのお楽しみだよ」

　パーシーは、それ以上を語る事はなかった。

　馬車はロンドン港へと至る。ロンドンは貿易で栄えた町だ。その為、港が犇（ひし）めいている。

「フランスへ向かう貨物船が出る場所に向かって呉れ給え」

　パーシーが御者に向かって声を張り上げる。馬が嘶（いなな）き、馬車の速度は早くなった。

　そうして間も無く、

「ここが、フランスのドーヴァー行きの船が出る場所です」

　御者の声が聞こえた。

「行こう、アンソニー君」

　パーシーは早口に言った。

　アンソニーは急いで馬車を下りる。いつもは差し出した手を取るだろうパーシーが、それをかわして闇に消えてゆく。彼の手に持ったランプの明かりが、唯一彼の存在を表していた。

「お待ちください！」

　その明かりを頼りに、アンソニーはパーシーを追いかける。

　暫く走った後、船に積む貨物の木の箱の間で、彼の足は止まった。

「やぁ、やっと逢えたね」

　パーシーの声がする。掲げられたランプと月明かりに朧げに生み出されたのは、あの部屋の住人——メアリーと、写真に写っていた男の姿だった。

「あんた……」

　メアリーの鈴の鳴るような声がする。

「なんで、ここが判ったんだい？」

「君の父と同じさ。２０年前の切り裂きジャック事件……それを名乗って怪文書をヤードに送ったのが間違いだったね」

「……ッチ」

　彼女は舌打ちをする。

「これからフランスに逃亡かい？　恐らく、向こうに協力者がいるのだろう？」

「良い勘だねぇ。お兄さん」

　娘は高らかに笑った。

「じゃあ、あたいの部屋の死体は誰なんだい？」

「数週間前に、フランスからとある殺人者が逃亡したという情報があってね。ルル——そんな名前だったかな？　君と同じ黒髪のレディだ。彼女にも、アルヴァと言う連れがいたようだけれど……今頃テムズ川に沈んでいるのだろうね。しかし、君の判断ミスが一つだけあった。それは、君よりも彼女は小柄だったと言う事さ」

「……一見見ただけじゃ判らないと思っていたけどねぇ」

　メアリーは腕を組んだ。

「僕を敵に回したのが、君の一番の計算ミスだ」

「成る程……行くよ、ジョー！」

　メアリーが走り出す。しかし、

「そうはいきませんよ」

　ジャスパー巡査の声が聞こえ、数々のランプの灯が、二人を包み込んだ。

「——畜生！　あたいは、フランスで生まれ変わるんだ！」

　刑事達に取り押さえられ、メアリーは声を上げる。

「しかし、良く判りましたな、パーシヴァル候。彼女達がフランスに逃亡する算段だと」

　ケースリー巡査部長は感嘆の溜息を吐いた。

「僕の頭脳を持ってすれば簡単な事だよ。彼女の部屋を見回した時に、フランス語で書かれた絵葉書が数枚あった。性病についても、フランスの方が進んでいる。そうすれば、解けてくるだろう？」

「我々が見落としていた部分ですな。しかし、今回もお見事でしたぞ」

「世辞はいらないよ。後はヤードの諸君、任せたよ」

　そう言って、パーシーは振り向いた。

「帰ろう、アンソニー君。二人で祝杯を挙げにね」

「はい！」

　アンソニーは言葉を継いだ。