底辺作家の異世界取材記

（28）仲直り大作戦②

　――翌朝。

　俺とファイは、いつものように食材探しに森に入った。

　そこでファイに、作戦の概要を説明したのだが、ファイはもう勘付いていたようで、

「気を付けてね」

　と、俺を送り出した。

　――さて、と。

　俺は目的地である、昨日見付けた梨の木を目指す。

　作戦はこうだ。

　食材探しの最中、俺が迷子になる。

　……他の誰かとも考えたが、俺が一番、その役に相応しいのだ。それに、他の誰かを危険な目に遭わせたくはない。

　そして、行き着いた先が、梨の木。

　断崖絶壁に張り付くように生えているこの木の実を取ろうとして、俺は足を滑らせる。

　だが、死にはしない。断崖絶壁の途中に突き出した岩の上に落ちるんだ。

　……昨日、恐る恐る断崖を覗いた時に、それがあるのを知っていた。そこに立てば、救助者に手が届く距離だ。

　救助者の役はバルサ。だが、俺がなかなか引き上げられない。

　そこに、ニーナが強化魔法を掛けるのだ。

　夫婦の共同作業で一件落着。俺は無事に救助される、という寸法だ。

　ハラハラドキドキの吊り橋効果と、互いの信頼関係が為せる共同作業。我ながら、なかなか見応えのあるエピソードだと思う。

　俺は梨の木の枝を掴み、そっと崖を見下ろす。

　……昨日は夕方だったから、その深さがよく見えなかったけど、朝日の中で見ると、めちゃくちゃ高い。百メートルはありそうだ。

　思わず足が竦む。

　しかし、「俺が救助される」という結末にしてあるから、俺は死ぬ事はない……ハズ。

　赤ペンのＯＫは絶対なのだ。

　だが、どうやってあの岩の出っ張りに降りようか？

　と、ミシッという音がした。

「…………？」

　そして気付けば、折れた枝を手に崖の外を飛んでいた。

「――――！！」

　俺は焦った。そして心の中で繰り返した。

　落ち着け、落ち着くんだ。岩の出っ張りに落ちるだけだ……。

　果たして俺は、岩の出っ張りに落ちた。

　……しかし、落ちた位置が端っこすぎた。

　背中に、ガクンと岩が割れる感触があった。

　――ヤバい！！

　咄嗟（とっさ）に、崖を這（は）っている蔓（つる）を掴む。

　だがそれが微妙に伸びて、俺は岩の出っ張りの下にぶら下がる格好になった。

「…………」

　嘘だろ？　こんなハズじゃ……。

　俺の脳裏を、走馬燈（そうまとう）のように、昨夜原稿用紙に書いた文章が流れる。

　――いや、あの文章を、例えばコミカライズした場合、こういう展開と解釈するのは全く不自然じゃない。

　「岩の出っ張りに落ちた」のは正しいし、「救助される身になった」のも間違いじゃない。

　……ただ、俺の状況説明が甘かっただけ。

　俺は力の限り叫んだ。

「助けてくれーー！！！」

　すぐにファイがピンチを察して、みんなを呼んできた。

「しっかりしろ！」

　バルサの声だ。

「助けて……助けて……」

　俺の声は、真に迫りすぎて震えている。万年帰宅部の俺に、長時間、蔓に掴まり続ける握力があるはずもない。そろそろ限界を迎えそうだ。

「待ってろ、今行く」

　エドが蔓をロープのように、バルサの腰に結び付ける。それからバルサは、そろそろと崖を降りてきた。

　そして岩の出っ張りに到着すると、四つん這いになり俺の腕を掴んだ。

「もう大丈夫だ、安心しろ」

「バルサあ……」

　涙が出てきた。

　バルサの合図で、エドが蔓を引っ張っる。だが、大柄なバルサと俺の二人だ。いくらエドがたくましくても、そんな力はない。

「ヘヴンを岩に引っ張り上げられない？」

　エドに言われて、バルサは手に力を込める。

　……が、足元が滑って、今度はバルサに危険が迫る。

「…………！」

　それを咄嗟にエドが掴んだ。崖から身を乗り出し、バルサの腰に巻かれた蔓を引っ張るが、エドの体勢が不安定だ。

「チョーさん！　如意棒！　如意棒よ！！」

　すぐさまチョーさんの如意棒が俺の目の前にまで届いた。

　俺とバルサとエド。三人の体勢を支える如意棒を、だが崖の上まで引き上げるほどの力はチョーさんにはない。

「ファイ！　何とかならないのか！」

「ごめん、今、手が離せない……」

　ファイは、これ以上岩の出っ張りが崩れないよう、スキル（サイコキネシス）を掛けていた。……よく見ると既に、あちこちにひび割れができている。

「チクショー！　どうすりゃいんだよ！」

　チョーさんと一緒に如意棒を引っ張りながら、アニが叫んだ。

「――やってみるわ」

　杖（カドゥケウス）を手に前に出たのは、ニーナだった。

　彼女は両手に杖を持ち、翼に挟まれた石に願いを込める。

「光に導かれし我が願いを聞き入れ給（たま）え。どうか、善良なるこの者たちに光の加護を……！」

　すると、杖の石が眩い光を放った。――最上級の補助魔法だ。

　光は、ファイ、チョーさんとアニ、エド、バルサ、そして俺に降り注いだ。

　――謎に気力が湧いてくる。何だこれは！？

「うおおおお！！！」

　如意棒とバルサの腕が、一気に引き上げられる。

　と同時に、バルサがいる岩の出っ張りが宙に浮き上がる。

「――――！！」

　ほとんど空を飛ぶように、俺たちは崖の上に着地した。

「…………」

　折り重なって這いつくばる俺たちを見下ろして、ニーナが微笑む。

「良かったわ、助かって」

　――その後の食事は、朝と昼と兼用になった。

　……にしても、気まずい。

　きのこたっぷりの刀削麺（とうしょうめん）を味わいながら、俺は首を竦めた。

　昨日相談したエドが、俺の作戦に気付いたのだ。

「一歩間違えば、みんな死ぬところだったのよ。反省なさい」

　エドに睨まれれば、言い訳はできない。

「すいませんでした……」

　全員無事なのも作戦通りとはいえ、みんなを危険に巻き込んでしまったのだ。

　俺の見込みの甘さというより他にない。

　そんな中、バルサとニーナは黙ってうつむいている。

　しばらくして、二人が同時に顔を上げた。

「俺らこそ……」

「私たちこそ……」

　一緒に声を出し、二人は照れたように微笑んだ。

　それからバルサが譲る仕草をして、ニーナが口を開く。

「私たちこそ、心配をかけてしまってごめんなさいね。夫婦喧嘩とまではいかない、心のすれ違いみたいなものよ。……お互いに避けていても仕方ないものね。後できちんと話し合うわ」

　それを聞いて、エドが俺にウインクして見せた。

　ああは言ったが、俺の作戦の成果を認めてくれたようだ。

　その日は移動をせず、バルサとニーナの二人……と、スキルの発動で消耗した体を休める必要があるファイを残し、他のみんなで食料調達をする事にした。

　チョーさんとエドは川で釣りを、俺は、アニとファルコンの狩りの横で、山菜採りをする。

　狩ったウサギの皮を剥ぎながら、アニはふと手を止めた。

「……家族って、いいよな」

「何だよ、急に」

「オレ、家族って、いた事がないから」

　……家族、か……。

　生きてる頃は、ウザいばかりで避けてばかりいたけれど、家族という存在は、維持していかなければ崩れてしまう、繊細なものなのだと思い知った。

　――そして、維持しようと努力するだけの価値があるものなんだと。

「今の仲間、家族みたいだな」

　俺がそう言うと、アニは驚いたように顔を上げた。

「家族って、こういうものなのか？」

「そうだよ。色々あるけど、いて当たり前で、いないと寂しいんだ」

「ふうん……」

　作業に戻ったアニの顔は、なぜか嬉しそうだった。