城まで抱っこしといてよ～キツネになったのでスクロール魔法が使えません～

第4話 奴は恵まれすぎている

「どこに行ってしまったんだ、シルベ」

　自分の居室に戻ると、窓の外を眺めながら呟く王子。

　独り言は勝手だが、両脇を掴んで私を宙ぶらりんにしながらは御遠慮願いたい。

　そして名を呼ぶな。あー、両腕がぴーんってなってまた釣りそう。

「まさか……帰ってしまったのか、妖精の国（アルフヘイム）へ」

　意味不明の言述に恐怖を禁じ得ない。

　災い深い世相であるが、結果的に婚約が破棄されたことは大慶（たいけい）である。

　ぴーんに抗おうと神経を集中するが骨格的に無理では？　などと考えながら奴の独り言を聞いていると、どうやら、私のことを人世界（ミズガルズ）に迷い込んだ妖精の国（アルフヘイム）人では、と疑っている様子。

「ヒトの言葉を理解しながら、話すのは難しいようだった」

　分かってんなら話しかけんな！　求婚すんな破棄するな、放っておいてくれよ……、ん？

　美しい。

　今の言葉は受け取っておく。

　言われたことないわけじゃないけど、思ってない気持ちも人は言うことができる。

　今のは嘘じゃなさそうだ。　　　

「シルベはまあまあ元気にしてるよ」

　私が鳴くと王子はいつも喜ぶのだ――

　森に煙が上っている、延焼してるなら止めないと！

　伸ばしたままの前足を横にずらして、窓の外に指――肉球を向けた。

「帰りたいのか？　今、森は混乱しているし、猛獣たちも殺気立ってる」

　私を探しているだろうか……。

　ニシャ・フォノカとかいう名の新参の術士だ。うろついている間に侍従たちが噂していた――キーレン王子の側近から取り立てられたらしい。

　次に見つけたら先に攻撃……は、今はできないから逃げよう。

　私の正体が露見した場合、逃げ切れるか？　もやもやと思案する。

　魔法を使わずに全ての攻撃を無力化できないか……？

　ダメだ思い付かない！　でも、ずっと引きこもって練習するのは正直きつい。

　安全なのは王子と陛下の居室ぐらいか……？

　陛下はご健在であったが、呪いの手紙を開封するうっかり屋さんだ。

　そもそも手紙は、呪いを看破できなかった術士が悪い。

　わざと見逃した、とか？　そもそも手紙に呪いを仕組んだのが術士、とか……。　

　どうやら私の敵は、ニシャとかいう王宮術士で決まりのようだ。

　敵を定めると、感じていた不安は少し和らぐ気もした。

　陽を受けて艶々する奴の黒髪を見ていると、ふと、両耳の立った私の頭に天啓のごとき妙案が閃いた。

　――女神様の加護を受けて頑健な肉体をもつ者がいる。

　鉄鎧（アーマー）なんか装備せず、地位に相応しくないチュニック姿でいつもうろついている。もし戦闘になっても奴には鎧は必要ないし、付けないほうが俊敏に動けるからだ。

　誰よりも疾く戦場を駆け抜け、時には騎士の従卒・盾持ちより前に出て、高らかに名乗るという活躍っぷりは、父――トレガロン公が話しているのを聞いたことがある。王軍らしからぬと批判するには奴の人気は高すぎる、らしい。ほぼ万人に好かれているような奴って他にはいない。攻撃を弾く肉体って素晴らしいね。

　――王子を盾にすればいい。

　次の瞬間に私は二つ目の選択肢、つまり謎解きを続行することに決めた。

　ペンを持つ練習には、もううんざり嫌気がさしていたのだ。

　考えただけで手がっ……、というか王子が抱っこしすぎなんじゃい！

　両腕がぴーん、のままなので、長い身体を丸めながらの背筋力を乗せ、足で蹴り上げた。

　爪は立てなかったが、右足が当たった王子の顎は赤くなっている。おや？

　一定以上の攻撃じゃないと、女神の加護は発動しないのかもしれない。

　今のは痛かったの？

　朗らかに笑っているので、さっぱり分からない。

　咄嗟に背後に回れるように、ぴょんこぴょんこ、と左右に跳ねて逃げ隠れる訓練をはじめると、足下の私を眼で追って更に喜んでる。ともかく、でかくて頑丈なのはうってつけだよ。

　王子よ、物理的な盾となれ！　いざという時に！