八話 追走劇 Ⅲ
今までの奴とは違い、二人は異様な空気を放っていた。
彼等は派手な登場の後、いの一番にショーンのバギーへと矛先を向けた。
魔法の補正か、二人共可視化された
見た目だけではないらしく、ジャックをあっという間に置き去りにし、ショーンへと急速に迫っていった。
迫って行く中で気付けば彼等は、襲撃者達のバギーの横に付いていた。
バギーの運転手は助っ人の登場に「早くぶっ殺してくれ！」と、もう一方のバギーを笑顔で指差しながら叫ぶ。
第二班も嬉しいのだろう。風の槍の男が素晴らしい笑みを彼等に向け、お祝いの品を差し出すように、槍を振り上げた。
「？」
斜め一閃、バギーは発動機と男ごと抉れ、爆発炎上しながら飛び上がった。
朱色の花と訛り色の煙を纏い、野郎のバギーはショーンに向かって弧を描きながら飛んでいく。
さながら質量が高く、射程の短い砲弾。当たったら一溜まりもないが、動きは鈍重である。
ショーンは砲弾を難無く避けると、目的地に向かって逃げ続けた。
一方、地と対面したバギーは更に爆ぜ、横一面を朱色に染め、炎の壁を作り出した。
壁は第二班を燃やし尽くそうと、堂々と立ちはだかった。
触れただけでも、その命を散らしてしまいそうだ。だが彼等に纏わりつくストリームが炎に触れると、ぽっかりと穴が開くように掻き消えた。
彼等が難なく通ると、壁は直ぐに戻り、今度はジャックの前に立ちはだかる。
ジャックは自らを守るものを身に着けていない。度々炎を潜ったりはしたが、これはその倍の面積と高さだ。
一度入れば一溜まりもない。これは他の道を使うのが安全策だろう。ジャックは冷静な目でバイクのブレーキレバーを引――――その瞬間、彼の脳裏にあの報酬の話が浮かぶ。
あの時彼は、一ヶ月食うのに困らない料の金を貰った。三日経てば、それの三倍の報酬金が貰える。そう、三倍の報酬をだ。
その報酬金を使えば……使えばだ……もしかしたら自らの……思い出を……消すことが……。
――怒りと呆れ、そして覚悟の目へと変わったジャックは、バイクのアクセルグリップを更に強くひねり上げた。
――――――
ここからは獣の腕がついた男を「獣腕」そして風の槍を持つ男を「槍男」とする。
その二人は風俗嬢を見るような目で物色しながらバギーへ近づいて行った。
ショーン達は彼等に対し銃で抵抗していく。だが獣腕が自らの腕で防ぎ、槍男が全ての弾を槍さばきで全てはじいた。
彼等はもう手詰まりかと覚悟し始めた。その瞬間、後方の炎の壁から一人の男が縫うように現れた。
あのジャックである。
火の中一気に通り抜けて行ったが、バイクの後方が引火し、爆破しながら第二班のバイクを猛追した。
後部に纏ったバイクはまるでジェット気流の様に見える。
それは見た目だけじゃ無いようで、先程よりも速い速度で迫り、気付けば槍男の直ぐ後ろにまで付けていた。
「……！」
彼の存在に気付いた槍男は、すぐさま横に薙ぎ払う。
ジャックはその柄の部分を強引に掴み、逆の手で持った機関銃の照準を彼へ向けた。
自身の死相が見えたのだろう。男は手を離し、すぐさま放たれた弾丸を右に避ける。
離された槍は一瞬で霧へと変わり、彼の手の元へ戻るとまたあの形へと作られた。
彼は今度は離れた距離から一気に槍を振り落とした。
するとそこから風の刃が生まれ、ジャックへと飛んで行った。意表を突くような斬撃をジャックは難無く避けると、また機関銃で牽制しようとした。
だが北西の方向から斬撃が飛んできた為、すぐさま屈んで避けた。
斬撃の色は
彼らが見合う中、ショーンのバギーが右へ曲がって行く。彼等もそれに気付き、一同はハンドルを右に切った。
彼等はニューコランバスの繫華街を抜け、その先にある商店街に入った。
この地区では未だに多くの野次馬が、彼等の惨状を遠目から見ている。
轟音に次ぐ轟音はこちらにも聞こえるが、彼等はそれでも吞気に見ていたわけだ。
だが彼等が自分達の方へ来ると、話が変わってくる。
彼等は一瞬で恐れおののき、甲高い声や野太い声で叫び散らかしながら、蜘蛛の子を散らすように逃げ始めた。
「あいつら馬鹿じゃねぇの!!!!」
ショーンは悪態をつきながら、右の商店街へドリフトして行く。
ジャックもエンジン部分を何度も爆発させながら、彼に続いて行った。
彼の通る道に沿って、小規模の爆炎が小刻みに炸裂し、住民達へとその手を伸ばして行く。
彼等は死に物狂いで離れていくことで難を逃れたが、第二班は臆せず爆炎の中へと飲み込まれて行った。
先述の通り、通常の人間なら炎に触れるだけで、五体を朱色に染めて絶命する筈である。
しかし第二班は違う。彼等は花緑青の気流で難なく防ぎ、ジャックへ槍や腕を振りかぶって襲い掛かった。
先着は獣腕だ。
彼の至近距離での攻撃を避け、機関銃を彼に向ける。これに反応し、自慢の爪を縦に降ると、鉄の塊は輪切りに切り落とされた。
武器を消えた事を好機と見て、獣腕は更に肉薄する。
そんな彼が突き出した抜き手を、ジャックは片手ではたき落とし、流れる様に裏拳を鼻っ面辺りへ叩き込んだ。
ヘルメットのガラスが割れ、獣腕のガラの悪い人相が露わになった。
彼の体制が大きく崩れる中、槍男が大急ぎでリカバリーの突き出しを繰り出し、ジャックの追い打ちを阻止する。
体制を戻した獣腕と、ヒットアンドアウェイで距離を取った槍男。彼等は強烈な怒りで額に青筋を立て、自らの武器を強く振るう。
斬撃、それもかなりの数の。
斬撃の雨が彼に迫るが、これらを難なく避けたジャックが、ホルスターから出した拳銃で牽制する。
バギーが右に左に曲がって行く中、彼等は激しいデッドヒートを繰り広げていた。
彼等とショーン達との距離は、徐々に縮まっていく。
キーラは助手席の下に置いていたバッグを取ると、守るように抱えながら彼等をジッと見た。
そしてふとショーンの方を見るとクラクションを鳴らして道をあけながら、タイミングを伺うように後ろを見ていた。
商店街に入ってから数十秒後、この地区の名物であろう逆ローゼの橋へと迫っていった。
橋の下は水路となっており、流れる水に血が混ざっているがそんな事はどうでもいい。
バギーとの距離を目と鼻の先にまで縮めた槍男が、自慢の槍を突き出そうとする。
だがジャックの弾が飛んできて、慌ててはじいてしまう。その隙に肉薄した彼の蹴りで、距離を話してしまった。
それに乗じて、獣腕が斬撃を放とうとする。だがジャックが割れたヘルメットへ、的確に弾を撃ちこんできて、これを慌てて右腕で防ぐ。
すんでのところでヘイトを逸らすのは、ベテランの妙技か、邪魔としか思えない。
彼等はジャックに対して、フラストレーションを溜めていった。
そんな彼等をキーラはじっと見ていたが、突如ショーンに肩を叩かれた。
「銃を撃つ準備をしてくれ」
突然の要望にキーラは目を丸にしたが、彼の覚悟が決まった表情を見てやっと理解した。
バッグを元の位置に戻し、機銃のグリップをしっかりと握る。
「よし」
ショーンはフッと一息付き、ブレーキペダルを渾身の力で踏みぬいた。
ゴムを勢い良くこするような音が、甲高く鳴り響いた。
バギーの真後ろで走っていたジャックは、慌ててハンドルを切る。
奇跡的に避けるも、バランスを崩して横の建物へと転がってしまった。
逆に二班は、積もりに積もった怒りで視線が狭くなっており、突如止まったバギーに一瞬面食らう。
そしてつい無意識でバギーを避けて、二人仲良く橋に入って行った。
それはつまり機関銃の射程へ、意気揚々と入ったという事だ。
――それに気付き一瞬で青ざめた二人を、機関銃の銃口は完全に捉えていた。
カチッと言う子気味のいい音、その後に轟音が立て続けになり続けた。
商店街の象徴である橋の半分程は、粉塵と共に吹き飛んで行く。
彼等は槍で弾いたり、自身の前に青緑の丸い防護壁を展開して防ごうとしたが、12.7 mm口径の前には無力。
橋ごと吹き飛んで行き――――鉛色の煙で姿を隠した
「……やった……か？」
「サア……？」
ショーンとキーラは呆然と橋の先を見る。
そんな中ジャックは背中をさすりながら、立ち上がった。
ゆっくりと立ち上がるたびに、体の節々が痛みと共に音を鳴らす。
歯を食いしばっても、彼の痛みの声は漏れ出ていく程だ。
やっと完全に立ち上がり、ショーン達が見ている方向へ振り向く。
既に煙は晴れていて、そして彼等の姿は影も形もなくなっていた。
ショーンはその光景を、只々口をあけながら見ていた。
死に物狂いで逃れた彼は、ケース入りのバッグがある事を確認し、力の出てない手でジャックを手招きした。
バギーには席はないため、後頭部にしがみつくと、ショーンは疲れた目でアクセルを踏み始めた。
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