女王のセオリー

第3話 森にお菓子を持っていくと、思わぬ客が来る

　会議室のいすは固いのに、すごく眠い。女王になった一週間前の緊張は、消えてしまっていた。

　今日も話し合いの時間が長すぎるよ。朝ごはんを食べてすぐ、四十五分も話を聞いている。中学校に入っていたら、授業が五分伸びるんだよね。むりむり。体育とか音楽なら嬉しいけど、ずっと文字を見ると逃げたくなるよ。ゲームのシナリオなら、自分に合ったペースで読めるのに。

　あくびを我慢していると、大臣がわたしに話しかけた。

「陛下。いかがなさいますか？」

　わたしは何を選ばされているの？　イエスかノーで答えられない質問は、答えに困る。

　まばたきをすると、ルドヴィカが紙を見せた。会議の内容をメモしていたみたいだ。

　魔獣の被害が出た村に、補助金を出すこと。ジェンティ女王の戴冠式は来年だけど、今から大がかりな準備を進めること。

　特にダメなところがなさそうだし、オッケーでいいよね。空を飛べない人間が、火を吐くドラゴンに勝てる訳がない。だからこそ壊されにくい家を建てるお金が必要だ。羽があるなら、誰かを助けるために使えばいいのにな。わたしは大臣達に視線を向ける。

「承認します」

　割れんばかりの拍手に、まゆをひそめた。えらいのはわたしじゃなくて、民のために考える大臣達なのに。女王の顔色を見る必要はないと思うんだけどな。じゃあ、わたしはエーデルスタイン王国のために何ができるんだろう。界くんは、魔獣を倒せばヒーローになる。おとものジェンティも、民に尊敬されるはずだ。ジェンティが持てはやされるのは気に入らないけど、ほかの人に入れ替わりを分かってもらえないから仕方がない。わたしは城でやれることをがんばるしかないよね！　黄金の泉を掘り当てたり、新種の鳥を見つけたりしたら、大手がらのはず！　今日から自由行動の時間が増えるから、さっそく探索してみよう。

　自分の部屋に帰ると、侍女が紅茶を入れてくれた。

「午後はどのように過ごされますか？　この天気ならば、狩猟に行けるのではないでしょうか？」

　わたしの頭の中に、白馬と矢が浮かぶ。ときどきジェンティの記憶が入ってくるんだよね。

　ひょっとして、ジェンティはウサギとかシカを捕まえていたのかな。馬に乗って弓を放つなんて、かっこいい！

　わたしも馬に乗ってみたくなったけど、今日の目的は探索だ。自分の足でいろんなところを歩きたい。

「森に行きたいわ。絵を描きたいの」

「かしこまりました。画材をご用意いたします。軽食もすぐにお持ちいたしますね。これから料理長のところへ行って参ります」

「ありがとう、ロミー」

　侍女の名前を呼ぶと、オバケでも見たように青い顔をしていた。名前を呼ばれたら嬉しいものじゃないの？　仲よしになるのは難しい。森の探索で少しは距離が縮まればいいな。

　料理長は、サンドウィッチとたくさんのお菓子を持たせてくれた。バスケットの大きさは、家族と行ったお花見を思い出させる。公園に行く途中で界くんと合流して、一緒に砂遊びをしたんだっけ。

　はぁ。界くんを思い出すとジェンティのことも考えちゃうから、別のことを集中しなきゃ。たとえば、ふんわりと膨らんだ帽子を胸元に抱えた、赤い髪の衛兵とか。細い目でにらんでいると誤解されがちなのに、心の中では怖がらせてごめんねって謝っていると見た！　そういう子ほど、ヒロインの何気ない言葉にときめいちゃうんだよね。「あなたの目、ルビーみたいにすてきね」みたいな。

　ちょっと待って！　妄想していた衛兵が、だんだん近づいて来てる！　じっと見ていたことがバレちゃったのかも。ごめんなさい、ごめんなしゃいいっ！

「女王陛下。お初にお目にかかります。護衛をさせていただくガリオンです」

　セーフ！　機嫌が悪そうに見えたのは、自己紹介を考えすぎていただけみたい。顔に感情が出やすいの、かわいいなぁ。

「こんにちは」

　わたしが頭を下げると、ガリオンは大きく手を振った。

「陛下は堂々となさってください。宰相殿に叱られてしまいます」

　むーん。あいさつする習慣がなかなか抜けないだけで、女王らしくないって思われてる。出会った人に頭を下げてあいさつをするのは、日本だと当たり前のことだったのに。立場のせいなの？

　むしゃくしゃする気持ちを絵筆にぶつけていると、小さな顔がキャンバスを見下ろしていた。

「きゃっ！」

「きいちご、おいしそう。きみ、絵がうまいんだね」

　コスモスの花で作ったような羽から、金色の粉がこぼれ落ちる。「ピーター・パン」みたいに、妖精の粉をつけたら飛べるのかな。好奇心がくすぐられ、人差し指を近づけた。

「空を飛んでみたい？　それならお菓子をちょうだい。きみが飛べるだけの粉を、たくさんかけてあげる」

　妖精にクッキーをあげていると、子犬が足元にすり寄って来た。

「あなたもお腹が空いているの？」

　くぅんと鳴き声を上げた子犬に、にっこり笑顔になる。

「はい、どうぞ」

「陛下！　その犬から離れてください！」

　ガリオンが大きな声を出した。

　びっくりするわたしの横で、犬はうなり声を上げた。金色だった毛は、深い緑に変わっていく。さっきまで子犬だと思っていたモフモフは、わたしの背丈と変わらない大きさになった。丸々としたしっぽで、えりまきが作れそう……じゃなくて！

「どうしちゃったの？」

　牙をむくぐらい怒らせた覚えはない。ガリオンはわたしの前に立ちながら、犬だったものの説明をする。

「あれは妖精の守護者、クー・シーです。陛下が危害を加えようとしたことを怒っているのです」

「わたくしはただ、クッキーをあげようとしただけよ」

「妖精をおびき出すえさだと思ったようです。クー・シーの近くには、妖精の国へ通じるゲートがありますから」

　わたしは妖精を捕まえるつもりなんてないのに！　ただ空を飛んでみたいだけだったの！