「テオドール様、お帰りなさいませ。」

　夕食の時間になり、とぼとぼと食堂に向かうと、クラウディアが遠慮がちに、はにかみながら迎えてくれた。

「あ、ああ。ただいま。」

　正直、クラウディアのせいでここまで悩んでいるのだと、八つ当たりしたい気持ちがじわじわと侵食してくるが、流石にそれは自己中心的すぎるだろうと、自分を戒める。客観的に見れば、テオドールはそれほどクラウディアに翻弄されている、ということだが、女性慣れしていないテオドールが気付くはずはない。

　夕食を取りながら、会話が弾むはずも無く、沈黙の気まずい時間が続く。サムとジョアンナの、鋭い視線を背中に感じるが、気の利いた会話など、テオドールは持ち合わせていない。

「あ、あの、テオドール様。」

　沈黙に耐えかねたのだろう。クラウディアが意を決したように話しかけた。

「何だ？」

　そっけない言葉が口から勝手に漏れ出た後、しまった、と後悔する。だが、クラウディアは、テオドールの冷たい返事に臆することなく、言葉を続けた。

「テオドール様は、畑で野菜を作られていると伺いました。何の野菜を作られているのですか？」

「あ、ああ。そうだな……道楽で作っているようなものだからな。季節の野菜を好きなように育てている。今は、夏に向けて、トマトやズッキーニ、パプリカなど植えている。」

「今日のサラダのレタスも、テオドール様の畑で採れたものですよ。」

「まぁ！」

　ジョアンナが付け加えた言葉にクラウディアは、顔を輝かせレタスを口に入れた。

「美味しいです！」

　頬を緩め、幸せそうに、レタスを食べるクラウディアをテオドールはぼんやりと見ていた。自分が作った野菜なんて、先ほど彼女に言ったように道楽でしかない。専門的に取り組んでいる訳でも無い、普通の味の野菜だ。それなのに、これほど美味しそうに食べる彼女を見ていると、食事の前の八つ当たりの気持ちなんて消え去っていた。