最強の空中戦艦（巨乳のお姉さん）が過保護すぎる！

狭間の章３

報いの使者 前編

　ベルティアの街ミレーから数キロ離れた、とある教会跡。

　雑草と埃にまみれたこの場所に、ベルティア辺境伯領の立派な旗を掲げた騎士たちが集まっている。

　ツタの絡まった祭壇にもたれかかり、唇を噛むのはシェノだ。

　彼女は長椅子にちょこんと座るメイティに尋ねた。

「ゲブラー、街から離れた？」

「街から離れる様子はないみたいなのです。むしろ、街に近づいているらしいのです」

　魔道具の水晶を眺めながら、表情ひとつ変えずに答えるメイティ。

　望みとは違う答えに、シェノは拳でふとももを叩いた。

　騎士たちも焦りを隠すことなく、それぞれに言い放つ。

「なぜだ！？　タキトゥスの針とやらは、我々が持っているのだぞ！？」

「マゾクめ！　一体何を考えているのだ！？」

「まさか、目的は他に！？」

　教会の祭壇には、洞窟から持ち出した石の棒――タキトゥスの針が横たわっている。

　ゲブラーがベルティアにやってきた理由は、タキトゥスの針の回収。騎士たちはそう考え、タキトゥスの針をミレーから離れたこの場所に運び込んだのだ。

　ところが、ゲブラーは街に向かったまま。

　当然、シェノたち騎士団はゲブラーの思惑が別のところにあると考えはじめる。

　それでもメイティの考えは変わらない。

「ゲブラーの狙いはタキトゥスの針で間違いないはずなのです」

「じゃあ、なんでヤツはなんとかの針がない街に？　わたしたちが針を運び出したの、気づいてないとか？」

　シェノの言葉に、メイティはゆっくりと首を横に振った。

　メイティはシェノの軍師だ。軍師である限り、人の道を外れた行動をも選択肢として頭に浮かべる。ゆえに、マゾクの苛烈な行動についても想像がつく。

「考えられる理由はひとつなのです。ゲブラーはきっと、街を破壊することで私たちを誘き出すつもりなのです」

　無表情を貫き通すメイティだが、彼女の目尻には怒りが滲んでいた。

　できればメイティの言葉を否定したい、と思うシェノも、何も言えないでいる。

　代わりにシェノは、今までにもまして強く拳でふとももを叩き唇を噛んだ。

「あいつ……！」

　今までの言動、レンに対する仕打ちを見れば一目瞭然だ。

　メイティの言葉がゲブラーの行動を見抜いたものであると、この場にいる誰もが思っている。

　こうなると、騎士団に残された選択肢は少ない。

　崩れた屋根から射し込む太陽の光を眺め、しばし考え込んだシェノは、再びメイティに尋ねた。

「レンには連絡、ついたんでしょ？」

「はいなのです」

「だったら、わたしたちの任務は時間稼ぎか」

　それは諦めか、決意か。

　小さな笑みを浮かべたシェノは青いマントを揺らし、声を張り上げる。

「みんな！　これからゲブラーに直接攻撃を仕掛ける！　生きて帰れる保証はないけど、ここでわたしたちが戦わなきゃ、生きて帰る場所がなくなる！　だから、お願い！　わたしと一緒に戦って！」

　教会跡に響く、絶望や希望を超えた言葉。

　騎士たちは顔を見合わせた。顔を見合わせながら、誰もが目を細め、次々に口を開いた。

「何を言いますか！　シェノ様は俺たちの大将だ！　お願いされなくとも戦いますよ！」

「まったくだ！　シェノ様！　俺たちの本気、見せつけてやりましょう！」

「行き先が地獄だろうと、どこまでもついていきます！」

　熱気に包まれた騎士たちは槍を掲げ、燃えるような瞳をシェノに向けている。

　メイティですら、無表情の奥で闘志を燃やしていた。

　この場所には、もう恐れや絶望を抱く者はひとりもいないのである。

　そんな仲間たちを前にして、シェノはおかしそうに笑った。

「どいつもこいつも、バカばっかり。いいね！　行こう！」

　明るい心を胸に、シェノはアヴェルスを掲げ、騎士たちを引き連れながら教会跡を飛び出す。

　彼女たちは馬に乗り込むと、そのまま森の中を駆けていった。

　タキトゥスの針は教会跡に置いたまま。

　ミレーの街に住む人々を救う。ただそれだけの望みのため、シェノたちは馬を走らせる。

　戦場を目指すシェノたちにとって、数キロの道のりは一瞬でしかなかった。

　あっという間に森を抜け、彼女らは平野に差し掛かる。

　遠くに見える聖堂の尖塔や魔力工房の煙突は、ミレーの街並みだ。

　川沿いの草原を駆けていると、紫の煙をまとった異様な姿の男がひとり、シェノたちの視界に入る。

　灰色の鱗に覆われたドラゴンのようなその男は、間違いない。

「ゲブラー！」

　シェノが叫ぶと同時、騎士団は槍の穂先をゲブラーに向け、詠唱を口にした。

「アヴェルス！　惑星の加護を！　飛水針！」

「大地よ！　惑星よ！　彼の者に！　炎柱を！」　

　詠唱が魔力と共鳴し、アヴェルスは水の針を、槍は炎の柱を撃ち出す。

　一斉に放たれた攻撃魔法は、寸分の狂いもなくゲブラーに襲いかかった。

　にもかかわらず、ゲブラーは少しも回避行動を取らない。

　水の針や炎の柱が体を突き抜けたところで、穴だらけのゲブラーはようやく振り返り、忌まわしそうに言うだけ。

「弱き人間たちが揃いも揃って、何用だ？」

　言っている間に、ゲブラーの傷は完治する。

　この展開は全て予想通りだ。

　シェノは気にせず馬を走らせ、ゲブラーに突撃していった。

「なんとかの針は渡さない！　街も壊させない！　わたしたちが、あんたを止める！」

「クク……ククハハハ！　何を言い出すかと思えば、寝言を伝えに来たのか。弱者らしい、愚かな選択だ」

「どっちが弱者かなんて、まだ分からないでしょ！」

「良かろう！　ならば誰が強者で誰が弱者か、この場ではっきりさせてくれよう！」

　表情を歪ませたゲブラーは紫の煙となり、空に魔力の渦を巻く。

　辺りの土や草、石は渦に巻き込こまれ、ぐるぐると宙を舞いはじめた。

　いつしかそれらは魔力の渦に取り込まれ一体化、だんだんと巨大な体や翼を構成していく。

　そうして、シェノたちの数百倍を超える大きさを持ったドラゴンが、騎士団の前に現れた。

　まさしく削り取られた大地をまとい誕生した、怪物としてのゲブラー。

　紫の光を放つ強大な力と対峙して、シェノも馬を止めてしまう。

「ウソでしょ……」

「これはちょっと想定外だったのです」

　シェノだけでなく、メイティをはじめ、騎士団の全員が言葉を失った。

　当然だ。山ほどの大きさのドラゴンがこちらを見下ろしているのだから。