マキタ・クエスト ＧＡＭＥ ＯＶＥＲ＝死

第23話 勝敗はスペックでは決まらない

「いや、まて。だいじょうぶだ」

　徹矢は根拠のない気休めを口にする。

　画面の中のショタはその場に倒れ、掻き消えるように姿を消す。パーティーメンバーとして表示されていた名前もＨＰゲージも消失した。

「だいじょうぶだ。気をしっかりもて」

　徹矢はとにかく叫んだ。

　まだ本当に死ぬと決まったわけじゃない。ゲームをプレイすると死ぬとか、プレイ中にキャラが死ぬとプレイヤーが死ぬとかは、ただの噂なのだ。

　絶対に死ぬと決まったわけではない。

「だいじょうぶ、死んだりしない！」

　徹矢の絶叫だった。

　その瞬間、ショタは胃の中からこみ上げてくる物をこらえようと、両手で口を覆った。

　だが、あがってくる物を抑えきれず、ショタはその場に赤黒い液体を嘔吐した。

　墨汁のように黒い液体を撒き散らし、それがつぎつぎと彼の口の中から流れ出して床に広がる。

　タールのように黒く、あちこちに血の赤がまじっている。

「ショタ！」

　ゲーム機からはマキタの笑い声が、油の切れた機械のような異音となって響いている。

　徹矢ははっとなってゲーム機を手に取る。マキタがアローに襲い掛かっていた。

　ここで彼がやられたら、パーティーは全滅する。いまはとにかく生き残って、ショタを生き返らせる方法を見つけねば。

　マキタの爪を回避したアローは、入れ違いながらの横切り一閃。ばりっと背中から血を吹くマキタ。

『おい、ショタは無事か！』

　援護に入るアイザック。

『リザレクションが使えないわ』

　さすがのミコンも慌てたように、走り回っている。

　リザレクションとは死んだキャラを生き返らせる魔法だが、これはクエストによっては使えないものがある。

　デフォルトですら制限のあるリザレクションが、この『マキタ・クエスト』で使えるはずがない。

　とにかく今はマキタを抑えるしかない。ここを生き残らないと、ショタばかりではない。アローもアイザックも、そしてミコンもやられてしまう。

　ゴォォォン。

　効果音が鳴り響いた。

　一瞬びくっとなつた徹矢だが、すぐに気づく。

　エレベーターが止まったのだ。

『外へ逃げろ。マキタは俺がここで食い止める。すぐに扉を閉めてくれ』

　アローはミコンを狙って走り出そうとするマキタに、背中からの一撃をお見舞いする。

　ばりっばりっと大剣の連撃を喰らったマキタは、うるさい！言わんばかりに振り返り、爪を振るう。アローはそれを躱して、叫ぶ。

『速く外に出ろ！』

　ミコンとアイザックが二人してエレベーターの扉を目指す。

「かっこつけるなぁぁぁよぉぉぉぉ、てぇぇぇつやぁぁぁ」

　マキタの声がだんだんはっきりしてくる。今まで効果音にしか聞こえていなかったものが、だんだんと人の声に近づいて来ている。

『この化け物が』

　吐き捨て、マキタに対峙する。

　ちらりと徹矢がショタを振り返ると、彼は仰向けに倒れて身体をぴくぴくと痙攣させている。

　床に撒き散らして、大きな水たまりになっている黒いどろどろした物が蠢いていた。

　よく見ると、それらは墨汁でもタールでもない。ちいさなイモリの群れだった。

　何千何百という細かいイモリが、腹を膨らませ、喉をヒクつかせて呼吸している。それがまるで、脈打つ血だまりに見えるのだ。

　血が混じっているように思えたのは、黒いイモリの体表に走る赤い模様だった。

　仰向けに倒れたショタが、胸を激しく波打たせて、再び咳き込む。

　その口からさらに大量の黒いイモリが、液体となってあふれ出す。

　彼の胸が呼吸のために上下しているのかどうかが、すでに確認できない。

　ただ、咳き込んで汚物をまき散らしているだけ。

　画面の中でマキタが迫る。

　ここでやられては、自分も死ぬ。ミコンやアイザックといった仲間も守りたい。そして、それ以上に目の前で絶命しようてしているショタも助けたかった。

　自分はゲームなんてしている場合ではなく、今すぐに救急車を呼ぶべきではないのか？　

　たとえ救急車を呼んで助けることが出来なかったとしても、いますぐ行動を起こすべきではないのか。

　──やろう。たとえ自分が死んでも。

　徹矢はそう決断して、アクセル・ボードをテーブルに置こうとした。

　しかし、その一瞬、激しい音を立てて部屋のドアが開き、一人の青年が入ってくる。

「続けて。ゲームを続けて」

　色の白い、美青年。顔立ちがショタに似ている。

　彼は徹矢に命じると、自分は倒れているショタの傍らに膝をつき、真言をとなえた。

「おんばさら」

　ショタがさらに黒い液体を吐き、それがわらわらと散っていく。イモリどもが逃げ出し、溶けてなくなっていく。

　徹矢はちらりと目をやるが、いまはゲームに集中せねばならない。

「てつやゃぁぁぁ」

　マキタが襲い掛かる。

　アローが下からの斬り上げで迎撃するが、マキタがそれを躱す。

　さすがに学習したのかもしれない。すかさず徹矢はガードを入力し、そこからエスケープに繋ぐ。

　俗にいうガード・キャンセル行動だ。

　これも格闘ゲームからのバグ技で、技モーションの後半でガードを入力すると、タイミングによってそのあとのモーションがキャンセルされ、技硬直なしですぐに動けるのだ。

　ただし、格闘ゲームように、ガード・キャンセルから攻撃モーションへつなげることはできない。つなげられるのは、エスケープのみだ。

　だが、それでも役に立つ。

　アローは空振りした斬り上げから、モーションを飛ばして素早く地面にころがった。

　一種のバグ技によるモーションの飛びは、マキタの攻撃速度を凌駕している。

　己の爪から逃れたアローを、目を白黒させながら追いかけるマキタへ、アローは回避からの反撃。

　マキタは躱しそこねるが、所詮微小なダメージしか与えられない。

　マキタは不遜な笑みで、反撃の爪を振るう。

　だが、アローは読んでいてガード。

　そして、そこからのガード・リバーサル。

　マキタの身体が吹っ飛んだ。

『扉を閉めろ』

　ミコンとアイザックに伝えてアローは走る。

　このままマキタをエレベーターに閉じ込め上へ送る作戦だ。

「てぇぇつぅやぁぁぁぁ」

　マキタが呪詛の声を放ってアローを追う。

「おまえをぉぉぉ、ころすぅぅ。おまえはぁぁぁ、つぅよぉいからぁぁ、ゲームがぁぁ、面白くなぁい」

　言っている意味が分からない。

　アローは全力疾走し、閉まり始めた扉を目指す。

　完全に閉まってしまったら、マキタと二人この中に取り残されて、さすがの徹矢といえども殺されてしまうだろう。

　だが、あの扉からアローだけが外に逃れることができれば……。

　しかし、走るアローよりも、マキタの移動速度がはるかに速い。たちまちのうちに追いつかれる。

「ふざけやがって」

　そんなのチートじゃねえか。

　マキタの奴はいつもそうだった。

　まともにやって勝てないから、ネットで拾った改造データをゲームのメモリーにコピーペーストした改造データのチートキャラを作り、それで徹矢に挑んできたこともあった。

　だが、どんなにキャラクターのステータスが高くとも、ゲームの勝敗はキャラのスペックだけで決まるものではない。

　結局、どんなズルい手を使っても、マキタは徹矢に勝てなかったのだ。

　そして行きついた先がこの怪物だ。

　そうまでして勝ちたいのか。

　アローに追いつき、その背中に切りかかるマキタ。

　アローは正確にエスケープし、マキタへ一撃。

　だが躱すマキタ。返しの爪がくるがアローはガード。そこからのリバーサル。吹き飛ぶマキタ。

　徹矢の狙いはこれだった。

　下手な斬撃はどうせダメージを与えられない。だが、ガード・リバーサルを喰らえば、マキタは吹っ飛ぶ。それで時間が稼げる。

　徹矢の狙いすましたタイミングは、マキタを吹き飛ばし、自分は閉まるハッチをぎりぎり乗り越えてエレベーターの外へと飛び出していた。

　マキタを残したまま、エレベーターの扉は閉まる。

　巨大な密室は、マキタをのせて地上へと昇っていった。