倫敦怪人録

第2話 アンソニー・ブルーウッド

　イーストエンドのホワイトチャペル付近は、ウエストエンドの娼館街からとうがたって客が取れなくなり、娼館から追い出された娼婦達が夜鷹となって落ちぶれる地域だ。ロンドンの泥の臭いが一番すると言う。

　兎も角、貴族が入るべき場所ではない。

｢いやぁ、楽しみだね。アンソニー君｣

　馬車の中、軽くステッキを操りながら、パーシーは言った。

｢犯人はまず獲物の喉を切り裂いて、腹を裂いて腸迄引きずり出している｣

｢はぁ｣

　向かいに座ったアンソニーは目を更に細める。アンソニー・ブルーウッドの祖父はイギリスに帰化した日本人だ。うっすらとした琥珀色の肌、それに黒い瞳。そうして、一重瞼のその容貌は、パーシーの気分で催すアフタヌーンティーでは、ご夫人方が如何にして彼に一番始めに紅茶を淹れて貰うか。それが、恒例になっていた。

｢つまらないのかい？｣

　信じられない。そんな面持ちで、パーシーはアンソニーへと声をかけた。

｢こんなにも面白い事件なのに｣

　するとアンソニーは、

｢……少なくとも、人が一人殺されております。あまり喜ぶべきものではないかと｣

　と、年下の主を注意した。

｢成る程｣

　パーシーは暫く悩んでいたようだったが、顔を上げ、言った。

｢確かに人が一人死んでいる。喜ぶのも良くないね。すまない｣

｢いえ、謝られる事ではありません。反省してくだされば、それで良いのです｣

　アンソニーは両手を振って、逆に謝った。

｢無闇矢鱈に謝罪するものではないよ、アンソニー君｣

｢それはあなたとて同じでしょう｣

｢ははっ、そうだね｣

　揺れる馬車の中、貰った号外記事を見つつ、パーシーは笑った。　

　やがて馬車はイーストエンドの入り口に止められた。

｢これ以上入ったら、物乞いの子供達で馬車は進めません。パーシヴァル様、ここからはお歩き下さい。私はここでお待ちしているので｣

　と、御者は無責任な事を言う。

｢判った。それじゃあ、行くよ、アンソニー君｣

｢はい｣

　馬車の扉を開き、パーシーはアンソニーと共に外へ出る。その瞬間、彼は顔を歪めた。

｢なんだい、この臭いは。鼻がやられてしまうよ｣

｢だからお連れしたくはなかったのです｣

　アンソニーはため息を吐きつつ、

｢シェイクスピア劇場がありますが、ここは殆どが貧民街で、ロンドンの中でも特に酷い場所です。ここでは常に死臭と泥の臭いで溢れております｣

｢成る程｣

　ハンカチで鼻を押さえながら、パーシーは頷いた。

｢お帰りになられますか？｣

｢いや、事件に興味があるのだ。何のためにここ迄来たと思っているんだい？｣

　と、彼は言って、

｢で、ホワイトチャペル迄どう行ったら良い？｣

　無知な主人にヴァレットは半ば呆れつつ、

｢記事によると、ホワイトチャペルのバックズ・ロウで見つかったとか。野次馬達の後をつければ辿り着くでしょう｣

　丁度その時、出勤する移民の男達が働きに行くのが見えた。彼らはここでは場違いの──上質な上着を纏ったパーシーをじろじろと眺め、去って行く。それにパーシーは頬を膨らませ、

｢なんなのだ、失敬だな｣

　と、言った。

｢話をしていたら……辿り着いたようだよ｣

　顔馴染みの巡査達の群れを彼は見つけると、駆けていった。

｢パーシー様！｣

　アンソニーは慌てて主人の名を呼んだ。

｢お、やっとパーシーと呼んで呉れたね、アンソニー君｣

　貧民街に巣くうスリにかからないようにと、彼は思わずパーシーと呼んでしまったのだ。

　一線だけは越えたくはない。彼の屋敷でヴァレットの職として附く事を承諾した時から、アンソニーは心の何処かでパーシヴァル・エルマー・ヒースコートを崇拝している事に気が付いていた。

　二人が出逢った事件を、筆者はいずれ語るだろう。

だが、それは今ではない。