第4話 夢の力
ベンは、よっこらしょと荷台の車輪に背中を預けるようにして、地面に腰を下ろした。
ローズも荷台から降りて、隣に座る。
「今のファーディナンド国王陛下が初めて
老人は遠く過ぎた日を思い起こすように、目を閉じた。
「14歳!国王陛下ってそんなに若い方だったの!」
ローズは驚きの声を上げる。
14歳なら自分よりひとつ年下、そんな少年がこの国の王だとは思ってもみなかった。
だが、ベンは苦笑いをして首を振った。
「違う違う、もうずっと前の話だ。そうさなぁ・・・11年も前になるのか。『グリフォンに選ばれし者、神託の王なり』の伝承どおり、ファーディナンド陛下は先代国王の悪政から、わしら国民を救って下された」
「先代の王様は悪い人だったの?」
ベンは眉間に皺を寄せた顔を、ずいっとローズに近寄せる。
「先代の王妃が性悪な女だった。城の門番だったわしを、馬車で引っ掛けたんだ!大怪我をしたんだぞ!そのせいでわしは、職を辞するはめになった。わずかばかりの見舞金が出ただけで、王宮からは謝罪も、長年の奉公に対するねぎらいの言葉も無かったんだ!」
一気にまくし立ててから、ベンは深く長い息を吐いた。
「そ、その王妃様は、今はどうしているの?」
「死んじまったよ。悪い事をさんざんやって、牢屋に入って死んじまった」
ベンは吐き捨てるように言って、雑穀パンを小さくちぎって口に入れた。
それでも固くて噛みづらいのか、顔をしかめながら口を動かしている。
この老人が、お城の門番だった姿は想像つかない。
けれども、初めて聞いたグリフォンに乗る王様の話に、ローズの心はときめいた。
できるなら、そのグリフォンと王様を見てみたい。
どうすれば叶うだろうと考えて、すぐに答えが出た。
叶う訳が無い、と。
毎日毎日、朝から晩まで仕事をしている身なのだ。
お城がある王都になど、行けるはずが無い。
たとえこの町に王様が来たとしても、自分はその見物人に混ざる事すらできないだろう。
きっとその日も一日中、働いているのだから。
働くのが嫌な訳では無い。
そうやって暮らして行くのが、当たり前なのだ。
けれど・・・
けれどわたしは、このまま大人になってしまうのだろうか・・・。
そして大人になっても、誰かに叱られないよう、嫌われないように、ただ下を向いて暮らして行くのだろうか・・・。
そんな事を考えてしまう自分は、ただの怠け者のような気がして、ローズはパシパシと自分の頬を両手で叩いた。
「うわあっ!」
突然、隣から変な声が上がる。
ベンが驚きの表情で何かを見ていた。
「あっ!」
今朝の、あの美しいグリフォンがこちらへ向かって歩いて来る。
フェルと名乗った青年も一緒だ。
ああ・・・。
ローズは高鳴る胸をそっと押さえた。
木こり衆たちと言葉を交わしながら、フェルが荷馬車へと近づいて来た。
ローズは少し緊張して、立ち上がる。
フェルと視線が合った。
「あれっ、あんたは・・・」
気づいてくれたのが嬉しくて、ローズはペコリと頭を下げる。
「ああ、やっぱりそうだ。今朝の・・・」
フェルが気さくに言い出したので、ローズはあわてて首を振った。
早朝に森に居た事、特にカイムの事を、隣のベンに聞かれたく無かったからだ。
それを察してくれたらしく、フェルはそこで言葉を切って、ちらりとベンを見た。
ベンはと言えば、目の前に立っているグリフォンを声も無く見上げている。
座ったままなのは、腰が抜けているのかもしれない。
「爺さん大丈夫だよ、こいつは紳士なんだ」
フェルがグリフォンの頭を撫でながら言うと、
「ふ、ふん。国王陛下のグリフォンの方がずっと立派だったさ」
そんな負け惜しみを返すので、フェルは大きく笑った。
それが
ベンには悪いが、ローズは少しホッとする。
「あんた、バーチ商会の人だったのか」
フェルが笑顔を向けた。
「旦那様のお館で働いています」
ローズは昼食を渡しながら答える。
「大丈夫だよ、今朝の事は誰にも言わない。あの小さいやつの事もだ」
小声でフェルが言った。
ローズはもう一度深く頭を下げる。
そして、その
青みがかった紫の大きな瞳が、じっと自分を見返している。
「そいつはヴァイゼというんだ。どうやらヴァイゼは、あの小さいやつよりも、あんたに興味があるようだな」
「えっ、わたし?」
フェルは具の挟まったパンにかぶり付きながら、ニヤリと笑う。
「もっとも、あんたも同じようだ。両思いで良かったな、ヴァイゼ」
ヴァイゼと呼ばれたグリフォンは、声も上げず、その大きな瞳をゆっくり閉じた。
「あ、あの、フェルさんは、魔獣狩人なのですか?」
おずおずと、ローズがたずねる。
「そうだよ。・・・でも安心しな、この辺り一帯に魔獣の気配は無いから。内緒だぞ、途中で帰されては困る。手当ては日払いなんだ」
ニッとフェルが悪戯っぽく笑った。
思わずローズも、クスリと笑う。
「さっきベンさんから、国王様もグリフォンに乗っているって聞きました。やっぱりグリフォンに乗るって、特別な事なのでしょうね」
フェルは手に残ったパンを口に放り込む。
「馬に乗るのとそう違ったものじゃ無いさ。乗り手と魔獣に信頼関係があればできる。とはいえ、そこが難しい訳だが・・・」
真剣な
「・・・あんたグリフォンに乗りたいのか?」
フェルの低い声に、ローズは我に返った。
前のめりで話を聞いていたのを、変に思ったのかもしれない。
「ご、ごめんなさい」
しかしフェルはローズをじっと見て、
「謝って欲しい訳じゃない。乗りたいのかと聞いているんだ」
そう言った。
怒って、声を荒げているのではないが、なぜだろう、ごまかしを許さないようなものを感じる。
「あ、あの・・・カイムが大きくなって、わたしを乗せてくれたらって、考えました。そうしたら・・・どこか遠くへ行けるのかなって・・・」
小さい声でたどたどしく、それでもローズは自分が考えていた事を正直に話した。
だが、話し終えてハッと気付く。
これではここから逃げ出したいと言っているようなものだ。
「あっ、違います!遠くへ行くとか、思っていませんから!」
即座に訂正する。
行きずりの人ではないのだ。
うっかりバーチ氏の耳に届いてしまったら、大変な事になる。
黙ってローズの話を聞いていたフェルは、フッと力を抜いたように笑った。
「夢を思い描く自由は、誰でも持っているはずだろ?」
ローズは背の高いフェルを見上げた。
夢とか自由とかいう言葉は、この人にこそ似合う気がする。
ヴァイゼと一緒に、どれ程多くの空を渡って来たのだろう。
「わたしも、そんな事を願っていいのですか?たとえ叶わないと分かっていても?」
フェルは柔らかく笑ったまま、その
「・・・人生なんてどう転ぶか分からないもんさ。自分の中に、夢とか願いを持っていれば、自分を動かす力になるし、途方に暮れた時の
彼の言葉に呼応するかのように、
そんな風に考えた事すら無いローズは、フェルの言葉をただ噛み締めるのが精一杯だった。
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