婚約破棄された公爵令嬢は、イケオジ沼に突き落とされる。

第35話

「ジョアンナさん、やりましたねっ！」

「いえ……まだです。」

「えっ？！」

　ドアの隙間から、テオドールとクラウディアが甘い時間を過ごす様子を覗き見るジョアンナとサムの二人はこそこそと話していた。

「何故唇へ口づけしないのですか！」

「そ、それは……お二人ともまだ気持ちが通われたばかりですし、焦らなくても良いのでは？ほ、ほら、お二人とも十分過ぎる程、幸せそうですよ！」

「チッ、これだから童貞は……。」

　ジョアンナの言葉はテオドールに向けたものだったが、サムの目にはたちまち涙が溜まっていった。その言葉はサムの心にぐさりと深く刺さったのだ。

「ごっ、ごめんなさい～～っ！！」

「え？ちょっと！サム？！」

　これ以上言われたら堪らないと、サムは駆け出した。ジョアンナは一瞬ぽかんとした後で誤解に気付き、慌ててサムを追った。有能な侍女ジョアンナがサムを慰めるのに随分と長い時間掛かったことは二人しか知らない。

◇◇◇◇

　王城へ行く当日。

「このドレス、どうされたのですか？」

　テオドールの家に来てから動きやすいワンピースやズボンスタイルの服ばかり着ていたクラウディアは今まで気付いていなかったが、衣装室にはクラウディア用にと作られたドレスが所狭しと並べられていた。

　しかも、レジナルドの婚約者として王城へ出入りしていた頃に着ていた物の何倍も上質で最先端のデザインばかりだ……レジナルドがドレスを碌に贈らなかったり、クラウディア自身が王城で着飾りたいとは思わなくなったことも要因だが。

「以前から旦那様が準備されていたのですよ。」

「テオドール様が……。」

　クラウディアは目を丸くし頬を染め喜んだ。そんなクラウディアを見てジョアンナは小さく息を吐いた。ここにあるドレスの殆どがテオドールの瞳の色であるライムグリーン色のドレスだ。勿論デザインは多様にあるが。「誰が見ても自分の婚約者だと分かるように」という独占欲丸出しのオーダーから作られたドレスをクラウディアは嫌がる様子もない。

「今日は戦ですからね。武装して参りましょう。」

　数あるドレスの中でも最上級のものを選び、ヘアセットもメイクもジョアンナや他の侍女達が腕まくりして完成させた。元々美しいクラウディアだが、レジナルドにこき使われていたあの頃とは全く違う、神々しい極上の美女となった。

「テオドールさま……。」

　気恥ずかしそうに現れたクラウディアを見て、テオドールもまた落ち着かないように視線を彷徨わせた。

「沢山の素敵なドレスをありがとうございます。」

「いや……。」

「ジョアンナ達が着飾ってくれたのです……これならテオドール様の隣に立てるでしょうか。」

　年齢差にコンプレックスを抱えていたのはテオドールだけでは無い。クラウディアもまた、テオドールの隣に相応しいのか思い悩むことも多かった。クラウディアの言葉にテオドールは面喰らった後、クラウディアの手を優しく包んだ。

「どんな服を着ていても隣にいて欲しい。」

「でも……。」

「それに……クラウディア以外に隣に立って欲しいとは思わない。」

　クラウディアが嬉しそうに「テオドールさま……。」と呟き、へにゃりと緩んだ笑顔を見せた。愛らしい婚約者の顔を曇らせはしないと改めて決意し、テオドールはクラウディアと共に王城へと向かう。