琥珀色の騎士は聖女の左手に愛を誓う

肌だけが正直もの

　マリウスは頬から耳まで朱を走らせ、ぎちりと奥歯を鳴らした。

「その目に力があるのだろう！　何か仕掛けたな！」

「残念ながらこの目はお飾りだ。ベツィラフトの呪術は何ひとつ受け継いでいない。ああ、でも」

　観覧席のリネッタは立ち上がり、勝者を讃（たた）える拍手を打ち鳴らしている。相変わらずの無表情だが、クウィルと視線がかち合うなり左手を上げた。誓約錠を揺らし、観衆に見えるよう腕の位置を調整して、社交の微笑みを浮かべる。

　その顔に、さらなる歓声があがる。

　彼女は自分の使い方をよくわかっている。

「今日、私がクラッセン卿に勝利したのは、聖女の加護によるものでしょう」

　この国で王に並ぶほどの支持を得る者に、勝利をおさめてこいと言われた。これで勝たなければ騎士の名折れだ。

　羞恥（しゅうち）に震えるマリウスを放っておいて、クウィルは一礼して退場する。

　いつの間に下りて来たのか、闘技場の出口前にリネッタが息を弾ませて立っていた。

「いかがでしたか」

「美しい剣技だとユリアーナ様がおっしゃっていました。感じることができれば、わたしも歓声（かんせい）を上げたはずです」

「貴女が、歓声をですか」

「きゃあ。クウィルさま、すてき……のようなものを仕上げてお出ししたかと思います」

　不意討ちに、ふぐっとむせた。表情が伴わないうえに、抑揚のまったくない声。棒読みとはかくあれというような口調が、彼女をすっとぼけているようにみせる。

　ふぐふぐと笑いを押さえ込み顔を背ける。するとリネッタは、下からクウィルの顔をのぞき込んできた。小首を傾（かし）げた拍子（ひょうし）に、彼女の髪がひと房（ふさ）頰に垂れた。

　まだ観衆から見られる場所だ。仲睦（なかむつ）まじく見えるよう振舞うほうが良いのだろうと、クウィルはリネッタに手を伸ばした。

　頬にかかるシルバーブロンドを、彼女の耳へかける。

　クウィルの指は、離れ際（ぎわ）に彼女の耳の上端（うわはし）をかすめた。

「ひゃっ」

　妙（みょう）な音がした。

　目の前の婚約者からである。

「……え」

　何が起こったのかわからなかった。

　リネッタも咄嗟（とっさ）に自分を理解できなかったらしい。ただ、声を押さえるためか口に両手をかぶせた。今しがた飛んできた奇妙な声は、やはり彼女の口から突いて出たもののようだ。

　クウィルは婚約者をしげしげと見つめ、彼女の耳元に口を寄せた。

「何か、失礼がありましたか？」

「ふっ、んぅ」

「セリエス嬢？」

　クウィルのささやきに身をよじり、やがて彼女の相好（そうごう）が崩れる。作りものではない。耐えかねてこぼしたような、今まで見た中で一番自然な笑みだ。　

　――どういう理屈だ？

　リネッタの顔を見ながら、ものは試しと人差し指で耳をくすぐる。

　彼女の手は慌てたように耳を押さえ、もう片方が騎士服の袖をつまんで引いた。

「お、やめくだっ……ふふっ」

「くすぐったいですか」

「見ればおわかり、でっ、ひゃんッ！」

　ぐっと手を掴まれる。

　頬を紅潮（こうちょう）させて、上目遣（うわめづか）いのリネッタである。青い瞳は少し潤（うる）んでさえいる。

「くすぐったいの、本当に駄目なのです……お願い。クウィル様」

　手を離すと、彼女の顔は無を取り戻していく。この状態はどういうからくりの産物か。

　クウィルは婚約者の変化を見守りながら思考して、なるほどと思い至った。

　肌の感覚はあるのだ。

　身体の反応に呼び起こされる顔の変化は、心より早い。嬉しいでも楽しいでもない、もっと本能に近いもの。くすぐったくて、その体感をもて余（あま）して笑った。それだけだ。

　探求心はむくむくと起き上がる。

　クウィルが手を止めたことで、すっかり油断している様子のリネッタ。彼女の首筋に、すいっと指を沿（そ）わせる。

「ふっ、んん！」

「お、おぉ」

　これは、理性を危険にさらすかもしれない。あまりにあまりな彼女の声を聞き、自分の中の欲が年相応（としそうおう）に起き上がる。そんな自分に、クウィルが他人事（ひとごと）のように感心したときだった。

「ん、んん。クウィル。婚約者と親睦（しんぼく）を深めるにしても、場所は選べよ？」

　ギイスの声でハッとする。慌てて周囲を見回すと、観衆が気恥ずかしそうに、あるいはニタリニタリと、こちらを見守っていた。

「これは失礼しました」

　現実に引き戻されて、襟を正す。

「悪びれない顔で謝罪されてもな」

「単に、セリエス嬢の体調確認でしたので」

　隣のリネッタを見ると、彼女は自分の耳たぶをくにくにと引っ張っている。くすぐったさを痛みで相殺（そうさい）しようとしているらしい。

　またもクウィルの口から、ふぐっと笑いがもれた。澄まし顔なだけに、そういう挙動（きょどう）がどうも可愛らしく見えるのだ。

　ギイスはもう一度咳ばらいを挟み、リネッタに向けて騎士礼の姿勢を取った。

「黒騎士団の長を務める、ギイス・キルステンだ。聖女様のご婚約、お喜び申し上げる」

「ありがとう存じます」

「強いだろう、貴女の婚約者は」

「はい。ですが、騎士の御前試合が魔術を行使（こうし）して良いものとは存じませんでした」

「その点は、重々抗議（こうぎ）しよう」

　リネッタの遠回しの文句（もんく）に、ギイスが笑顔で応じる。

「魔術を許可すれば、婚約者殿は白騎士どころか闘技場まで消し飛ばしてしまうのだが。お見せできないのが残念だ」

「堅牢な氷壁と、聞き及びます」

「それはまぁ……何も魔術の腕ばかりではないふたつ名でもあるが」

　目の前が社交界と化すのを見て、クウィルはじりじりと後ずさりで距離を稼ごうとした。

　――と、背中をドンと押された。