『初めてだから、できるだけ優しくして欲しい』そう言った銀髪少女にツッコむ事を決めました。

第16話 やっちまった

　準決勝当日。

　校門で集合した俺達えれくとりっく！　は、会場となる第六体育館に向かっていた。

「ふ、ふぅ」

「緊張しすぎ」

「そりゃそうだろ」

　ネタの練習はバカみたいにしたし、面白い自負もある。

　しかし、人前で漫才を披露するのは今日が初めてなのだ。緊張するなってのは無理な話なのである。

「練習通りやれば絶対に大丈夫よ」

「……おう」

　漫才科の校舎近く、目的地に到着した。

「着いちまったかぁ」

「リラックスよ、桜井」

「おっけい。行こう」

　気合を入れると、正面入り口を抜ける。

　普通の体育館、としか表現のしようがない館内のあちこちには、すでにニ十組程の準決勝進出コンビの姿。（例のネタバレ女子コンビもいる）

　パッと見た感じだけど、漫才科の科章が付いていないのは俺だけ……？

　ってか、みんな面白そうだなぁ……根拠とかはないけど、何となく。

「何とか一回戦は突破できたみたいだね」

　この嫌味ったらしい声には聞き覚えがあった。

　振り返ると、芹沢さんの元相方、純君が不快そうな顔で俺を見ている。

「ま、決勝進出は無理だろうけど、精々頑張ってよ」

「無視していいわよ、桜井。あっち、行きましょ」

「お、おう」

「ふんっ」

　体育館の隅まで足早に歩くと、壁を背もたれにして座る。

「ってか、あいつも一次を突破したんだな」

「あれ、言ってなかったっけ？」

　どうやら、芹沢さんは知っていたようだ。

　まぁ、同じ科にいれば情報も入ってくるんだろう。

「ほら、前に純と会った時に一緒にいた子、覚えてる？」

「あぁ、確か莉子ちゃん、だっけ」

「純の幼馴染なんだけど、彼女と組んだのよ、純は」

「コンビ名は何て言うの？」

「ナジミーズ」

「……ひょっとして、幼馴染だから？」

「そうなんじゃない？」

　オシャレなようで……ダサいコンビ名だと思った。え、ダサいよね？

「今は他人の心配なんてしてる余裕ないでしょ、アンタは」

「そうだな、集中しよう」

　俺はお茶を一口飲むと、大きく深呼吸。

「噛んだりしたらまじごめんな」

　予防線を張った俺に、芹沢さんは笑顔をくれた。

「フォローするわよ。あたし達はコンビなんだから」

　かっこよー。惚れてまうやろー！

「では、定刻になりましたのでこれより準決勝を始めます」

　スピーカーから男性の声が聞こえると、館内は一気に静まり返った。

　これより事前に通達した通りの順番でネタを披露し、協議を行った後、決勝進出コンビ八組を発表する、という旨の説明が行われる。

　ステージの正面に置かれた三脚のパイプ椅子に、審査員である漫才科の教員が腰掛けると。

「では、一組目のヘップバーン、ステージへ」

　準決勝が始まった。

　滞りなく、審査は進んでいた。

「もういいわ！」

「ありがとうございました！」

　揃って頭を下げた男性コンビは、十一番目。次はいよいよ俺達の番だ。

　舞台袖で名前を呼ばれるのを待ちつつ、

「今のコンビはそこまででもなかったな」

「……集中しましょう。感想は後で話せばいいわ」

　芹沢さんは、これまでに見せた事がない真剣な面持ちでステージ中央のスタンドマイクを見ていた。俺は「ＯＫ」と頷く。

「では、次はえれくとりっく！　お願いします！」

「……行くわよ」

「おうよ」

　俺達は拳を合わせ、勢いよくステージへと駆け出した。

　スタンドマイクの前にいつもの立ち位置で並ぶと、マイクの高さを調節して。

「どうも、えれくとりっく！　です！　よろしくお願いします！」

「突然だけどね、あたし、将来の夢があるんだけど聞いてもらえる？」

「聞くだけでいいのか？」

「夢が叶った時のために、できれば予行演習もしたいわね。よろしくて？」

「よろしくてよ」

　視線の先には、審査員と大勢のライバル達。

　よーく見とけよ？　これが俺達の漫才だ！

「じゃあ、あたしは学校の先生をやるから」

「俺は生徒役だな」

「ガラガラッ。今日からこのクラスの担任になりました芹沢です！」

「……」

　……。

　…………。

　………………あれ？

　………………なんて言うんだっけ？

「…………」

　なにも考えられなかった。ただ、頭の中が真っ白で……言葉が浮かばない。

「え、えっと……」

「ごめん」

　始まる前、俺は噛んだらごめん、なんて口にしたけど。

　実際はどうだ？　ネタを飛ばすなんて……とんでもない大失態だ。

「まじでごめん」

　元居た場所に戻って来ると、床にへたり込む。

「最悪だ」

「……よくリカバリーしたわよ、アンタは」

　俺の肩に手を置きながら、芹沢さんは言う。

　あの時。ネタをすっ飛ばした俺の頬を、芹沢さんは全力で張った。

　俺はそれで我に戻る事ができて。

「体罰すなっ！」

「必要ならするわ。あ、でも……ＡＫＢにだけは内緒にしてよね」

「ＰＴＡだろ！　アキモトさんは関係ないのよ！」

　そう、ネタに戻る事ができたのだ。

　失った時間を、ボケを一個飛ばす事で調節してくれたりもしたし。

　アドリブで場を繋ぐだけじゃなく、ネタ時間のコントロールまでするとか、漫才科ってやっぱり凄いわ。これが経験値の差なのだろう。

「流石にアンタが飛ばしたのはバレてると思うけど、持ち直せたとは思うわ。信じて結果を待ちましょう」

「……」

「きっと大丈夫よ。審査員が笑ってたの見えたでしょ？」

「まぁ……」

「もうっ。シャキっとしなさいよ」

「できない。俺、レタスじゃないし」

「……例える元気はあるのね」

　自然と口から飛び出ただけです。

　……相当、頭の中漫才で染まってるなぁ。だからこんなに悔しいんだろうけど。

「それでは、準決勝の結果を発表します」

　真ん中に座っていた、最も年配の男性教諭がステージ中央でそう言った。